Шумно сглотнув, главарь шайки смачно выругался и отступил назад, выставив перед собой меч. Его примеру последовал один из подручных. Третий разбойник, сильно побледнев, упал на колени, лихорадочно достал из-за пазухи крестик на бечевке, выставил его перед собой и начал истово бормотать молитвы.
- Дурак! - покачал головой Тухас. - Неужели ты думаешь, что после того, как ты всю жизнь предавался злу, твой Бог поможет тебе?
Мертвяк неожиданно резво шагнул к молящемуся разбойнику, выбросил вперед руку и вонзил пальцы тому в горло. Брызнула темная кровь, из разодранного горла вырвался страшный хрип. Разбойник упал на землю, кровь нескончаемым темным потоком полилась из рваной раны. Второй разбойник блекло-рыжий и коренастый, как многие готты - бросился вперед и с размаху ударил мертвяка своей дубиной в основание черепа. Голова мертвяка дернулась назад, явственно хрустнуло... Но это его не остановило. Перехватив руку нападавшего, мертвяк повлек его к себе. В это время к ним подскочил Муха и всадил свой меч в грудь мертвяка! Мертвяк хрипло зашипел и резко дернулся в сторону - рукоять выскользнула из руки Мухи и он был вынужден отступить. Не теряя времени, мертвяк потянулся рукой к горлу рыжего. Тот отчаянно пытался вывернуться из хватки ожившего трупа, брыкаясь и пиная его ногой. Тщетно - объятья смерти были крепки. Еще несколько секунд - и рука мертвяка сомкнулась на горле разбойника. Пальцы с изгнившей плотью пронзили кожу, потекли тонкие струйки крови. Рывок - и рыжий лишается кадыка. Еще один труп оседает на землю, и главарь неудачливой шайки остается один. В этой ситуации Муха принял единственно верное решение - бежать. Мертвяк застыл, глядя на пятящегося разбойника, словно ожидая приказа.
- Убей его! - рявкнул Тухас.
Мертвяк тотчас положил руку на рукоять разбойничьего меча и вырвал его из своей груди. Мгновение - и меч, словно дротик, летит прямо в спину убегающего Мухи. Глухой удар - и последний разбойник падает на землю, убитый собственным мечом. Орий, витязь из Славии, оставался великим воином и после смерти.
Мертвяк повернулся и подошел к Тухасу.
Голова его, сломанная разбойником, свешивалась набок. Рот мертвяка раскрылся, обнажая желтые зубы, черный распухший язык заворочался в глотке. Мертвяк пытался что-то сказать, но из его горла доносился только невнятный хрип. Впрочем, Тухас прекрасно понимал своего миньона.
"Освободи меня!" - молила душа воина, заточенная в мертвом теле.
Тухас свел брови в секундном размышлении:
- Хорошо. Ты свободен, и можешь теперь покинуть это тело.
Чары некроманта рассеялись, и душа Ория, не связанная более ничем, оставила разлагающийся труп. Тело мертвяка вздрогнуло и упало к ногам Тухаса.
- Ты был хорошим воином, Орий, и верно служил мне... Но теперь тебе нужна замена, - пробормотал Тухас.
Мертвые солдаты хороши, но они имеют обыкновение разлагаться и посему служат недолго.
Подойдя к телу первого разбойника, некромант опустился на корячки, повел рукой над грудью павшего.
- Как жаль, никого уже нет дома, - разочарованно прошептал Тухас. Душа разбойника уже покинула тело, и хотя его еще можно было оживить, затрачивая собственную жизненную энергию, это Тухаса устраивало мало, так как требовало слишком много сил. Куда проще заклятиями заточить в теле душу и заставить ее повиноваться себе.
Рыжий был еще жив, хотя и истекал кровью - в нем был накоплен большой запас жизненных сил. Это устраивало некроманта. Как воин-миньон, павший уже не подходил, а вот его энергия Тухасу весьма пригодилась бы. Выудив из-за пазухи амулет в виде восьмиконечной звезды, некромант возложил ее на бледный лоб Рыжего и зашептал заклинание. Тело разбойника выгнуло неведомой силой и скрутило судорогой. Амулет высасывал остатки жизненной энергии еще живого разбойника и передавал ее Тухасу. Живительная сила наполняла некроманта, свежим речным потоком вливаясь в море его собственной энергии. Тухас почувствовал, что выиграл еще несколько месяцев у своей смерти.
