- А надо бы знать, что от сумы да от тюрьмы не зарекаются! - подал снизу голос Василий.

- Да я и не зарекался никогда…

- Эй, куренок, а ну, не балуй! - Мох обеспокоено подошел ближе. - Сейчас вот отдавлю пальчики - и полетишь вниз…

Стас даже не взглянул на конвоира. Широко распахнутыми глазами Зимин смотрел сейчас только на девушек, и видно было, что он отчаянно рад их приходу, рад, что они живы. Щетина густо покрывала его щеки, грязь напополам с кровью делала похожим на разрисованного боевыми узорами индейца.

- Бедные вы мои! Как вы тут живете?

- У нас все хорошо! Никто нас не трогает, не волнуйся. - Торопливо залопотала Мариночка. - И кормят, и поят, и на прогулки выводят.

- А как нога у Марго?

- Подживает уже. Сначала плохо было, но тут старушка есть одна - лечит все, что угодно. Настоящая колдунья! - Всегдашняя выдержка отказала Мариночке, по щекам девушки сами собой потекли слезы. Маргарита тоже хотела что-нибудь сказать, но голос с самого начала отказал ей, и она просто глядела на близкое лицо Стаса, чувствуя, как стремительно распухает горло, как становятся мокрыми глаза.

- Вы у меня молодцы, всегда это знал. Если бы еще не были забияками… - Стас виновато улыбнулся. - А я вот малость оплошал, в плен попал. Еще и Василия в это дело втянул.

- Ладно, чего уж там… - донеслось снизу. - Зато прогулялся…

Они, конечно, шутили - в свою очередь пытались ободрить девушек, но удавалось им это не очень. Из ямы остро несло нечистотами, а за спинами девушек недовольно сопел Мох. Он явно опасался, что кто-нибудь из своих увидит девушек вблизи ямы.

- Главное - не кукситесь и берегите себя. Вы меня поняли? Никаких глупостей и никаких наполеоновских планов! А ребята обязательно нас всех спасут! - Зимин тоже перешел на скороговорку, спеша сказать по возможности больше. - Еще день-два - и будем гулять на воле, вот увидите… - Зимин замолчал, задохнувшись от внезапного поцелуя. Это Марго порывисто прижалась к решетке, дотянувшись до него губами. И в этой внезапности крылась своя дикая прелесть. Зимин и сам не ожидал от себя, что ответит на поцелуй с таким пылом.

- Ишь, ты! - Мох шагнул ближе, колотнул прикладом карабина по решетке. - Хорош, лизаться, любовнички! Атаман ждет!

Маргарита словно и не услышала его. Она даже глаза закрыла. Так или иначе, но разговаривать с ней было бесполезно, и Мох сердито покосился на Мариночку.

- А ну, помоги…

Мариночка и не думала ему перечить. На этот раз они выступали единым фронтом, а потому, вдвоем с Мохом склонившись над Маргаритой, решительно оторвали девушку от Стаса.

- Я еще позже приду! - шепнула Маргарита. - Выберу удобный момент и приду.

- Вы, главное, держитесь! - крикнул в ответ Зимин. - Скоро выйдем отсюда! Все вместе!…

- Ага, как же! - Мох уже подталкивал девушек в спины, торопливо уводя от ямы. - Отсюда если и уходят, то только на кладбище.

- За нас не беспокойтесь! - продолжало нестись им вслед. - Выскользнем из любой ловушки!…

В одной из клеток, подвешенных к потолку сновала перепуганная пичуга, в соседней клетке дремала свернувшаяся клубочком гадюка. Соседство представлялось довольно экзотическим, поневоле притягивая взоры гостей. Во всем остальном жилище Атамана выглядело более чем обычно. Такой же алюминиевый рукомойник в углу, та же массивная печь, сложенные на полу березовые поленья, на вбитом в стену гвоздике - кобура желтой кожи с пистолетом.

Сам Атаман выглядел несколько рассеянным. Казалось, он совсем не слушает Лесника. Собственно, и приезд его оказался для лесной братии полной неожиданностью. Во всяком случае, именно на эту неделю, по сведениям Лесника, Атаман планировал в городе проведение ряда важных мероприятий. Однако плюнул на все и приехал, в очередной раз удивив своих подручных.

- Короче, по дурному все вышло, - продолжал докладывать Лесник. - И не думали никого забирать, а пришлось. Хван с Бурой вовсе хотели их кончить, да я не позволил.

- И правильно сделал, - Атаман ладонью огладил ежик на голове, чуть более заинтересованно вгляделся в лица девушек. - Вон, какие цыпочки! И не цыпочки даже, а готовые топ-модели. Зачем же таких убивать?

