- Каб вам до дому не дойти, байструки поганые, каб вам кишки поразмотало, як вы тых гусей разогнали... Гуль-гуль-гуль, гусыньки мои... Гуль-гуль...

Не переставая созывать гусей, она помогла Алику выбраться из топкого ила.

- Ироды голодраные... Чужое дитё чуть не потопили, а божа ж мой... И батьки ихния бандиты, и детки такие... Гуль-гуль-гуль...

Алик сопел, выжимая мокрую рубашку, а Юхимовна чуть не плакала:

- Сиротинка ты моя, некому за тебя заступиться, некому пожалеть...

Тут Алик не выдержал:

- Вот приедет папка, привезет мне пистолет...

- А, не кажи, бедненький, - причитала Юхимовна, - где той твой папка...

- Мой папка на фронте, - в запальчивости выкрикнул Алик, - он фашистов бьет!

Юхимовна всплеснула руками и испуганно оглянулась.

- Что ты выдумываешь?.. Молчи ужо...

- Я не выдумываю, только мамка велела не говорить.

- Во, молодец. - Юхимовна присела на корточки, ласково обняла Алика. И не говори, никому не говори. Дай я тебя трошки обмою, а то мамка ругать будет... Никому, а мне можно, я ж тебе как родная теперь... Ну?

- Никому нельзя, - тихо ответил Алик.

- И не надо... Я ж сама знаю. Мне мамка твоя рассказала. Вот тольки имя батьки забыла. Не то Ивано Семенович, не то Семен Иванович.

- Что вы, тетенька, - засмеялся Алик и шепотом объяснил: - Семен Иванович - это второй секретарь, а моего папу Иосиф Моисеевич зовут. Совсем не похоже даже.

- Ну, где там похоже... А я, старая, и позабыла. И фамилию никак вот не вспомню...

- Каган, - шепнул Алик, наклонившись к самому уху.

- Во, во... Как говоришь? Каган?.. А боже ж ты мой... Каган.

Это было утром. Днем Юхимовна убежала куда-то надолго, забыв покормить пастушка. Вернулась веселая, хмельная.

А бегала она к старосте. Не к деревенскому, поставленному немцами. Ему пока не рискнула сказать, что приютила Комиссарову женку, да еще, может, еврейку, а к церковному. К своему дальнему родственнику, за советом.

Там и порешили - Варвару послать в волость на регистрацию. Видать, набрехала раней, что в соседней области родилась и все такое... Пусть сама оправдается. А за хлопчика грех на душу не принимать. Пусть живет. Окрестить его и записать в церковную книгу по всем правилам. Как ни мал, да все в хозяйстве помощник. Держать же в дому невесть кого - не то время. Свою голову надо беречь.

Юхимовна осталась очень довольна и мудрым советом и угощением. А церковный староста после ее ухода не поленился разыскать старосту деревенского...

Впереди ждала колючая проволока...

День начался далеко, среди наспех выстроенных острожных вышек. Среди незнакомых, испуганно перешептывающихся людей. Тогда впервые увидела Варвара, как поднимается солнце за лагерной оградой.

Кому довелось однажды так встретить день, кто пережил первые минуты заключения, внезапно осознав, что отныне мир его ограничен тюремным забором и что больше нет у него никаких прав, а только обязанность подчиняться чужой, враждебной силе и что судьба твоя еще безразлична людям, оказавшимся рядом, потому что и на них это горе свалилось так же неожиданно и страшно, тот поймет, что значила встреча с родным, близким. С родным братом, как случилось у Варвары...

Павел - ее старший брат. Варя еще в куклы играла, а он уже за плугом ходил, косил вровень с отцом. Когда увозили его на север с родителями, Варя прибежала на станцию. Павел выскочил из вагона.

Он обцеловал ее мокрые щеки и, давясь слезой, приказал:

- Держись, сестренка... нам еще не конец.

VI

Варвара Романовна:

Я встретилась с братом. Не принесла эта встреча нам радости. Лучше бы ее никогда не было. Мне и сейчас тяжело говорить о ней, хоть многое уже позабылось, многое понимается иначе... Расскажу все по порядку.

Привели нас на площадь, на которой раньше проходили осенние выставки достижения сельского хозяйства. Теперь она была огорожена проволокой и часовыми. Людей там было много. Их выстраивали в длинную, глухо шумящую очередь. Никто не знал, зачем их согнали сюда. Мало кто верил слухам - будто на белорусской земле появились каторжные лагери, такие же, как для коммунистов в Германии, о чем до войны часто писали в газетах.

Может, где они и есть, а здесь зачем? Тут и так, поглядеть, одни старики да калеки остались.

Сказали, что надо пройти регистрацию и медицинский осмотр. Надо так надо. Чья сила, того и власть. Меня это тоже несколько успокоило. Пока все еще не так страшно. Ну, загнали за проволоку, ну, часовые стоят у ворот, это, конечно, обидно, да потерпеть можно. Пройдешь осмотр и катись за ограду. Тут все знакомо, все, как и в нашем городке, - и площади, и улицы, и домишки возле базара... Какая тут может быть каторга? Вон и трибуна, с которой обычно раздавались призы в дни осенних праздников. Кому за кочан капусты, кому за чистопородного хряка...

У трибуны немецкий офицер в черных перчатках и, видать, доктора, в мятых белых халатах поверх мундиров. Осматривают мужчин, женщин. Щупают мышцы. Легонько стукнув по подбородку, требуют:

- Зубы.

Ни шума, ни спора. Кто-то даже острит:

- Одни яловки да сивые мерины...

И верно, осмотр напомнил мне скотный рынок. Рядом стол с бумагами, за ним писарь новой волостной управы. Он быстро помечает в списках имена, возраст, и очередь разделяют. Молодые, постарше, совсем старики. Сын отделен от отца, жена от мужа. Тут начинают роптать. Громко спросить еще не решаются, но тревога передастся идущим к трибуне. Полицаи покрикивают:

- Молчать! А ну назад! Из порядка не выходить.

Я двигалась впереди тети Кати, держа за руку Алика. Нам еще далеко до стола. Было время прикинуть: пытаться бежать? Не выйдет. За проволокой солдаты с собаками. Обойти как-нибудь писаря и смешаться с толпой стариков? Пожалуй, их отпустят раньше других. Но как быть с Аликом? Как его спрятать, и хорошо бы не разлучаться с Катериной Борисовной... надо что-то придумать... Но что? Пока я гадала, подошел староста.

- Каган! - почему-то делая ударение на втором слоге, он выкрикнул громко и насмешливо. - К столу! Кому в хедер записываться, тому без очереди!

Меня как кипятком ошпарило.

У стола захохотали. Офицер поманил черным пальцем: