13. Обручальное кольцо
Улики! Конечно, хорошо иметь улики, но лучше, быть может, вовсе не иметь их. Вообще поддельные документы, как доказательство, гораздо ценнее настоящих - прежде всего потому, что сделаны специально для данного случая, на заказ и по мерке... И все же я предпочел бы, чтобы у нас не было улик.
А. Франс. "Остров пингвинов""
Аргус-журнал" снова воодушевил уже начинавшую выдыхаться прессу. Во всех газетах появились кадры из фильма: злодей Чьюз в окне своего дома, на лице змеится сатанински-самодовольная улыбка, все пять пальцев лежат на рычаге, готовые включить "лучи старости"."
Лига юных дев" выпустила листовку с призывом уничтожить ненавистные лучи. Сотни тысяч таких листовок сбрасывались с автомобилей и с аэропланов.
Тот самый огромный зал, который некогда был свидетелем триумфа Y-лучей, но который профессор Чьюз недавно уже не мог получить для повторения своих опытов, - этот самый зал сняла теперь "Лига юных дев" для "общественного просмотра" документального фильма.
На просмотре присутствовали в полном составе местные отделения "Лиги юных дев", "Ассоциации дочерей демократии", множество "золотых рубашек", представители газет, сам министр просвещения... Но что самое удивительное, на просмотр приехал... Чьюз.
Его приезд был полной неожиданностью для организаторов просмотра: никто его не приглашал, никто не предполагал, что он посмеет явиться...
Чьюза сопровождала группа телохранителей-студентов из общества его имени. Они предъявили пригласительные билеты - не пустить их было нельзя."
Юные девы" встретили появление Чьюза диким кошачьим концертом. Но Чьюз совершенно спокойно уселся в кресло, будто все это не имело к нему никакого отношения.
Во время демонстрации "Аргус-журнала" "юные девы", казалось, готовы были броситься на экран и разорвать Чьюза, а ведь он был не только на экране, но и среди них!
По окончании фильма Дороти Эрландо произнесла пламенную речь.
И вдруг - это совершенно невероятно - пожелал говорить... Чьюз.
В зале начался невообразимый вой. Он не стихал пять, десять, пятнадцать минут. Так как на просмотре присутствовали все-таки не только "юные девы", "золотые рубашки" и "дочери демократии", то, в конце концов, послышались возгласы: "Тише!", "Пусть скажет!" Чьюз, которому удалось, под охраной студентов, пробраться к микрофону, крикнул: "Вы же не знаете, что я хочу оказать! Может быть, я хочу признаться?" Это произвело впечатление. В зале наступила тишина. Неужели злодей Чьюз хочет всенародно покаяться?..
- Я попрошу сюда госпожу Эрландо и кого-нибудь из ее помощниц. - В зале стало так тихо, что Чьюз уже не повышал голоса. - Я знаю, вы так храбры, что не побоитесь подойти ко мне, тем более, что со мной нет никаких приборов. Так. Благодарю вас! Вот, господа, моя правая рука! - Чьюз высоко поднял руку. Госпожа Эрландо, будьте любезны, попробуйте снять это кольцо. Так. Сильней, сильней - не бойтесь! Ну, снимайте же! Может быть, ваша помощница будет счастливее? Нет? Тоже не удается? О, слабые женщины... Тогда вот господин в первом ряду. Попробуйте, тяните!.. И вы не можете? Представьте себе, и я не могу! Уже двадцать лет я не могу снять это обручальное кольцо. Так вот, господа, вы все видели мою фотографию со зловредным аппаратом - ее раздавали при входе. На этой фотографии я нажимаю рычаг правой рукой. Осмотрите внимательно руку. Вы убедитесь, что кольца на ней нет. "Аргус-журналу" удалось то, что не удается ни мне, ни госпоже Эрландо, никому... Подумайте, что бы это могло означать?.. Всего хорошего!..
Зал был так поражен, что Чьюз со студентами беспрепятственно удалился.
14. Трагедия Ольги Оллис
...С экрана кино в зрительный зал спустился призрак и положил руку ему на плечо. Немыслимое и невозможное случилось.
