— Двуличностью? — повторил он, пристально глядя ей в глаза. — Все зависит от того, что ты имеешь в виду — предательство или хитрость. Скажем так: он удивлен и не нуждается больше ни в каких сюрпризах. Видишь ли, дело в том, что Клара возвращается завтра.

Глэдис, конечно, знала, что это должно произойти со дня на день, но эти слова привели ее в отчаяние. Так недолго прожила она здесь, в Пейтоне, в этом волшебном месте рядом с отцом. Некоторое время рядом был Элмер, которого она любила, хотя и знала, что это не сулит ничего хорошего.

— Так ты поддерживаешь с ней связь, — проговорила она с горьким упреком. Элмер покачал головой, не сводя глаз с ее печального лица.

— Нет, Клара сама позвонила мне в офис сегодня днем, — мягко сказал он.

— Тогда почему она не позвонила папе? — прошептала Глэдис, сознавая, что все подозрения подтверждаются и что Элмер больше не существует для нее.

— Она позвонила мне, потому что хотела быть уверенной в своем будущем.

Глэдис отстранилась, и он не стал ее удерживать. Больше не было сил стоять вот так и слушать. Она закрыла за собой входную дверь и на секунду прислонилась к ней. Элмер поражал своим безразличием. Никогда не подумала бы она, что он может стать таким. Раньше это был совсем другой человек. А сейчас улыбался и старался показать, что любит их всех, но на самом деле — не лучше Клары. Теперь наконец все они представляли свое будущее.

На следующее утро Глэдис хотелось только одного: как можно быстрее уехать из дома, еще до появления мачехи. Знать, что Клара и Элмер снова вместе, невыносимо! Но как уехать? Бросить отца? Он, как обычно, будет все держать в себе, но не сможет не переживать из-за предательства самых близких людей. Необходимо не только остаться дома, но и не показать собственное огорчение.

За завтраком о предстоящем возвращении Клары не было сказано ни слова. Фрэнк казался расстроенным и напряженным и даже как будто с усилием произносил слова. Быстро закончил завтрак и ушел в свой кабинет. Глэдис смотрела вслед встревоженным взглядом — после смерти матери она не помнила отца таким. Всегда сильный, уверенный в себе, теперь он как-то вдруг постарел, сник. Элмер почему-то считал, что отец в состоянии справиться с этой проблемой, но Глэдис чувствовала, как он страдает, и была полна решимости оградить его от лишних переживаний.

Все утро, пытаясь заставить себя заняться делами, она по нескольку раз выглядывала в окно, ожидая появления Клары. Скорее всего, ее привезет Элмер, рано или поздно все равно придется увидеть их вместе. Надо наконец понять это и смириться.

Когда после обеда «мерседес» Элмера остановился у дверей дома, Глэдис хотела отойти от окна, но ее удержала какая-то странная сила — желание наказать саму себя, что ли? Вот он вышел из машины, иссиня-черные волосы блестят на солнце, в ярком свете дня отчетливо видна каждая черточка лица… Глэдис закусила губу. Возможно, что это последняя их встреча… И вдруг она поняла, что пытается все запомнить, навсегда сохранить в памяти его образ. На глаза ей навернулись слезы.

Но где же Клара? Глэдис не верила своим глазам. Элмер поднялся по ступенькам и вошел в дом. Может быть, Клара решила остаться в машине, чтобы мужчины объяснились наедине? Нет, это на нее не похоже. К тому же в машине больше никого не было. Просто голова шла кругом. В чем дело? Ведь Элмер сказал совершенно определенно, что Клара приедет именно сегодня.

Глэдис собрала все свое мужество и спустилась вниз, готовая к любой неожиданности. Однако пока ничего не происходило. Отец разговаривал с Элмером в кабинете. Голос последнего звучал твердо, отец же либо молчал, либо спокойно отвечал. В конце концов, устав прислушиваться, Глэдис без стука вошла в кабинет — ее место рядом с отцом, и она готова, если понадобится, защитить его.

Но отец, как это ни удивительно, был раздосадован, что дочь появилась без приглашения.

— Дай нам поговорить спокойно, Глэдис, — отрывисто произнес он, но вмешался Элмер.

— По-моему, пора выпить кофе, — предложил он. — Фрэнк, дискуссия закончена. Выполни мою просьбу, предоставь действовать мне. В конце концов, в этой области я специалист.

