Несчастную Эльгу Оллис, а также лишившихся сознания женщин увезли в машинах "скорой помощи". Несколько тысяч потрясенных до глубины души покупателей тут же, не выходя из магазина, создали "Лигу уничтожения лучей старости, изобретенных Чьюзом" и торжественно поклялись, что лига добьется осуществления своей благородной цели.

Так вот она, первая жертва злодея Чьюза! - в негодовании восклицала газета. - Правительство должно пресечь опасную для общества деятельность ученого преступника. Великий покровитель науки господин Докпуллер должен немедленно ликвидировать "Лигу спасения", президентом которой он стал в тот момент, когда Чьюз обманывал публику, утверждая, что его губительные лучи чуть ли не спасут человечество. Довольно обмана, довольно преступлений, пора кончать!"

Другие газеты писали примерно в том же духе. Напрасно "Рабочий" доказывал, что вся эта "трагедия" - еще более явная фальшивка, чем фильм; напрасно он сообщал, что никто не видел ужасной метаморфозы: новоявленная старуха выбежала из комнаты продавщиц. Это никого не могло убедить - теперь публика имела дело не со скучными законами физики, а с занимательной, таинственной историей!

Попав в свою привычную сферу, газеты тотчас обрели ясность и определенность. С каждым днем они усиливали атаку. "Горячие новости" уже утверждали, что Чьюз, виновный в постарении Эльги Оллис, по существу совершил такое же уголовное преступление, как убийство. Разве он не убил девушку, превратив ее в старуху? Его нужно сейчас же заключить в тюрьму. А главное надо немедленно конфисковать его опасные приборы.

Во всех газетах появилось заявление Докпуллера:"

До сих пор, несмотря ни на что, у меня были сомнения по поводу вредности Y-лучей. Я ждал, что профессор Чьюз опровергнет их. К сожалению, он предпочитал отмалчиваться, а если открывал рот, то только для личных выпадов против меня. Я не только не опускался до ответов Чьюзу, но, несмотря на всеобщие призывы к ликвидации "Лиги спасения", ничего не предпринимал против нее. Вижу, что я был слишком терпим - последние события убедили меня в этом. Через три дня состоится заседание правления "Лиги". На повестке только один вопрос, исключающий все другие: самоликвидация "Лиги спасения".

15. "Исторический день"...

Век "крови и меча"!

На трон земли ты посадил банкира,

Провозгласил героем палача...

Н. Некрасов. "Поэту"

Заявление покровителя науки было встречено бурным восторгом. "Исторический день приближается, - писала "Честь". - История, народ, наука вынесут свой приговор!"

Обе стороны готовились к решительному столкновению. "Ассоциация прогрессивных ученых", студенческий "Союз защиты Чьюза" и все организации, поддерживавшие "лучи жизни", назначили на этот день совместную демонстрацию. Срочно закончила свою работу специальная комиссия "Ассоциация прогрессивных ученых", исследовавшая "лучи жизни". Заключение ученой комиссии констатировало полную безвредность "лучей жизни" в пределах того короткого времени, какое необходимо для уничтожения микробов. Газеты не опубликовали это заключение под тем предлогом, что ассоциация является общественно-политической, а не научной организацией. Оно было опубликовано только в "Рабочем".

Ассоциация и профессор Чьюз в порядке частного заказа отпечатали несколько сот афиш и несколько десятков тысяч листовок с заключением ученой комиссии. "Лига юных дев" и "Союз имени Петера Гуда" выпустили свои листовки и афиши. На улицах произошло несколько инцидентов: "юные девы" набрасывались на рассыльных, вырывали и уничтожали листовки Чьюза. На одной из площадей отряд "юных дев" избил мальчишек-рассыльных. Отнятые листовки были сложены в кучу и сожжены. "Юные девы", взявшись за руки, кружились над костром в воинственном танце. Эта сцена была заснята "Аргус-журналом".

Но у Чьюза неожиданно появился новый союзник, и притом весьма влиятельный: Мак-Кенти сообщил по телефону, что будет голосовать против ликвидации лиги. Более того, ему удалось перетянуть на свою сторону члена правления Бургена. Таким образом, Чьюз, Мак-Кенти и Бурген будут голосовать против Докпуллера, Керри и Пети, то есть голоса разобьются пополам.

