Родя Гуд вскочил со стула, подвинул поближе к себе толстый половик, упал на него, ударился и оборотился серым волком.

- Давно ковер надо купить,- пробормотал волк человеческим голосом.Дуся,- закричал он,- жди меня к чаю! Да не забудь еще одну чашку поставить, гостья будет!

- Куда тебя понесла нелегкая! - взвилась жена.- Что вам здесь, ресторан, что ли? Что я, нанялась...

- Во дворец я,- мирно объяснил волк; дикция у него ухудшилась, временами он просто лаял на жену.- Надо украсть царицу Несмеяну! - и, выпрыгнув в окно, он пропал в ночной темноте.

Афанасий достал из-за пазухи Глаз.

- Всевидящий, расскажи о царице Несмеяне,попросил он.

- Царица Несмеяна,- начал громко Глаз, который по позднему времени уже слипался от сна,- в девичестве Марья-царевна. Вышла замуж за царя Салтана Третьего, но в браке несчастна, отчего постепенно стала царицей Несмеяной.

- Почему несчастна? - поинтересовалась Настя.- Ведь царица же? психология русалочьей дочери не отличалась от взглядов широких сказочных масс, которые считали, что для счастья достаточно быть царицей.

- Видите ли,- продолжил Глаз,- дело в том, что царь Салтан Третий алкоголик. Пить начал с молодости, когда был еще рядовым царевичем. Пил и пьет до сих пор исключительно с нужными людьми. Его мамка, графиня Б., в детстве часто говорила ему: "Человека угостить - что дорогу себе поместить". Эта великосветская пословица была в большом ходу среди графов и князей,- Глаз мигнул.- При дворе не завтракают, не обедают, не ужинают, а только закусывают. Строго между нами: во дворце нет канализации, и его величеству приходится пешком ходить на задний двор. Зато есть прекрасные очистные сооружения для самогона. Так вот, несмотря на то, что от пьяного зачатия рождаются известно какие дети, у царской четы нет никаких наследников, даже неполноценных. Хотя принц-дебил вполне устроил бы придворную знать.

- Бедная женщина! - по-бабьи вздохнула Настя.- Я бы от такого мужа ушла. Или завела когонибудь!

- Царица Несмеяна Вторая известна в царстве как верная жена,- сказал Глаз.-Правда, однажды...- он потупился,- однажды...

- Да-а? С кем? - что может быть интереснее для женщины, чем сплетни, а тем более придворные.

- Это случилось летом в отпуске. Царица отдыхала на побережье, а охрану морской границы несли тридцать три богатыря под командованием Черномора.

Больше месяца Несмеяна знакомилась с личным составом отряда,- Глаз был немножечко ханжа.- Но особенно ей понравился Черномор. У старого вояки были шарм и элегантность. Даже девки-чернавки, которые все про всех знают, никогда не слышали, чтобы Несмеяна так хохотала, как в то лето...

- А вот и мы! - крикнул волк, внезапно впрыгивая в окно.

На его спине сидела молодая, красивая, женщина в ночной сорочке и золотой короне.

- Царица Несмеяна Вторая! - представил ее серый волк, затем ударился о землю и опять стал Родей Гудом.

- Мальчики! - взвизгнула царица и повисла на шее Родиона.

- Но-но! - грозно сказала Дуся.- Это мой муж!

- А это чей муж? - царица одним взглядом оценила Дусину фигуру и тут же перенесла свое внимание на Афанасия.

- Это ничей,- Настя решила пока что не вмешиваться в события.

- Почему не в гвардии? - царственным тоном спросила Несмеяна.

- Он мудрец, ваше величество,- пояснил Родя Гуд.- Из несказочной страны.

- Такой молоденький и уже мудрец? Мудрецами становятся, когда женятся и надо кормить детей!

- Он поторопился, государыня царица,- сказал Родион.- А теперь хочет во дворец попасть, загадки разгадывать, в большой царской викторине первый приз получить!

- Поцелуй меня - и завтра ты будешь во дворце! - сказала Несмеяна Афанасию и томно закрыла глаза.

- Целуй! - шепнула Настя.- Для пользы дела.

Афанасий старательно по-братски поцеловал царицу в щеку.

- Бо дворец! - скомандовала Несмеяна недовольно.

