В лесу хищники на миг отстали, но управлять ботом стало невозможно. Арвинда, слитого с кораблем, будто хлестали толстые прутья, били по голове и глазам. С хриплым криком он выстрелил из носового разрядника - из главного калибра. Огненное облако прокатилось по сухим голым мачтам, бот промчался сквозь их обугленные останки... Твари ударили сверху еще раз, десантное судно, перевернувшись, повалилось в снег.
- Арвинд, вы целы?
Задыхаясь, почти теряя сознание, он пробегал цикл разъединения с кораблем. Дыхательная маска шлема была полна крови, хлынувшей из носа.
"Уходите, Ладова! - передал-прокричал он. - Отстреливайте нижнюю палубу!"
Девушка услышала его; створки десантного отсе-ка _ "брюшины" бота разошлись лепестками, как жесткие надкрылья весеннего жука. Арвинд уже скользил - вернее, сползал из пилотской кабины вниз, на помощь Ясне. Твари вились вокруг ее маленькой фигурки в броне, отлетали в сторону, отброшенные рявканьем наплечных и нагрудных пушек - но размеры и сила черных теней были таковы, что десантные "доспехи" раз за разом кувыркались на землю, как изломанная шарнирная игрушка. Щупальце одного из охотников походя хлестнуло Арвинда, и он пушинкой отлетел от бота на несколько шагов, погрузившись в ледяной колючий снег. Только нестерпимый холод не дал капитану потерять сознание. Большинство тварей уничтожали раскрытый посредине, бот, Ясну продолжали атаковать одна или две. На Арвинда не обращали внимания вовсе, будто его и не было на поляне.
Проваливаясь выше колена в сугробы, капитан бросился к напарнице, закрыл ее своим телом, едва соображая, что делает, - будто это могло защитить девушку от тварей! Но две гарпии вдруг взмыли повыше, закружили, словно на миг потеряли свою цель.
- Снимайте броню! - в озарении крикнул Арвинд Ясне и пальцами в перчатках сам потянулся к застежкам ее костюма. Кажется, он поставил рекорд- с такой скоростью броню не раскрывал еще никто и никогда. Выдернув Ясну из металлической скорлупы, Арвинд схватил девушку за запястье и потащил ее прочь от доспехов и бота, через поляну к корпусу "Разящего". Они подбежали к пробоине в борту и нырнули под опустившиеся на какую-то десятитысячную щиты как раз тогда, когда сзади полыхнула сине-лиловая вспышка - взорвались энергозапасы еще работающих, распотрошенных двигателей десантного судна.
Арвинд размазал по лицу кровь, пот и намерзшие кусочки льда. Плечо, встретившее удар щупальца твари, совсем онемело, всюду, куда капитану при падении попал снег, будто кололи мириады игл. Ясна была не в лучшем состоянии: из брони она выскочила босая, без перчаток и даже маски, и теперь щеки и пальцы у нее горели, зато ног она не чувствовала совсем.
Опустившись на колени, Арвинд отстегнул перчатки и взялся яростно растирать ладонями ступни и лодыжки Ясны. Потом, помянув темных богов, расстегнул гермокостюм до половины и прижал ноги девушки к своей горячей, взмокшей груди. Сцепив зубы, Ясна застонала от боли при возвращении чувствительности.
- Могло быть и хуже... - задыхаясь, пробормотала она. - Там, снаружи, градусов шестьдесят семь.
Арвинд быстро взглянул на нее. На кораблях Империи, где служил флагман-теллариец, всегда стояла жара - не меньше минус восьми; если приборы показывали на двенадцать градусов ниже универсального нуля температуры человеческого тела, это уже считалось настоящей катастрофой. Возможно, аст-ролетчики были так чувствительны к теплу по той же причине, что и к составу дыхательных смесей... подсознательно они никогда не забывали, что за бортом их рукотворных убежищ царила безвоздушная ледяная пустота.
- Легче? - хрипло спросил Арвинд.
Ясна осторожно шевельнула ногой. Ступню ще-котнула влажная стерня полоска золотистых волосков, отрастающих на груди капитана.
- Я... да, пожалуй, я уже могу теперь идти сама.
Вместо ответа он встал, наклонился и поднял девушку на руки. Ясна была ростом выше его и весила, должно быть, тоже немало, но он не чувствовал тяжести
- Отпустите!
Распустившаяся пелена золотистых волос окутала спину Ясны, плечо и руку Арвинда.
- Нe отпущу. По крайней мере до тех пор, пока мы не доберемся до неповрежденных палуб и я не найду мини-кар, чтобы доставить вас в медотсек.
Галачасом позже они лежали на двух соседних медустановках, разгороженных только завесой непрозрачного поля, и переговаривались между собой.
- Что нам теперь делать, капитан? Экспедиция потерпела крах...
- Она еще не начиналась, мой старший офицер.
- Я же просила не называть меня так.
- Вы заслужили звание с боем. - Арвинд приподнялся и сел, теперь он был до половины виден Ясне. От знаменитого загара астролетчика не осталось и следа, через весь бок тянулся сплошной черно-зеленый синяк, на груди и плечах виднелось несколько белесых пятен, как от плохо залеченных ожогов. Но под кожей не осталось ни капли жира, при каждом движении Арвинда было видно, как сокращаются мышцы, тренированные еженощной принудительной "профилактикой" виртуального имитатора. - Если бы у меня был под рукой комплект подходящих значков ранга...
Ясна устало усмехнулась. В лотке медустановки она лежала обнаженная, но взгляд Арвинда не смущал ее.
- Куда бы вы их прикрепили, перестаньте... Что значит - экспедиция еще не начиналась?
- Значит - теперь мы точно знаем и вкусы этих тварей, и то, на что им по большей части наплевать Им не нравится человек в броне, но человека без брони они как будто бы и не видят.
- Вы хотите сказать?..
- Да. Если мы хотим добраться до этой нам придется преодолевать все разделяющие нас смета на своих двоих.
- Пешком?!
- Я забыл, как это называется на имперском. Такие узкие плоские штуки вроде длиннющих подошв надеваются на ноги... в общем, поймете, когда увидите.
Ясна опустила ресницы.
- Если я правильно произношу, - медленно проговорила она, - то на имперском это называется "лыжи".
- Лыжи, точно, - он вскинул голову. Их глаза встретились. - Так вы знали!
- Я прожила первые четырнадцать лет на Кой-ле, - опуская глаза, пробормотала девушка. - Там две трети года не стаивает снег.
- Люблю работать с теми, кто понимает, о чем идет речь... - Арвинд встал, вытащил из ящика пару стерильных хирургических покрывал, бросил одно Ясне, вторым обернулся вокруг пояса и, отключив разделяющее их поле, придвинулся к девушке вместе со своим креслом-ложем.