На другой день к Чьюзу приехал Бурген. Он подтвердил свою готовность поддержать лигу.

- Однако, - сказал он, - и после голосования лиге придется выдержать большую борьбу. Слишком много людей враждебно настроены к лучам из-за их старящего свойства.

- Мы докажем, что это ложь! - возмутился Чьюз.

- Как ложь? - сделал изумленное лицо толстый Бурген. - Вы что ж, всерьез утверждаете, что лучи не старят?

- Неужели вы в этом сомневались, господин Бурген? - изумился в свою очередь Чьюз.

- А как же Эльга Оллис? - продолжал настаивать Бурген.

- Это же грубейшая фальшивка! - воскликнул Чьюз. - Какие могут быть сомнения, что эта старуха - подставное лицо?

Чьюз показал Бургену заключение ученой комиссии, потащил его в лабораторию, вызвал трех студентов (после нападения "юных дев" группа представителей студенческого "Союза защиты Чьюза" постоянно дежурила в его особняке). Юноши охотно согласились подвергнуться облучению, которое продолжалось около часа. Было также продемонстрировано моментальное уничтожение микробов.

Опыты, видимо, произвели на Бургена большое впечатление. Однако нельзя было понять, удалось ли его убедить. Он задумался - выражение, мало свойственное его лицу, - и уехал, так ничего и не сказав. Чьюз решил, что новый его союзник определенно придурковат, но сейчас он был рад и его поддержке...

Наконец "исторический день" наступил. Заседание правления было назначено в огромном доме газеты "Свобода". Задолго до начала заседания не только улица, прилегающая к дому, но и все ближайшие улицы были запружены народом. Всякое движение остановилось. По позднейшим подсчетам, на демонстрацию вышло не менее пятнадцати тысяч членов "Ассоциации прогрессивных ученых", студенческих и профессиональных союзов. "Лига юных дев" явилась в полном составе. Во главе колонны шла Дороти Эрландо с развернутым голубым знаменем. Два передних ряда несли на плечах нечто вроде тех носилок, в которых передвигались римские красавицы. На носилках полулежала сморщенная безобразная старуха. За ней следовал огромный плакат с надписью: "Этой старухе - 20 лет. Долой Чьюза!"

Плакаты "Союза имени Петера Гуда", категорически требовали: "Пусть Чьюз вернет нам наши убытки!""

Евангельская наука" организовала шествие, своих прихожан. Они несли гигантское изображение антихриста с горящими глазами, с рогами и хвостом. "Чьюз - антихрист, изгоните его в ад!" - взывали плакаты "Евангельской науки".

Даже представители "Общества защиты животных от вивисекции" вышли на улицу. Невинные кролики, свинки и крысы, казавшиеся такими миловидными после черной рожи "антихриста", жалобно просили с плакатов: "Защитите, спасите нас от бесчеловечных опытов Чьюза!"

Самые решительные лозунги несли члены "Легиона рыцарей свободы": "Чьюза, евреев и негров - на деревья!"

Положение стало настолько напряженным, что была мобилизована вся полиция. "Долой Чьюза! Смерть Чьюзу", - кричали "юные девы", "петер-гудовцы" и "рыцари свободы". "Да здравствует Чьюз! Долой Докпуллера!" - отвечали рабочие и студенты.

Все демонстрировавшие организации выделили делегатов на заседание правления. Пять "юных дев" внесли на руках безвременно состарившуюся Эльгу Оллис. Грозно указывая перстом на Чьюза, старуха замогильным голосом потребовала, чтобы злодей немедленно вернул украденную у нее юность.

Тем временем волнение перед редакцией "свободы" все нарастало. Между "юными девами" и студентами возникла перебранка. Несколько студентов, достав большой медный таз, привязали его к длинной палке и подняли над толпой. "Юные девы" не могли снести оскорбительного намека и бросились на студентов. Естественно, что на помощь "девам" пришли "рыцари". Опасаясь, вероятно, как бы не пострадал "слабый пол", полиция оттеснила студентов в переулок. Туда же за компанию были загнаны делегации рабочих союзов и "Ассоциации прогрессивных ученых". На этот раз полиция обошлась резиновыми дубинками, не применяя ни рвотных, ни чихательных, ни слезоточивых газов. Наиболее беспокойные были развезены по полицейским участкам и судам.