Однако сейчас - впервые! - Ясна столкнулась с положением, когда от нее не зависело больше НИЧЕГО. Ей и Арвинду оставалось только сидеть и беспомощно ждать гибели "Разящего". Это было так невозможно, чудовищно, дико, что хотелось кричать и биться о переборки, лишь бы делать хоть что-то.

- Выхода нет? - яростно повторила Ясна. - Я не верю. Он есть! Он должен быть!

Арвинд повернулся спиной к терминалу и встал. Они стояли лицом к лицу, как зеркальные отражения друг Друга.

- Мы с вами похожи, Ладова. - В его устах ее имя прозвучало как вызов. Один человек как-то сказал мне, что я и при смерти не готов подчиниться. Вы такая же. Да, у нас есть шанс - вернее, не шанс, а призрак, но лучше так, чем совсем ничего. Смотрите, - он посторонился, давая девушке возможность увидеть данные стерео, - вот та база, которую мы засекли. Если бы мы смогли добраться туда и найти там... Проклятие, я даже не знаю, каких темных богов там искать. Я сказал - это только призрак шанса, Но там может быть ответ, как сделать, чтобы твари не нападали на "Разящий", или оружие, способное их отогнать, или передатчик, чтобы связаться с внешним космосом... Да хоть координаты этой планеты - нам хватило бы и их.

- Десантный бот, вы говорили, он выдержит, если эти... существа на него накинутся?

Черные Шлемы на своих ботах штурмовали позиции врага под шквальным огнем... но и потери среди них составляли до сорока пяти процентов.

- "Разящий" больше не тронется с места - он ведь не сел, а упал. А бот велик, хорошо защищен, предназначен для полетов в атмосфере и тяжело вооружен.

- Вы правы, лететь лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока откажут генераторы. Я готова.

- Я отправляюсь один.

- Мы отправляемся вместе - или не отправляется никто.

- Медтехник Ладова!... - зарычал капитан "Разящего".

- Вы хотите уберечь меня, но если вы не вернетесь, я все равно погибну! Арвинд! - голос Ясны зазвенел. - В такой экспедиции, как эта, один человек должен прикрывать другому спину.

- Вы умеете стрелять? Вы знаете, как действовать на территории врага?

- Стрелять я умею - как все на Шанчане, я ходила на курсы. А на территории врага - в наземной операции - вы и сами были всего лишь однажды: когда ваш катер сбили над Зоккто.

- Это был второй раз. Впервые я сражался на земле во время битвы при Тьерс... - Арвинд перебил сам себя. - Хорошо, десантник Ладова. Мы пойдем вместе.

Штурмовые боты - длинные, узкие, хищные, каждый вместимостью сорок восемь человек в полной боевой броне плюс стыковочные механизмы, силовые щиты и тяжелое мощное вооружение - стояли принайтовленными к палубе. Командирский доступ дал Арвинду возможность открыть люк ближайшего из них. Ирония, недоступная человеческому пониманию насмешка судьбы: линкор Астрофлота Империи по-прежнему принимал к исполнению команды, подтвержденные сигналом ид-карты в ладони правой руки Арвинда - хотя ее код в системе идентификации Двенадцати Созвездий обозначал уже не героя и имперского флагмана, но отверженного, заключенного номер 69 127 013.

Арвинд не знал, какие сюрпризы ожидали незваных гостей на неизвестной базе. Поэтому на борт грузили все, что только могло бы понадобиться: дополнительное вооружение, приборы, инструменты, два десятка смертоносных боевых машин, смешного робота-уродца - универсального переводчика...

Когда капитан понял, что бот уже заполнен сверх всяких пределов, а список того, что могло бы им понадобиться, исчерпать почти невозможно, он скомандовал прекратить погрузку. Сборы и подготовка заняли двое местных суток, вылет был назначен на следующее утро.

Позавтракали все тем же пюре-коктейлем - ничто более плотное не лезло в горло. Все системы и узлы "Разящего" были проверены еще раз, можно было ручаться, что за ближайшие дни отсутствия капитана и "команды" на борту ничего неожиданного не произойдет. Спустились на склад боевой матчасти, одели Ладову в подобранную накануне подходящую десантную броню. Еще раз убедились, что девушка знает, как пользоваться приборами, нейроприводами оружия, как при необходимости стрелять и попадать в цель. Откладывать старт больше не было смысла.

Когда Арвинд поднялся в кабину управления, ему понадобилось некоторое время, чтобы стереть из памяти десантного судна личностные характеристики предыдущего пилота. Погрузившись в массивное метаморф-кресло, он почувствовал, как шлем оператора облегает его голову. В висках возникла резкая боль, покалывание - искусственный интеллект считывал биопараметры нового командира. Тьма, свет - но все было уже по-другому, Арвинд сделался частью десантного бота.

"Слышите меня, Ладова?"

Он не произнес этот вопрос, он передал его всем телом сразу.

- Так точно, мой командир.

"Приготовьтесь, стартуем".

Бот приподняло, стронуло с места, как снаряд, запихнуло в узкую пусковую шахту.

"До запуска ноль пять... ноль четыре... ноль три... приготовиться... ноль два... крышка шахты пошла...ноль один... силовой щит над шахтой поднят... два ноля... ПУСК!"

Бот вышибло из недр "Разящего", как пробку из марочного "Дара Техаа". Взлетев по короткой дуге над поляной, над стволами переломанных деревьев, он включил двигатели и одновременно - силовое поле.

Как раз вовремя. Не меньше трети черных тварей, круживших над телом "Разящего", устремились в погоню за новой добычей.

Арвинд-пилот, Арвинд-истребитель никогда не чувствовал себя под такой плотной атакой. Тени бросались на него и сгорали, он расстреливал тех, кого успевал увидеть, но бот трясло и швыряло из стороны в сторону. Большая часть атакующих нападала на десантное судно сверху, там, где Арвинду было труднее всего отражать их огнем, твари наваливались по две, по три сразу, и бот едва удерживал высоту, все теснее и теснее прижимаясь к верхушкам леса. В первые же сотые полета две трети боекомплекта были расстреляны, силовые щиты вошли в критический режим.

Попытка прорыва провалилась.

Капитан развернул кораблик обратно. Твари словно почуяли, что их жертва пытается ускользнуть назад в свое логово. Сразу четыре полотнища с щупальцами устремились на бот сверху, и совместный удар их могучих тел придавил суденышко, заставил нырнуть между стволов и ветвей.