Лиза, обернувшись, увидела, что створки окна закрылись сами собой.

Девочки перевесили головы через край ступы и, может, в последний раз, взглянули на родной двор, ярко освещенный майским веселым солнцем. Там все было как всегда: спешили в разные стороны озабоченные прохожие, на детской площадке мамы и папы выгуливали малышей, в стороне выбивал ковер дядя Толя, сосед Зайкиных. Оля Винокурова и Рита Крамер, Лизины одноклассницы, катили по двору детскую коляску с макулатурой. И — странное дело — никто из них не глядел, задрав голову, в небо, не кричал, не размахивал руками. Неужели никто не видел семицветную радугу, упершуюся в подоконник, и ступу под зонтиком, скользящую по ней?

Одинокая слезинка выкатилась у Лизы из глаза, застыла в нерешительности на щеке и тут же высохла под ветром. Алена завязала шапку под подбородком и, достав из корзинки «Айболита», рассматривала картинки через увеличительное стекло. Путешествие началось.

Когда ступа поднялась так высоко, что дома в городе превратились в маленькие точки, радуга стала непрозрачной. Теперь путешественники словно скользили по широкой и яркой полосатой дороге. Стало прохладно, и Лиза с завистью поглядела на Алену в шубке. И тут же на плечах у Лизы очутился мягкий пушистый плед леопардовой раскраски. Девочка закуталась в него плотнее, прижалась к фее, которой, видно, было ничуть не холодно, и попросила:

— Ну, а теперь расскажите, пожалуйста, что случилось в Волшебной стране?

Фантолетта протянула руку перед собой, раскрытой ладонью вверх, и на ней оказались два апельсина. Кожура их раскрылась, как цветок, и дольки отделились друг от друга, удерживаясь только снизу. Фея вручила апельсины девочкам и начала свой рассказ.

— Давным-давно, когда людей на Земле еще не было, жило на ней множество добрых волшебников: феи и эльфы, кудесники и гномы, ведуны и русалки… Каждый маленький народ занимался привычным полезным делом, все дружили и любили друг друга. Зла на Земле не было и в помине. Две страны, Западную и Восточную, разделял глубокий и широкий океан.

Чтобы доплыть от одной страны до другой, нужно было потратить несколько недель. Но волшебники построили замечательный мост через океан, по которому можно было путешествовать со скоростью мысли. Так что жители обеих стран постоянно бывали друг у друга в гостях, то на часок, то на недельку — кому как нравилось.

А вот солнце светило тогда совсем по-другому. Три месяца в году оно сияло над Восточной страной, и там в эту пору стоял вечный летний полдень, три месяца — над Западной страной, а остальные полгода освещало обе страны одинаково. Там сменялись день и ночь так же, как и сейчас, и погода стояла теплая, словно ласковой ранней осенью.

Но если солнце на три месяца исчезало в одной из стран, то над ней нависала полная темнота; там бушевала свирепая лютая зима. Выли ветры, кружились метели, а мороз достигал такой силы, что лопалась земля.

Конечно, жить в стране в эту пору было тяжело и невесело, а с солнцем волшебники справиться не могли. Можно было, разумеется, перебраться на три месяца через океан в соседнюю страну. Но в этом не было нужды, ведь под землей обитатели двух верхних стран построили нижнюю, внутреннюю и назвали ее Фантазильей.

Там было все, как на поверхности: горы, долины, реки, озера и леса, прекрасные города и поселки, маленькое, но теплое и яркое искусственное солнце. Многим волшебникам жить в Фантазилье нравилось даже больше, чем наверху. Они утверждали, что внизу уютнее.

И вот случилась беда. В Восточной стране, в обычной волшебной семье родился совершенно необычный мальчик. Он появился на свет крошечным, но с пышной черно-седой шевелюрой и с жесткой, как проволочный веник, бородой. Родители плакали, маги и чародеи колдовали изо всех сил, но не могли привести младенца в нормальный вид. Пробовали подстригать бороду, но она тут же вырастала снова.

А время шло, и постепенно стало ясно, что мальчик на всю жизнь останется карликом. Но не это считалось уродством. Мало ли карликов в Волшебной стране. Основная, да, собственно, и единственная ненормальность ребенка заключалась в том, что у него не оказалось никаких волшебных свойств. Даже самый маленький и самый ленивый домовой умел хотя бы подогреть холодный осенний дождик. Или вырастить за пять минут целую полянку грибов лисичек. А если в лесу грустно и очень уж сильно хочется к маме, можно найти упавший с дерева рогатый высохший сук, сесть верхом, пришпорить пятками деревянную лошадь и мигом очутиться дома.

Словом, в стране волшебников бедный карлик оказался беспомощным, как человек. Все помогали ему, жалели, любили, но, окруженный постоянным вниманием, он рос угрюмым и замкнутым. Целыми днями подросток сидел у себя в комнате и думал, думал, пока не начинала трещать голова.

В бесконечных размышлениях прошло еще несколько лет. Годы эти принесли карлику двух друзей. Молодой чародей Квинтер, талантливый, кудрявый, но одинокий, и ворчливый длинноносый Финтер, вечно недовольный собой и другими, стали всегдашними спутниками мальчика. Все вечера теперь эти трое проводили в тихих, но оживленных разговорах. Душой и центром компании был, конечно, карлик. Да, я забыла сказать, что звали его Крамс.

Троица друзей задумала, ни много, ни мало, осчастливить всю Волшебную страну. Понятно, не забывая при этом и себя. А суть была вот в чем. «Наш мир, — говорил Крамс, — основан на жестокой несправедливости. Почему один вырастает высоким и красивым, другой маленьким и страшным? Один талантлив, другой — так себе, а третий должен, кряхтя, вставать и сам доставать мороженое из холодильника вместо того, чтобы оно, по магическому слову, оказалось прямо в руке. Почему дракон парит в голубых небесах, а русалки — наши золотоволосые сестры — всю жизнь мокнут в ледяной воде? Надо все разделить поровну! Красоту и талант, волшебный дар и обаяние, рост, воду и небо! Да здравствует прекрасная одинаковость!»

Сам Крамс умел только красиво говорить. Но два волшебника, вдохновленные его речами, дружно взялись за дело. После многих проб и ошибок они создали чудодейственный порошок…

На земле в ту пору началось восточное лето. Это означало, что обитатели Восточной страны наслаждаются жарким солнцем и купаются в Великом океане.

Жители же Западной страны проводили зиму в Фантазилье: занимались науками, сочиняли стихи и собирали подземных светлячков, умевших петь песенки…

Когда чудесного порошка набралось достаточное количество, трое заговорщиков решили, что время пришло. Едва наступила ночь, в разных концах Восточной страны взвились в небо три гигантских воздушных шара, неся привязанные к ним корзины. Крамс, Квинтер и Финтер, не щадя сил, опыляли родную землю.

Совершив посадку перед рассветом, друзья сами нанюхались порошка и легли спать, уверенные, что проснутся в новом радостном мире.

С первыми лучами солнца во всех уголках страны в панике повыскакивали из домов, собираясь толпами, совершенно жуткие существа. Абсолютно одинаковые — и эльфы и драконы, и карлики и великаны, и домовые и русалки, и мужчины и женщины — они походили на кошмарные ночные видения. А вскоре выяснилось, что они и делать-то ничего толком не умеют. Разнообразные волшебные таланты, знания и свойства, собранные вместе и поделенные на всех, оказались недостаточными. Ну, представьте, что вам досталась одна тысячная часть знаний пекаря. Достанете муку, нальете воды, а дальше — непонятно.

Всем обитателям хотелось сразу домой, на простор, в траву, под землю, в воду, на дерево, в пещеру, в небо. Неудивительно, что их бедные мозги затуманились, и вся страна в одночасье сошла с ума.

Удачлив, если можно так сказать, оказался только Крамс. Не таким, как все, он стал и сейчас. Под действием порошка карлик просто не проснулся. Он лежал в своей постели, маленький, бездыханный, с торчащей из-под одеяла жесткой бородой, так и не узнав, что, задумав осчастливить целую страну вопреки законам Природы, он навсегда погубил ее.