Разбойника свело финальной судорогой, и он - уже мертвый - рухнул на землю. Тухас взял амулет, закрыв убитому глаза, прошептал: "Твоя смерть моя жизнь". Поднявшись, он пошел к убитому главарю. Жажда жизни была велика в нем, и душа еще не покинула тело, последними силами цепляясь за бренное существование.
Проведя рукой над трупом, Тухас удовлетворенно кивнул. Откинув полу плаща, снял с бедра сумку, аккуратно поставил ее на землю, выудил из нее несколько странных предметов: небольшой кожаный мешочек, какую-то бутылочку с мутноватой жидкостью, короткую - в полторы ладони длиной палочку из тисового дерева с насажанным на один конец маленьким собачьим черепом. Горсть пепла из мешочка на чело трупа, вслед - несколько капель из бутылочки, незамысловатое заклятье, взмах палочки - и труп открывает глаза.
- Встань! - приказал Тухас.
Муха, пошатываясь, поднялся, недоуменно ощупал конец клинка, торчащий из груди.
- Я жив?.. Или мертв? - прохрипел он, сплевывая кровь.
- Ни то, ни другое, - усмехнулся Тухас, выдернул меч из спины оживленного разбойника и вонзил его клинком в землю.
Муха скривился, повернулся к Тухасу; глаза его сверкнули ненавистью.
- Ты! Я убью тебя!
Рука его дернулась к торчащему у ног мечу, но вдруг остановилась.
- Ты мой раб, и будешь делать то, что я хочу, - сказал Тухас ледяным тоном. - Если нет, твоя душа будет навечно заперта в этом теле. Твое тело съедят черви и крысы, твоя плоть сгниет, но душа твоя останется в костях. Ты будешь мучаться невыносимой болью, когда твои кости растопчут в пыль. Перед этими муками ад покажется тебе раем, и ты будешь мечтать об избавлении. Но оно никогда не придет... Ты понял, раб?
- Да... хозяин, - склонил голову Муха.
- Отлично, - подвел черту Тухас и принялся собрать свои вещи.
- Милорд Тухас! Высокий господин! - донесся взволнованный голос корчмаря. Выбежав из-за угла своего заведения, он торопливо направился к бывшему постояльцу, тараторя на ходу, - Как хорошо, что вы еще не ушли! Вы забыли свой кинжал!
Подойдя поближе, он увидел трупы и осклабившегося Муху с зияющей раной в груди.
- Что?.. Что здесь происходит?.. Ох, боже мой!
Некромант подошел к застывшему в ужасе корчмарю и взял из его рук свой кинжал - тонкой работы крис с гибким волнистым лезвием. Солнечный свет кроваво сверкнул на клинке, когда Тухас отправил кинжал за голенище.
- Спасибо. - маг заглянул в глаза корчмарю и добавил. - Тебе бы лучше забыть о том, что ты сегодня видел.
Саваро судорожно закивал.
- Впрочем, - добавил Тухас, еще раз окинув взглядом корчмаря, - жить тебе все равно осталось от силы полгода. Если откажешься от жирного и мучного - может быть, год...
Умение видеть токи жизненной энергии - а значит, и обладание возможностью ими управлять - сущность силы некроманта. Маг-некромант посвящает себя изучению жизни и смерти; болезни и смерть, а равно исцеления и наделение жизнью - его стихия.
Тухас повернулся спиной к потрясенному корчмарю и пошел по дороге, поманив за собой Муху. Из куч прелого сена вылезли еще пятеро мертвяков и отправились вслед за ними. Вскоре все они скрылись за поворотом.
Корчмарь, застыв, провожал их взглядом.
Он не видел, как за его спиной с дерева упала едва видимая тень.
Человек с резкими чертами лица и удивительно зелеными глазами, облаченный в грязную накидку с капюшоном, неслышно возник позади корчмаря. Змеиным жалом сверкнул тонкий стилет. Круглый, тонкий почти как шило клинок погрузился под шейный позвонок Саваро... Мгновенная смерть.
Перешагнув через труп, убийца направился к телам разбойников, на ходу протирая стилет о рукав. Глаза человека светились живейшим интересом. Рот его был приоткрыт, обнажая ровные белые зубы. Незнакомец переходил от трупа к трупу, приседая рядом с каждым и тщательно изучая их в сумеречном свете. Не брезговал он и мародерством - срывал с убитых разбойников серьги и кольца, искал за поясами кошели с деньгами. Оставшись довольным осмотром, он еще раз окинул поле недавнего боя взглядом и сказал вслух:
