- Дев-вушка не танцует?

Ласка смерила взглядом уже здорово набравшегося парня. Одет он был вполне прилично, да вот только одежда была порядком помята и чем-то заляпана, а изо рта у него воняло честноком.

- Нет.

- А-а-а по-о-очему девушка не та-а-анцует? Мы девушке не симпатичны?

Некоторые люди просто не желают понимать, когда надо молча свалить.

- Иди проспись.

- Ты че? Ты это че? - тон парня стал угрожающим.

Он схватил девушку за руку. Ласка без труда высвободилась.

Парень предпринял еще одну попытку.

Сзади него совершенно беззвучно вырос Тор. Осторожно поставил бутылки с вином на траву.

- Обернись, - посоветовала пьяному девушка.

Он повернулся. Тор угостил его классическим прямым ударом в челюсть. Пьяный рухнул на траву.

Ласка быстро огляделась.

На них косились, но никто не встревал.

- Такое иногда случается, - успокоил ее Тор. - Никто вообщем-то не обращает внимания. Э-э-э, а чего он хотел?

- Пригласил меня на танец.

- Э-э-э теперь я начал сомневаться, стоит ли мне...

- Я сама тебя приглашу. Пойдем потанцуем?

- С удовольствием...

V.

Фантастические цветы сотканные из сотен разноцветных звезд вспыхивали с ночном небе, затмевая великолепие звезд настоящих. Ракеты со свистом взлетали вверх и с грохотом взрывались. Толпа реагировала на каждый взрыв новой порцией криков, улюлюканья и хохота.

Усталый маг сидел на покрытом мхом камне, глядя на ночное небо. Время от времени он отхлебывал из приличных размеров бутылки. В голове у Пипкина уже шумело, он чувствовал себя усталым и выжатым. Ноги сладко ныли - маг уже давно так долго не танцевал.

- Люди веселятся, - заметил Финнеган. - Разнузданное языческое действо, как сказал бы Святоша-Патрик.

- Жизнь, - изрек Пипкин.

Подумав, он отхлебнул еще эля и добавил:

- Спектакль.

- Мне всегда казалось, что ты не воспринимаешь свою жизнь серьезно. Теперь я начинаю понимать почему.

- В жизни вообще мало вещей, которые стоит воспринимать серьезно, подумав объявил Пипкин.

- В таком случае возникает вопрос - отчего мы с тобой здесь, а не там - с ними?

- Здесь? Ты имеешь ввиду - на вершине холма? Лично мне надо было отлить видишь вон те кусты, а потом я решил, что спускаться вниз - дело муторное.

- Я имею ввиду нашу обособленность. Посмотри на тех людей внизу. Они веселятся. Это для них жизнь - развлечение, - настаивал Финнеган.

- Вовсе нет. Для них жизнь - это утомительные будни, а праздник - одна из немногочисленных отдушин.

- Ты хочешь сказать что всю свою жизнь только и делаешь, что развлекаешься?

Пипкин икнул.

- Прости... Мои мозги затуманены алкоголем и я не слишком понимаю о чем ты.

- Ладно. Замяли.

Маг и путешественник сидели на вершине холма и смотрели вверх. Пьяница и бродяга - подходящая парочка, чтобы помолчать вдвоем, но Финнегану молчать не хотелось. Чуть позже, когда он достал свою любимую трубку и принялся набивать ее табаком, Пипкин уразумел что к чему.

- Ты снова уходишь?

- Осень. Клянусь Богиней, это - самое подходящее время для расставания.

- Гребаные гномы, - выругался Пипкин. - Ты не мог найти более подходящего времени? Повременить недельку-другую. Я же только вчера приехал.

- Рад был тебя повидать, но... это одна из тех вещей, которые будут преследовать нас всю жизнь. Краткие встречи, разговоры - и быстрое расставание.

Финнеган раскурил трубку.

- Хотел бы я попутешествовать вместе с тобой, - сказал Пипкин.

Бродяга рассмеялся.

- А что тебе дома - плохо? Эль, девушки, азартные игры!... Комфорт и уют, гребаные гномы меня задери! А путешествия, ...честно говоря - с ними куча мороки. Спишь на земле, питаешься всякой дрянью и постоянно мучаешься от мозолей, потому что невозможно найти хорошие сапоги.