Т. Стриблинг. "Мегафон""
Горячие новости", "Рекорд сенсаций" и другие газеты поместили подробнейшие отчеты об общественном просмотре "Аргус-журнала". Газеты рассказывали и о потрясающем впечатлении, которое фильм произвел на зрителей, и о красоте Дороти Эрландо, и о ее красноречии, и о туалетах "юных дев"... Несколько скупее освещался финал. Газеты возмущались тем, что Чьюз посмел явиться на просмотр и даже выступить с оправданиями. Впрочем, его речь была настолько бессмысленной и смехотворной, что ее просто не имело смысла приводить. Собрание достаточно оценило ее, встретив единодушными криками возмущения.
Но слухи, которые недавно работали против Чьюза, теперь уже работали на него. На другой день только и было разговоров, что об истории с кольцом. А тут еще "Рабочий" напечатал все тот же злополучный кадр из фильма, а рядом фотографию Чьюза. На правой руке профессора было отчетливо видно обручальное кольцо. Под фотографиями газета поместила заключение авторитетной медицинской комиссии, удостоверявшей, что снять кольцо действительно невозможно.
Регуар вызвал к себе главу столичного отделения "Культурно-информационной службы" Кенгея и заявил, что он поражен его промахом. Господин Докпуллер очень недоволен. Он распорядился, чтобы сюда немедленно приехал Олкройт. Начальник "Культурно-информационной службы" будет лично руководить ликвидацией этого неприятного инцидента.
Некоторое время газеты пытались презрительно игнорировать и разговоры о кольце, и сообщение "Рабочего". Но по городу уже шли слухи о том, что над "юными девами" сыграл злую шутку какой-то весельчак - не то кто-то из слуг ученого, не то его знакомый студент, Он будто бы высунул в окно медный таз, и этого оказалось достаточно, чтобы девы разбежались."
Аргус-журнал" теперь уже смотрели совсем иначе. Как только появлялся Чьюз, внимание зрителей тотчас сосредоточивалось на его правой руке. Сцена, изображавшая бегство "юных дев", и раньше сопровождалась дружным смехом, теперь этот смех принял явно непочтительный характер. Словом, демонстрацию столь талантливого выпуска "Аргус-журнала" вскоре пришлось прекратить.
Когда игнорировать историю с кольцом стало уже невозможно, газеты попробовали истолковать ее по-своему. "Горячие новости" писали: "Чьюз, ослепленный своим собственным величием ученого, вообразил, что все остальные совершенно ничего не понимают в научных вопросах. Фокус с кольцом, которым он старается поразить воображение наивных простачков, не достоин даже захудалого провинциального фокусника. Каждый школьник знает, что тела от нагревания расширяются, а от охлаждения сжимаются. Достаточно хорошенько нагреть кольцо и затем надеть его на палец, чтобы после охлаждения его невозможно было снять. Этот нехитрый опыт доступен каждому".
Но некоторые, не в меру любознательные читатели сейчас же прислали в редакцию запросы: как избежать ожога, надевая на палец раскаленное кольцо? Пришлось ответить, что Чьюз, несомненно, знает какой-то секрет, вероятно, имеет какую-нибудь мазь, но газете этот секрет не известен.
Так или иначе, экскурс в область физики, предпринятый "Горячими новостями", явно не удался. Единственно, что могло теперь спасти престиж газеты, - сенсация! Как жаждет земля дождя в засуху, так газеты жаждали сенсации. И сенсация пришла!"
Трагедия Эльги Оллис" - в этом коротком интригующем заголовке было именно то, чего жаждали газеты. Сенсация оказалась необычной, исключительной, почти сверхъестественной..."
Сегодня утром, - писал "Рекорд сенсаций", - в универсальном магазине Конрой и Конрой (мебель, мануфактура, белье, платье, парфюмерия, домашние вещи - высшее качество, умеренные цены), как обычно, работала старшая продавщица известная "юная дева" Эльга Оллис. Вдруг на глазах изумленной публики с ней начало твориться нечто необъяснимое: прекрасное лицо "юной девы" менялось, кожа морщилась и темнела, румянец угасал, фигура горбилась. Не прошло и трех-четырех минут, как вместо прелестной Эльги публика увидела перед собой сморщенную безобразную старуху. Но сама несчастная ничего не замечала. Когда ее подвели к зеркалу, она упала на пол и забилась в истерике. Потрясенная толпа слышала, как сквозь рыдания бедная женщина кричала: "Это Чьюз! Он украл мою молодость и красоту!" При этом ужасном зрелище многие покупательницы упали в обморок, мужчины же, сжав кулаки, восклицали: "Долой Чьюза! Смерть Чьюзу!" Толпа сбежалась со всего магазина, произошла страшная давка.