— Но просто неудобно, что все свалилось на тебя…

— Ничего страшного. Так далее лучше, — отозвался Элмер.

Глэдис смотрела на них с недоумением. Что тут происходит?

— Распорядись, пожалуйста, насчет кофе, — обратился к ней Элмер. — И поскорее. Причем миссис Вуд нам совершенно не нужна. Клара будет здесь с минуты на минуту.

Глэдис молча повернулась и вышла в таком изумлении, что даже не обиделась. Может быть, что-то не в порядке с ней самой? Эти двое обсуждают будущее, как какую-то сделку. Отец передает Элмеру свою жену не только без малейшего намека на обиду, но даже как будто с благодарностью. А на дочь он, кажется, даже рассердился за то, что она оказалась не способна понять их сложные планы и расчеты. Но ведь и правда понять это невозможно. Неужели они ничего не чувствуют? Да на аукционах, где продаются и покупаются картины, а не люди, эмоций гораздо больше.

Миссис Вуд нигде не было видно. Глэдис сама сварила кофе и отнесла в кабинет, хотя ей полезней было бы выпить бренди, чтобы выдержать предстоящее испытание. Но каким будет это испытание, представить уже не могла, совершенно не понимая ни отца, ни Элмера. Планируемая сделка к тому же лишила ее дара речи.

Сейчас появится Клара. Глэдис чувствовала, что нервы уже не выдерживают. Они пили кофе в вежливом молчании, а она все время ждала, что ее попросят уйти. Этого, однако, не случилось, но Элмер не спускал с нее мрачного взгляда. Услышав, что к дому приближается машина, она вздохнула с облегчением. Элмер выглянул в окно.

— Клара, — молвил он с выражением холодного удовлетворения. — Наконец-то мы все расставим по своим местам.

Глэдис встала, чтобы выйти, но от резкого окрика остановилась.

— Куда ты?!

Глэдис повернулась в полном смятении.

— Но ко мне все это не имеет отношения, — еле выговорила она дрожащим голосом. — Я не перенесу…

— Девочка, дорогая моя… — вмешался отец, но сейчас явно командовал Элмер, и его голос пригвоздил ее к месту.

— Ты останешься, — резко приказал он. — Попробуй выйти из комнаты, и я заставлю тебя вернуться. Все произойдет только в твоем присутствии. Ты должна слышать каждое слово.

Какая поразительная жестокость. Он хочет планировать свое будущее в ее присутствии! В полном отчаянии Глэдис оторопело уставилась на обоих мужчин.

— Я не могу! — с трудом выговорила она и бросилась было вон из комнаты, но Элмер схватил ее за руку.

— Можешь, — тихо произнес он, пристально глядя на нее вдруг потемневшими глазами. — Ты должна сделать это для меня, Глэдис.

Нет, отказать было невозможно. Ведь она любила его — что бы он ни делал и что бы ни собирался сделать!

— Хорошо, — кивнула Глэдис, чувствуя себя совершенно беспомощной. Рука безвольно скользнула вниз — теплая мужская ладонь нашла и легко сжала ее.

— Поддержи Фрэнка и не теряй присутствия духа, — тихо шепнул он, подталкивая ее к отцу. — Ты можешь ему понадобиться.

Глэдис села возле отца, чувствуя, как дрожат ноги. Каблуки простучали по коридору. Вот Клара подошла к двери в кабинет. Каждый шаг приближал исчезновение Элмера из жизни Глэдис.

Дверь распахнулась, и Клара появилась на пороге, как всегда красивая, свежая, тщательно накрашенная. В очаровательном голубом костюме, подчеркивающем голубизну глаз, безупречно причесанная головка уверенно поднята.

В присутствии мачехи Глэдис всегда чувствовала себя неопрятной школьницей, сейчас же ее переполнила еще и безнадежность. Клара старше Элмера на пять лет, но об этом никогда никто бы не догадался. В расцвете красоты она отлично знала себе цену. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она не потерпит никакой конкуренции.

Глэдис положила руку на плечо отца, и тот прикрыл ее своей ладонью. Он не встал, когда Клара вошла в комнату, отметила Глэдис. Наверное, предстоящее объяснение лишило его последних сил. Элмер прав: она нужна отцу, и не только потому, что после болезни прошло совсем немного времени. Вся эта история его явно убивает. Впрочем, и ее тоже.