- Когда я стану королем, я смогу обеспечить тебе протекцию... Да и сейчас могу... - начал было барон.
- Мне не нужна протекция, - сказал Тухас.
- Да уж, это точно... - усмехнулся фон Тратт, любуясь игрой огня. - Мне рассказали кое-что о тебе и о твоих... спутниках. Вы, маги, все странные. А некроманты, наверное, самые странные из магов. Знаешь, о вас много всяких слухов и баек ходит.
- Знаю, - кивнул Тухас.
- И это все правда? - бросил быстрый взгляд барон, оживившись.
- Что - правда?
- Ну, то, что вы можете мертвецов поднимать, людей в зомбаков превращать... Погибших оживлять? Еще, говорят, вы можете из людей жизнь пить и таким образом свою продлевать...
Тухас пожал плечами:
- Чего на свете не бывает.
Барон засмеялся:
- Ну, про мертвецов мне надежные люди рассказали, которые сами видели... А меня ты сам, почитай, из могилы достал...
- Я не доставал вас из могилы, барон.
Если бы вы умерли, я бы смог вас воскресить, но вы бы уже не были собой. Вы бы ничего не помнили, не знали бы, кто вы такой и что вы такое, вами владела бы только одна жажда - убивать. Вы бы бросались на людей, рвали им горла, пили их кровь, силясь утолить эту жажду...
Тухас остановился, увидев раскрытые в ужасе и неверии глаза барона.
- ...Так что вы были живы, а я лишь заменил вашу печень на другую.
- Хорошо, что я не умер... - сглотнул барон и помахал головой. - Но мертвяков-то ты можешь поднимать? Знаю, можешь. Представляю себе это... Поднимаешь мертвяков, и каждый убитый враг пополняет ряды твоих солдат... Постепенно у тебя в подчинении целая армия мертвецов, непобедимых и устрашающих, наводящих ужас на людей... Не могу понять, почему некроманты еще не правят миром, обладая такой властью?
Тухас не сумел сдержать усмешки:
- Обычное заблуждение. Я считаюсь сильным некромантом, но я могу одновременно удерживать под контролем не более дюжины миньонов. Немногие другие могут подчинить себе до двух десятков... Вот вам и ответ.
На лице молодого человека отразилось разочарование. Тухас поспешил его утешить:
- Впрочем, согласно легенде, столетия назад на востоке правил племенами киммеров царь по имени Ахарсис. Он был могущественнейшим некромантом и, как утверждают летописи, командовал целой армией из тысяч мертвых воинов. Это могущество ему давал магический артифакт под названием Амулет Черепа, который он получил в дар от своих темных богов за верную службу... Ахарсис был жестоким и беспощадным правителем. Его армия наводила ужас на окрестные страны. Он требовал с них дань не только деньгами, но и живыми людьми, которых потом приносили в жертву. Еще утверждают, что Ахарсис из всех яств предпочитал запеченных младенцев...
- Уф, - скривился фон Тратт от отвращения, - надеюсь, ты ничем таким не занимаешься?
- Предпочитаю говядину... Правление Ахарсиса длилось сто лет. Конец ему положил доблестный воин по имени Фарад аль Палад. Сила веры была столь велика в нем, что помогла ему одолеть могучего мага. Боги освятили его меч, и аль Палад смог навсегда убивать им уже мертвых... Фарад аль Палад впоследствии основал рыцарское братство, известное ныне как орден Белого Креста.
Его последователи зовут себя в его честь паладинами.
- А, понятно, - кивнул барон. - Это те самые, которые несут "свет добра в сердца порочных на концах своих клинков"? Значит, они твои враги? Ты же тоже некромант?...
Тухас нахмурился:
- Знание само по себе не несет в себе ни зла, ни добра. Ахарсис использовал свои знания во зло...
Барон зашевелил рукой под пледом - Тухас понял, что он трогает шрам вздохнул и сказал:
- Ладно, уговорил... Так и быть, не буду приказывать жечь тебя на костре как чернокнижника... Скажи, а что стало с тем артефактом?
- Пропал, - пожал плечами Тухас.
- Да, хорошая вещичка была. Значит, так ты поднять полчища скелетов не можешь?... Собственно, это и было мне интересно.
Черты лица барона неуловимо изменились:
губы поджались, брови спрямились, на устах заиграла легкая полуулыбка. Тухас внезапно понял, что ошибся в бароне. Фон Тратт вовсе не был тем глупым юнцом, которым хотел казаться...