Вор-оборотень со вздохом упал на половик, превратился в серого волка и почесал задней лапой оббитый за суетный сегодняшний день бок. Царица села на него верхом и обняла за шею.

- Но-но! - взвилась Дуся.- Держите-ка его лучше за уши, ваше величество. Это будет безопаснее для вас!

- Совсем мальчишка! - двусмысленно прошептала Несмеяна, вытирая после поцелуя щеку, и добавила: - До встречи во дворце, ветреник!

Серый волк вынес ее в ночь.

Наутро гонец принес пригласительный билет на два лица.

Дворцовый комплекс царя Салтана Гвидоновича Третьего был спроектирован в ложносказочном, или, как говорили местные искусствоведы, в псевдофольклорном стиле. А поскольку выстроили его за одну ночь, дворец был сдан с большими недоделками. Но и в таком виде он производил прекрасное впечатление: стены из стандартных золотых и серебряных кирпичей, крыши дворца и башенок - малахитовые, вход и лестница - из мрамора, орнаментированного рубинами и сапфирами.

Рядом с дворцом высилась Башня из Слоновой Кости. Царь Салтан Третий собирал книги, а, чтобы не давать их знакомым царям, королям и даже собственным придворным, складывал их в Башню из Слоновой Кости, для чего в стене башни была сделана дверца, открывающаяся только в одну сторону, а именно внутрь башни. Таким образом, втолкнуть в эту дверь книгу внутрь башни можно было, а получить изнутри нельзя. Была, правда, в башне и дверь, но ключ от этой двери царь нарочно потерял. В этой-то башне был добровольно заперт, жил, хранил библиотеку и писал свои бессмертные критические произведения Костей Бессмертный.

Только одно существо, будучи сытым, находясь в тепле, но не имея свободы, может быть счастливым.

Это человек. Костей Бессмертный был счастлив. Новые книги заменяли ему живой мир, еда регулярно поступала по внутренним каналам, бумага прибывала по бумагопроводу, а чернила текли из специального крана.

Местные писатели на отсутствие критики не жаловались, поскольку критические статьи бывали иногда толще самого произведения.

Однако вернемся к нашим героям. Афанасий предъявил пригласительный билет волшебным воротам, и те долго читали его, шевеля досками. Затем ворота распахнулись, и молодые люди, прыгая через ямы и горы строительного мусора, добрались до крыльца. Дворцовые лакеи, жирные и ленивые, довели их до большого приемного зала.

Они остановились перед огромными дверями из полированного красного дерева, украшенного золоченой бронзой. К ним тотчас подошел герольд с жезлом в руке и с великолепными подвязками на зеленых чулках. Он хищно пошевелил огромными усами и осведомился:

- С кем имею честь?

- Студенты вузов! - гордо сказал великан.-Афанасий Чугунов и Настасья Бессмертнова!

Герольд скривился так, будто ему дали что-то кислое и горькое одновременно.

- Нет, так нельзя! - сказал он задумчиво.- Какие-то студенты каких-то вузов! Зачем пришли?

- Участвовать в викторине.

- Ага,- сообразил герольд,- мудрецы, значит! А откуда?

- Из реального мира.

- Понятно, понятно! - Служака на минуту застыл в раздумье, посмотрел пристально на Настю и распахнул дверь.

- Их светлости мудрец из несказочной страны Афанасий и его спутница Настасья Прекрасная! - он стукнул жезлом об пол.

Молодые люди вошли и оказались в большом, красивом помещении, заполненном придворными.

- Главная Интриганка Двора Его Величества, Женщина Бабариха! - объявил герольд за их спинами.

- Слабый пол был эмансипирован царским указом совсем недавно, но жизнь при дворе сразу же стала намного интереснее,- из-за пазухи сказал Глаз.

Тут в зале началось движение, все встали в два ряда, образовав проход от двери к трону, и прекратили разговоры.

- Царь идет! Царь идет! - шептали придворные, шестым (верноподданническим) чувством уловив приближение монарха.

Двери зала распахнулись, и, прихлебывая на ходу из золотой фляжки, вошел его величество, отекший от пьянства человек с бессмысленным взглядом. Он прошел через весь зал и сел на трон, вокруг образовалось нечто вроде вихря с круговоротами, и, наконец, у трона живописно расположилась толпа мужчин в расшитых золотом кафтанах.