- Наверное, ты прав, - согласился Пипкин. - Хотя твои представления о городской жизни столь же расплывчаты сколь и мои - о путешествиях. Хороший эль стоит больших денег, девушки всегда предпочитают кого-то еще, а играя в азартные игры можно проиграть собственную голову. В конце-концов у тебя появляется пивной животик, стремительно увеличивается плешь, и ты начинаешь понимать, что уже не сдвинешься с насиженного места до конца жизни.

- Насиженное место! - фыркнул Финнеган. - Это твой-то анвасский чердак? Предрекаю тебе, о брат мой, что ты переедешь еще до конца этого года.

- Тебе-то откуда знать?

- Назови это пророчеством.

- Мне оно не нравится.

- Это не мои проблемы, - легко сказал Финнеган, поднимаясь на ноги.

- Уже пора?

- Ага. Хочу смотаться отсюда, пока вся толпа не вспомнила, что Шэмрокские ворота закроются сегодня в два часа ночи. Тогда на дороге будет столпотворение.

- Ну что ж...

Пипкин тоже встал, отсалютовал брату пивной кружкой и осушил ее.

- Удачного путешествия.

- Спасибо. Еще увидимся, - ответил Финнеган, растворяясь в темноте.

Некоторое время Пипкин смотрел ему вслед, потом сел на ствол поваленного ураганом дерева и что-то прошептал себе под нос. Его слов никто не услышал, но это не имело значения.

VI.

Мокрые камни мостовой перед воротами Казарм Стражи поблескивали в лучах восходящего солнца. Из светло-серых булыжников они превратились в черные куски обсидана. Алекс подумал, что площадь вымощенная обсиданом - это очень красиво, но будь на улице чуть морознее и все здесь уже превратилось бы в каток.

Не сбавляя шага Алекс перепрыгнул через метровую лужу.

Часовые, прячущиеся от холода во внутреннем помещении, не заметили его приближения. Еще одно нарушение. На посту у ворот должны находиться как минимум двое, отслеживая всех приближающихся и проходящих мимо. Кончено, часовых можно понять. Время - пол-пятого, тот самый час, когда ночь уже закончилась, а утро еще не наступило. Самые спокойные часы. Какой смысл торчать на холоде?

Критически оглядев ворота (зеленая краска местами уже облупилась), Алекс постучал.

Смысл есть во всем. Воинские уставы не дураками писаны.

Он обработал ворота кулаком. Краска отслаивалась мерзкими хлопьями.

Послышались чьи-то торопливые шаги. Ворота медленно, со скрипом приоткрылись.

Алекс едва не разинул рот от удивления. Часовой даже не удосужился открыть маленькое окошко, чтобы проверить пропуск, даже не спросил...

- Кого там Темный принес? - раздался из дежурки чей-то хриплый голос.

Открывший ворота часовой, молоденький парнишка - младше, пожалуй, самого Алекса, рот разинул-таки.

"Ну-ну... Смотри, малый, смотри. В конце-концов не каждый день видишь восемнадцатилетнего выпускника Академии в чине младшего лейтенанта. Впрочем, тебе теперь придется видеть меня каждый день", - подумал Алекс.

Он вынул из специального футляра бумагу-пропуск и сунул ее под нос часовому. На лбу парнишки собрались морщины, он судорожно сглотнул. Наверняка, не умеет читать. Впрочем, что тут читать?

- Печать Коменданта видишь? - резко осведомился Алекс.

- Ага... То есть, да, сэр.

- Хорошо. Запри ворота и шагай за мной.

Да-а-а... Конечно, в Академии ходили разные слухи про Шэмрокскую Стражу, но Шэмрок в конце-концов - это не Анвас, а Алекс никогда не считал службу стражника синекурой. Но, похоже, кое-кто так считает. Что ж, Алекс был тверд в своем намерении развеять их убеждения.

Стены коридора были выкрашены в какие-то тусклые серо-зеленые цвета.

Парнишка-часовой был вынужден перейти почти на бег, приноравливаясь к размашистому шагу молодого лейтенанта.

Алекс отворил дверь в дежурку пинком.

- Какого хера?! - взревел неопрятный на вид сержант и осекся, увидев лейтенантскую форму.

Кроме сержанта в дежурке было еще двое стражников. На столе лежали карты. Один из стражников, как раз подбрасывающий в огонь поленья, застыл, полуобернувшись.

- Так, - очень спокойно сказал Алекс.