Лесник неловко поежился. Как и девушки, он продолжал стоять перед развалившимся в кресле Атаманом - ни дать, ни взять - рядовой солдат перед генералом.

- Все бы ничего, только ведь кавалеры за ними пожаловали.

- А вот кавалеры меня абсолютно не волнуют. - Уголки губ Атамана недовольно дернулись. - Сам знаешь, я правильный гетеросексуал и мужиками не интересуюсь.

- Это я к тому, что, может, они - не обычные шалавы. Больно уж крепкие ребята за ними заявились. И след уверенно держали, и самострел сходу обезвредили. Мы пугать их пробовали - не проканало. А как пошла стрельба, они и тут себе показали: Левшу с Финном сходу замочили.

- Финна? - Атаман нахмурился.

- Ага, точно в лоб.

- А из какого ствола?

- В том-то и дело, что из «Стечкина». И это еще в дыму да с двадцати шагов.

С уважением присвистнув, Атаман сел в кресле прямо.

- И впрямь крутые мальчики…

- Еще какие крутые! - взорвалась Мариночка. - Они не мелочь какую, а людей из правительства охраняют! И жучил, вроде вас гробят. Если не отпустите нас домой, уже через сутки всю вашу команду раком поставят! Уроды поганые! Козлы гнойные!…

Мариночку явно прорвало. Она могла бы наговорить еще много чего непотребного, но рука Маргариты крепко зажала ей рот.

- Тихо, подружка! Не мечи перед ними бисер. Словами их не запугать… - она чувствовала, как трясет перепуганную Мариночку, и мягко поглаживала ее по спине. - Вот так, успокойся…

Указательным пальцем Атаман указал на Маргариту.

- А эта рыженькая мне нравится! Умная девочка.

- Зато ты мне не нравишься. - Спокойно отозвалась Маргарита. - И кстати, подруга моя права. За ребятами, которых вы бросили в яму, стоят серьезные силы. Понадобятся, сумеют раскатать по бревнышку все ваше селение.

- Пугает! - Атаман широко улыбнулся. Неспешно налил из литровой бутыли «Мартини», дружелюбно кивнул Леснику. - Наливай себе, если хочешь.

- Спасибо. Я, честно говоря, «Мартини» не очень уважаю.

- Что так?

- Да химия там одна. Опять же градус вялый. Короче, бабское винцо.

- Молодец, соображаешь. - Атаман звучно хлебнул из своего бокала. - А я вот понимаю, что дрянь, а не пить уже не могу. Привык, ешкин кот. Все равно как курильщик к табаку. Только тогда, верно, и отвыкну, когда сдохну от какого-нибудь рака.

- Не заблуждайся, ты сдохнешь раньше! - выпалила Мариночка, сумев на секунду оторваться от ладони подруги.

- Слушай, чего она у тебя такая злая? - Атаман аж поперхнулся своим напитком. - Лается и лается. Неужели так меня боится?

Он бил точно в яблочко, и оттого девушку затрясло еще сильнее. Маргарите пришлось обхватить ее двумя руками, чтобы удержать на месте.

- Спокойно, подруженька, спокойно…

- Мудрые слова! - Атаман вновь наградил ее улыбкой. - Будете ругаться, угодите в такую же яму, как и ваши дружки. Так что лучше поговорим мирно.

- Что вам нужно от нас?

- Мне? - Атаман удивился. - Лично мне от вас ничего не нужно. Это вы тут что-то не поделили с моими молодчиками. Глядишь, дали бы им подобру-поздорову - и давно бы уже сидели дома. А теперь вот приходится с вами разбираться. - Вздохнув, он отставил свой бокал в сторону. - Что же касается ваших приятелей, тот тут действительно есть занимательные моменты. А значит придется с вами немного поработать.

- В каком это смысле? - немедленно ощетинилась Маргарита. - Мы ничего не собираемся вам объяснять!

- Разве я требую каких-нибудь объяснений? - добродушно усмехнувшись, Атаман взглянул на Лесника. - Будь добр, позови Горбунью.

Кивнув, Лесник выскочил за дверь, а Атаман вновь улыбнулся девушкам.

- Говорить вы, ласточки, будете не со мной, а с ней. Надеюсь, старуха вам уже представилась? Впрочем, конечно же, представилась! Она у нас любит молоденьких. И наверняка успела рассказать кучу занимательных историй. - Улыбка с лица Атамана пропала, глаза его хищно прищурились. - Словом, беседовать вы будете с ней, а не со мной. И уж поверьте, этой пожилой особе вам соврать не удастся…