164-я пехотная дивизия, все передвижения которой теперь были видны новозеландцам, сообщила в штаб армии, что 21-я танковая слишком слаба и не сможет вернуть высоты. Немцы опасались, что не сумеют отбить массированную танковую атаку. Пропустив наконец 1-ю бронетанковую дивизию, 4-я индийская дивизия выбралась из Меденина и отправила 7-ю бригаду на юг через проход Хордаш, чтобы обойти главный массив холмов Матмата. 5-я бригада пошла прямо через горы на запад к Халлуфу, потом повернула на север, чтобы атаковать противника. За ней в качестве группы поддержки следовала 7-я бригада. Перевалив через горы, обе бригады превратились в мобильные боевые группы и спустились на равнину Габес. Однако 1-й батальон 9-го полка гурков ночью 24/25 марта, подойдя к проходу Халлуф, столкнулся с серьезными трудностями. Противник поставил здесь множество мин самых различных типов: немецкие мины Теллера, итальянские мины "N", противотанковые мины, французские квадратные мины, мины-лягушки, магнитные мины. Многие имели взрыватели замедленного действия.

Расчистка дороги стала причиной серьезной задержки. Лишь во второй половине дня батальон вышел на перекресток дорог Техине и Халлуф. Отсюда 1/4-й батальон Эссекского полка повернул на север. Он продвинулся еще на 10 миль, почти не встречая сопротивления. 1/9-й батальон гурков шел за ним. Однако на самой северной оконечности массива Матмата они попали под точный огонь немецкой артиллерии и остановились.

К югу от прохода Хордаш 7-я бригада еле ползла через море мин. Такер писал: "Они были установлены так глубоко, что миноискатель не обнаруживал их, а штык не мог достать. Однако мина взрывалась, когда над ней оказывалась машина". Потеряв все миноискатели, головные части бригадного генерала Ловетта к началу сумерек вышли к западной горловине прохода Халлуф. Оттуда они двинулись по тропе, проложенной 5-й бригадой, к Техине, доисторической деревне, жители которой обитали под землей. На поверхности находились только их могилы

* * *

Пока 4-я индийская дивизия пересекала холмы Мат-мата, Монтгомери, Фрейберг и Хоррокс выработали план стремительного захвата Эль-Хаммы. Монтгомери был очень обеспокоен последними событиями и потребовал перебросить немедленно по воздуху 1500 человек для возмещения потерь 8-й Армии, одновременно передав ей 56-ю пехотную и 10-ю индийскую дивизии. Пытаясь подтолкнуть Александера, он предупредил: "Если мы не закончим здесь, не будет, повторяю, не будет "Хаски". Так как операция "Хаски" высадка в Сицилии - должна была стать следующим стратегическим ходом союзников, это была не пустая угроза. Александер поддержал Монти, прислав ему 11500 человек. Он также заверил, что как только 56-я дивизия окажется в распоряжении группы армий, то будет переброшена по суше к Монтгомери.

Монтгомери решил назвать атаку Эль-Хаммы "Суперчардж II" в память об успешном прорыве под Эль-Аламейном. 300 английских танков должны были пройти через проход Тебага и наступать далее вдоль дороги Кебили Эль-Хамма. Им противостояли 164-я легкая и 21-я танковая дивизии, имевшие всего около 70 танков, которые были разбросаны по всему фронту. Разумеется, они не могли противостоять англичанам. Одна только 8-я бронетанковая бригада Роско Харви имела более 150 машин, не считая 67 "Шерманов", 13 "Грантов" и 60 "Крусейдеров" 2-й бронетанковой бригады Фишера из состава 1-й бронетанковой дивизии. 50 танков 15-й дивизии все еще находились в резерве, чтобы поддержать войска либо на линии Марет, либо в проходе Тебага. Поэтому для союзников исключительно важно было начать атаку, прежде чем дивизия успеет двинуться с места.

В разработанной Гарри Бродхерстом системе воздушной поддержки действиями штурмовиков, работающих на бреющем полете, должны были руководить опытный пилот, который на своем "Спитфайре" держался выше эскадрильи "Киттихоков", а также офицер наземной службы наведения. Далее в этой цепочке стоял командир 8-й бронетанковой бригады, который вызывал истребители-бомбардировщики и указывал им цели. Он же предупреждал летчиков, если они могли атаковать собственные войска, и сообщал о местах сосредоточения вражеских зениток. Конингхэм был убежден, что ВВС Пустыни используются неправильно. Он послал своего начальника штаба коммодора авиации Бимиша напомнить Бродхерсту, что его постоянное звание всего лишь майор авиации. "Один пинок в задницу, и ты вернешься туда же", - сказал ему Бимиш. Даже собственные пилоты кричали ему: "Убийца!", когда он проводил инструктаж.

