* * *

На обратном пути в Алжир, находясь в штабе Фридендолла, Эйзенхауэр узнал об атаке у прохода Фаид. Он получил заверения, что это всего лишь мелкая неприятность, в наступлении участвует только 21-я танковая дивизия, и Боевое командование А легко с ним справится. Нет никаких причин для беспокойства. В результате главнокомандующий узнал о катастрофе у Сиди-бу-Зид только вечером, уже находясь в Константине.

Андерсон все еще не мог забыть о прогнозе Моклер-Ферримена, который предсказывал, что главный удар будет нанесен севернее. Не имея от "Энигмы" никакой информации о 21-й танковой дивизии, имевшей 11 средних танков и дюжину "Тигров", он отказывался передвинуть на юг Боевое командование В Робинетта и помочь разгромленным частям Уорда. Сам Уорд оставался совершенно спокоен и не терял оптимизма. Как писал 15 февраля его адъютант Эрнест К. Хатфилд: "Немцы вчера крепко нам врезали, но мы надеемся сегодня расплатиться с ними. Еще 3 дня вроде вчерашнего, и они смогут вычеркнуть 1-ю танковую дивизию из списков".

Ночью 14/15 февраля Уорд начал готовить контратаку, чтобы освободить Уотерса и Дрейка, и запросил помощи у Фридендолла. Он приказал Боевому командованию С полковника Стэка после наступления темноты двинуться на юг к "перекрестку Керна". Там к нему должен был присоединиться 2-й батальон 1-го танкового полка, ранее входивший в Боевое командование С и подчинявшийся 1-й Армии.

В составе батальона подполковника Альжера имелись 54 новых танка "Шерман", поддержанные истребителями танков, бронепехотой и полевой артиллерией. Его батальон не имел боевого опыта и очень смутно представлял, что происходит впереди. Даже имевшиеся карты были неверными. А впереди его ждали более 100 немецких танков, умело размещенные Циглером. Ими командовали умные опытные командиры, точно знающие, как бить зеленых американцев. Противотанковые орудия были установлены в зарослях кактусов на окраине Сиди-бу-Зид, среди домов и за заборами. Как заметил Робинетт, атакующие походили "на овечек, бредущих по незнакомой местности, кишащей волками".

Рано утром 15 февраля батальон Альжера двигался по равнине к горами Ксайра и Лессуда. Один взвод истребителей танков был атакован пикировщиками и остановился, но другие продолжали марш, пока не подошли к очередному высохшему вади. Танки сгрудились в том месте, где дорога пересекала пологий овраг. Головные машины не решались двигаться дальше под огнем противника, однако ловушка уже захлопнулась. Определив направление движение Альжера, немцы выдвинули из Сиди-бу-Зид две группы танков - на северо-восток и юго-запад. Клещи сжались, и на "Шерманы" с флангов обрушился меткий огонь. Снаряды легко пробивали тонкую бортовую броню. Попавший в засаду батальон был быстро рассеян, все поле было усеяно разбитыми и горящими танками. Поняв, что Альжер никогда не доберется до Джебель-Ксайры, Стэк сообщил об этом Уорду, а потом радировал Альжеру, интересуясь, что он делает. "Пока очень занят", - последовал невозмутимый ответ.

В 15.40 бронепехота была вынуждена начать отступление, чтобы спастись от немецких танков, быстро приближающихся с юга. 68-й батальон полевой артиллерии был окружен, но все-таки сумел прорваться на запад и к наступлению темноты тоже находился в безопасности. Остатки батальона Альжера под ударами артиллерии и пикировщиков с боем продирались назад, в район развертывания на "перекрестке Керна". Сам Альжер попал в плен. Вернулись только 4 новых "Шермана" и очень немного танкистов из экипажей уничтоженных машин. Были потеряны 50 танков. Через 2 месяца, когда американцы снова заняли эту местность, выяснилось, что лишь один остановился из-за поломки. Остальные были буквально изрешечены немецкими снарядами. Батальон был практически уничтожен, потеряв в этом бою 15 офицеров и 298 солдат.