- Можешь идти, - сказал он, усмехаясь. - Я приказал Ангусу выделить тебе эскорт до ворот города. И еще... Я удвоил причитающуюся тебе сумму.
Тухас, кивнув, поднялся, скрывая раздражение - его провели как младенца! Когда он уже собирался выйти из комнаты, барон окликнул его:
- Да, Тухас, совсем забыл тебе сказать... Докладывают, что по твоим следам идет какой-то отряд...
тоже некромант с мертвяками... Мертвяков, кстати, две дюжины... Ищет кого-то, по описанию очень похожего на тебя.
- Проклятье! - непроизвольно вырвалось у Тухаса. - Ублюдок Кадар все-таки выследил меня...
- Так тебе все еще не нужна протекция? - вкрадчиво спросил барон, в усмешке подняв бровь.
Тухас вполголоса выругался и заспешил в свои покои за вещами. Когда он шел по коридору, его провожал заливистый смех фон Тратта.
Засада ждала Тухаса в десяти лигах от города, в овраге, по дну которого вилась дорога.
Их было четверо. Все верхом, закованы в легкую сверкающую броню, на плечах голубые накидки с вышитым на груди белым крестом. Паладины.
При виде некроманта двое из них спешились и обнажили мечи. Оставшиеся продолжали невозмутимо сидеть в седлах. Все движения паладинов были наполнены спокойствием людей, делающих простую повседневную работу, которая дополнялась абсолютной уверенностью в своих силах и в своей правоте. Рыцари Белого Креста - натренированные воины и фанатики своего дела; каждый из них стоит десятка обычных солдат...
Бежать было некуда. У Тухаса не было ни одного шанса в соревновании в скорости с лошадьми. Он обреченно вытащил кинжал и приготовился защищаться. Миньоны - шестеро оставшихся после схватки у корчмы и еще пять мертвяков, поднятых с кладбища Берии - обступили его, ощетинившись оружием.
Один из верховых - дородный мужчина на мощном боевом коне - снял шлем. Круглое лицо, окаймленное седой бородой, короткие кудри, мешки под глазами. Вслед за ним снял шлем и второй всадник. Это оказалась смуглокожая женщина явно восточного происхождения. Она встряхнула головой, расправляя прическу.
Смолянисто-черные волосы волной растеклись по ее плечам. Овальное лицо со следами былой красоты: высокомерно вскинутые брови, пухлые поджатые губы, черные раскосые глаза, высокие скулы и острый подбородок. На высоком лбу сияет в золотой диадеме млечно-белый камень - атрибут всех клириков ордена.
- Тален! - сказала она, обращаясь к седовласому; голос ее был звонок, интонации выдавали человека, привыкшего повелевать. - Этот тот самый трупарь?
- По описанию похож, госпожа Селена, - молвил седовласый, сверля Тухаса взглядом, - да кто еще это может быть? Трупари на каждом углу не встречаются.
Клирик скривилась, глядя на Тухаса.
- Давайте, - махнула она рукой спешившимся паладинам. Те выставили вперед щиты с белыми крестами и начали неторопливо наступать.
- Что вам от меня нужно? - бросил Тухас верховым, очевидно, главным здесь. Раньше ему удавалось избегать столкновений с орденом, но намерения этих четверых не оставляли сомнений.
- Мы несем свет добра в сердца порочных на концах своих клинков! проговорил один из наступавших; голос его глухо доносился из-под шлема. Ты несешь в себе зло, трупарь.
Очистив землю от тебя и твоих ходячих трупов, мы сделаем мир чище.
- Не гонорись, Корин, - осек его Тален, - не забывай, этот трупарь нам нужен живым.
Ничего не ответив, паладин бросился вперед, атакуя ближайшего мертвяка. Тухас тут же махнул рукой, посылая своих миньонов в бой. Нестройной толпой мертвяки двинулись на двух паладинов... попадая под их мечи как под лезвия мясорубки.
Клинки рыцарей сверкали словно молнии, без промаха разя мертвяков, разрубая их тела надвое, отсекая головы и руки. Под ударами освященной стали мертвая плоть вспыхивала призрачным пламенем и истлевала, словно древняя ветошь. Через минуту от воинства некроманта остались лишь догорающие кучки пепла.