Перед началом главной атаки 205-я группа КВВС и ВВС Пустыни, в том числе американские эскадрильи, бомбили цели в указанном районе днем и ночью. Артиллерия сосредоточила огонь на высоте 184, которая служила ориентиром для первого рубежа. Она была захвачена штыковой атакой 21-го батальона (Новозеландский корпус). Последовала быстрая "зачистка" холма от солдат 104-го панцер-гренадерского полка 21-й танковой дивизии в ходе которой немцы потеряли 18 человек.

Решающим маневром операции "Суперчардж II" должен был стать удар 1-й бронетанковой дивизии, после того как 8-я бронетанковая бригада прорвет фронт в проходе Тебага. Помня о нерешительных стычках на гребнях Рувесайт и Митейрия, Фрейберг хотел иметь твердые гарантии, что Хоррокс своевременно двинет свои танки. Однако оставались кое-какие сомнения. Фрейберг сказал командиру одной из своих бригад Киппербенгеру: "Я думаю, нам придется тяжело". Но в ответ услышал: "Им (противнику) придется еще тяжелее".

После того как три группы легких и тяжелых бомбардировщиков 26 марта нанесли удар по немецким позициям, ровно в 16.00 "Шерманы" 8-й бронетанковой бригады начали двигаться вперед сквозь песчаный шторм. Справа двигались Ноттингемские йомены, рядом с ними Стаффордширские йомены, а слева - 3-й танковый полк. За ними шли легкие танки "Крусейдер" и транспортеры с новозеландскими солдатами 28-й (маори), 23-й и 24-й батальоны. Над головами у них с ревом летели снаряды 200 орудий сводной артиллерийской группы. На позициях противника, до которых было еще 3000 ярдов, поднялась стена огня и дыма.

Правый фланг англичан наступал успешно, пока не натолкнулся на хорошо замаскированное 88-мм орудие, установленное на высоте 209. Ее занимал 2-й батальон 433-го панцер-гренадерского полка (164-я легкая дивизия "Африка"). Орудие уничтожило 3 "Шермана". 28-й батальон остановился и перенес удар на группу низких холмов на крайнем западном фланге, которую маори назвали Хикунгари.

В центре стаффордширцы сумели прорваться ко второму рубежу, потеряв 6 "Шерманов". Однако шедший сзади 23-й батальон задержался, так как его правый фланг не сразу смог сломить решительное сопротивление горстки солдат 1-го батальона 382-го панцер-гренадерского полка 164-й дивизии. К 18.00 новозеландцы все-таки продвинулись на 2800 ярдов дальше первого рубежа.

Слева 3-й танковый полк потерял время, налетев на неизвестное минное поле, которое прикрывали противотанковые орудия 1-го батальона 125-го панцер-гренадерского полка 164-й дивизии. Еще дальше на запад у склонов Джебель-Тебага оборонялась группа итальянцев, 5-й танковый полк 21-й дивизии и 1-й батальон 433-го панцер-гренадерского полка.

Потеряв связь с танками, 24-й батальон понес большие потери от огня немецких пулеметов, мимо которых проскочили "Шерманы". Батальон потерял 50 человек убитыми и 62 ранеными, хотя взял более 500 пленных. После ожесточенной перестрелки на дистанции 200 ярдов, по словам майора Эндрюса: "Наш меткий огонь уложил многих из них прямо перед нашим фронтом. Часть итальянцев закричала и подняла руки, но пара немцев - сержант и парень из Красного Креста - остановила их. Оба были убиты". (Сержант был награжден Железным Крестом и итальянским Военным Крестом, поэтому ясно, что он был крепким орешком.)

К 18.00 только одна рота достигла цели. Но потом три полка 2-й бронетанковой бригады (Гнедые королевы, 9-й королевы уланский и 10-й гусарский) во исполнение приказа бригадного генерала Фишера: "Быстро вперед и не останавливаться" - повели сотни танков 8-й Армии, выстроенные 9 колоннами, через проход Тебага к передовому району сосредоточения. Там 1-я бронетанковая дивизия остановилась, дожидаясь, пока луна поднимется достаточно высоко, чтобы осветить дорогу на Эль-Хамму. Этим рывком дивизия проскочила через позиции двух немецких дивизий, которые оказались зажаты между собственным тыловым противотанковым заслоном и новозеландцами.