К наступлению ночи Уорд все еще не представлял, что происходит. "Мы можем разбить их, они тоже могут разбить нас", - радировал он Фридендоллу. При свете горящих танков немцы покинули поле боя, постаравшись спасти все, что было можно. Один солдат вспоминал: "Было много работы, не спали всю ночь. Я охранял пленных и помогал грузить раненных американцев в санитарные машины". Немецкие потери были относительно невелики: 100 человек и до 20 танков T-IV, 5 противотанковых 88-мм орудий, несколько полевых пушек и грузовиков. Солдаты Циглера отлично показали себя. Из захваченных документов они точно выяснили противостоящие им силы американцев. Но для американской 1-й танковой дивизии это была катастрофа. За двое суток она потеряла 2 танковых батальона и значительную часть дивизионной артиллерии. Еще часть войск осталась на холмах вокруг Сиди-бу-Зид, их ждала незавидная судьба.

* * *

После того как вчера на равнине были уничтожены танки Хайтауэра, подполковник Уотерс послал своего шофера к командиру 2-го батальона 168-го пехотного полка (34-я пехотная дивизия) майору Роберту Р. Муру с сообщением, что он намерен отступать. Однако шофер быстро вернулся назад с перекошенным от боли лицом. В плече у него зияла большая рана. Его подстрелил ополоумевший американский патруль. Сам Уотерс был захвачен немцами, которых, судя по всему, привели арабы, которые догола раздели труп шофера. Подполковника отправили в лагерь VIIB возле Айхштадта в Германии, где охрана не спускала глаз с племянника Паттона.

Американский самолет сбросил на вершину Джебель-Лессуды приказ выходить из окружения. Командование этой группой американцев принял майор Мур. Перед ним встала сложная задача: вывести почти 650 человек и несколько пленных. (Остальная часть батальона находилась вместе с Дрейком на Джебель-Ксайре.) Им предстояло пересечь захваченную немцами равнину и выйти к "перекрестку Керна". Рано утром 16 февраля Мур добрался туда, таща с собой походную постель. Он заявил: "Немцы могут забирать мою каску, но свой английский спальный мешок я им не отдам". Потом прибыли еще около 300 человек, причем они привели с собой горстку пленных.

Частям, окруженным на Ксайре и Герат-Хадид, предстояло проделать более длинный путь, который проходил недалеко от Сиди-бу-Зид. Приказ отступать был передан по радио и сброшен с самолета ночью 16/17 февраля. Американцы отбивали постоянные атаки противника, у них совершенно кончилось продовольствие и не хватало воды. Когда занялся рассвет, немцы увидели их на открытой равнине, и до спасительных склонов Джебель-эль-Хамра оставалось еще довольно далеко. Измученных людей окружили немецкие танки и мотопехота и начали крошить их из пулеметов. Примерно 1400 уцелевших американцев были загнаны в заросли кактусов, и большая часть из них попала в плен. Среди пленных оказался и полковник Дрейк, который закончил войну в лагере под Айхштадтом вместе с Уотерсом и подполковником Альжером.

* * *

Когда стал ясен масштаб немецкого наступления на юге, Андерсон начал опасаться, что его обойдут с фланга. Так как он не мог выставить сильные заслоны перед Сбибой и Сбейтлой, вечером 15 февраля с разрешения Эйзенхауэра он приказал отступать. II корпус должен был образовать новую линию фронта, чтобы удержать Западный Дорсаль. Она должна была проходить от Сбибы на юг до Сбейтлы и далее на юго-запад через Кассерин и Фериану.

Был отдан приказ эвакуировать Гафсу, чтобы сократить протяженность фронта на юге. Американцы ночью 15/16 февраля под проливным дождем поспешно отвели войска. Содаты с трудом пробивались среди толпы перепуганных жителей, которые забили узкую дорогу на Фериану, находившуюся в 40 км на северо-запад. Несколько проституток, известных как "девочки Гафсы", тоже присоединились к беженцам. Один офицер, который помог им спастись, "заслужил всеобщую благодарность за свое исключительное чувство долга", ехидно замечает капитан Уэбб. И добавляет: "Сами девочки воздержались от комментариев".

Буквально на пятках у отступающего американского 1-го батальона рейджеров висели части германского гренадерского полка "Африка" и итальянской дивизии "Чентауро". Они заняли город без единого выстрела. Тем временем перепуганные американцы, впав в отчаяние, начали взрывать склады и укрепления в Фериане, хотя там же находилась сводная группа полковника Александра Н. Старка, готовившаяся отбить Гафсу, когда противнику будет нанесен решающий удар на другом направлении.