- Долго еще идти? - недовольно осведомился чиновник. Несмотря на то, что на нем был обычный шахтерский комбинезон, даже сейчас ревизор ухитрялся выглядеть графом среди крестьян. Впрочем, слухи его опередили, и Сийри надеялась лишь на одно - на достаточную точность и адресность горняцких проделок.

Первая из каверз не заставила себя долго ждать - очередная вагонетка вжала инспекцию в стену тоннеля, едва не отдавив ноги ревизору.

- Стой, фамилия! - чиновник рванулся за стремительно исчезнувшей за поворотом фигурой, но что-то дернуло его обратно. - А ну, стой! - Он рванулся снова.

Труба водозабора, за латку которой зацепился шиворотом комбинезона проверяющий, не выдержала, шов лопнул, и поток ледяной воды - только-только из штрека - хлынул ревизору за шиворот.

Мастер выдержал паузу, с удовлетворением наблюдая, как комбинезон, принимая внутрь ведра воды, быстро становится похожим на брезентовый колобок.

- Эй, в штреке! Гаси машину! Инспектора залило.

- Я ва-вас, - ревизор икнул, - вас насквозь вижу!

Зубы инспектора отплясывали тарантеллу, но лицо, еще пару минут назад бывшее мертвенно синюшного цвета, уже порозовело. Комбинезон с распоротыми штанинами висел над печкой, и от него поднимался пар.

Сийри поежилась. Она отлично представляла, каково человеку под землей - особенно когда его только что искупали. Тут даже три одеяла не помогут. Хорошо хоть кубрик у самого входа в забой оказался оборудован по всем правилам: с лежаками, одеялами и печкой.

Инспектор, допив чай, принялся решительно выпутываться из одеяльного кокона.

- Идем дальше, - решительно просипел он. - Ой…

- Может, не стоит? - осторожно подал голос мастер. - Чахотку подхватите, помрете - а нам отвечай.

- Я вас всех переживу, - буркнул ревизор, придирчиво щупая сохнущий комбинезон.

- А вы быстренько найдите мне сухой комплект. Я жду.

Добравшись, наконец, до забоя, чиновник развил бешеную активность.

- Вы тут определенно что-то прячете, - бурчал он, заглядывая в каждую щель. - Определенно. Я вас выведу на чистую воду.

Сийри прыснула в рукав.

- Обычная шахта, - пожала она плечами. - Что тут можно прятать?

- Левак, - прогудел инспектор. - Есть у меня основания подозревать… Ага!

Свежие следы!

- Еще бы, - отозвался какой-то горняк, предусмотрительно выглядывающий из-за угла. - Только работать кончили.

Мастер, едва заметно усмехнувшись в усы, вдруг подкрался к стенке, оперся на нее спиной и, заведя руки за спину, начал совершать какие- то таинственные манипуляции. Сийри взглянула на выработку магическим зрением: ничего подозрительного, кроме едва заметных синеватых жилок в стене, на которую оперся мастер. Девушка осторожно прикоснулась к жилкам - но тут же отдернула "мыслеруку": жилки вспыхнули зеленым, отозвавшись чистым колокольным звоном.

Инспектор заметил странные манипуляции мастера.

- Ага! - торжествующе воскликнул он. - Ну-ка, быстро от стенки отошел.

Мастер состроил испуганную мину.

- Ничего тут нет.

- Вот сейчас проверю, - зловеще сказал ревизор. Кирка с размаху стукнула в камень.

- Помочь? - осведомился мастер.

- Обойдусь, - чиновник, с натугой вознеся кирку над головой, снова обрушил ее на стену. Инструмент отозвался издевательским лязгом, а на стене добавилась крошечная белесая отметинка.

Сийри с трудом сдержала крик: жилки разом вспыхнули алым и вдруг выстрелили из стены щупальцами, мигом опутав чиновника. Девушка услышала изумленные крики рабочих: похоже, подземного монстра было уже видно невооруженным глазом.

- Факел, факел давай, - услышала Сийри крик мастера: судя по всему, он видел эту тварь не в первый раз. - Ножом бесполезно.

Девушка с содроганием посмотрела на сине-багровые щупальца, которые, конвульсивно сжимаясь, уже опутали незадачливого ревизора целиком.

Присмотревшись, она поняла, что, похоже, они не просто опутывают жертву, а еще и закусывают ей.

Молоденький рабочий с размаху плеснул на инспектора из канистры - в штреке резко запахло светильным маслом. Впрочем, тварь не собиралась так быстро сдаваться - отцепив от жертвы пару щупалец, она ловко отбросила мастера с факелом прямо в лужу у насоса.

- Вот гадость, - еще один рабочий вылетел в коридор.

- Да запалите ее! Она ж, как нажрется, добавки захочет, - выкрикнул мастер. Он уже выполз из лужи и, отбросив в сторону обгорелую палку, ощупывал грудь. - Елки, точно. Ребро напополам.

- Пытаемся, - буркнул горняк. Факел с шипением ударился в стену рядом с жутким коконом, но без толку - тварь и не подумала вспыхнуть. - Блин!

- Каюк инспектору, - буркнул мастер. - Еще раз облить себя она не позволит. Все, уходим. Завтра вернемся за скелетом. Эй, что застыла?

Сийри вдруг поняла: все это время она простояла посреди забоя, безучастно взирая на суету. Пальцы будто сами собой сплелись в знак "зажигалки", а мигом позже огненный шарик обратил в пепел оба "атакующих" щупальца.

- Славно сработано, - мастер потрепал Сийри по плечу. Они снова сидели в кубрике отдыха.

- Спасибо, - та слабо улыбнулась. После семи "зажигалок" подряд голова шла кругом. Хотелось только одного - лечь и не вставать до утра. Впрочем, стоило подуть сквозняку, как вся сонливость тут же рассеивалась - горелые щупальца воняли похуже ворвани.

- Сейчас тележку подгоним, отвезем вас с комфортом, - в проеме появилась голова горняка. - Сейчас будет.

- Твари, - послышался слабый шепот с соседней койки. Инспектор цветом лица походил на простыню. - Всех, всех…

Шепот утих - чиновник снова потерял сознание.

- Да, шутка несомненно удалась, - Нита помогла Сийри приподняться. Молоко с медом заполнило рот, и девушка с наслаждением принялась пить, чувствуя, как леденящий холод внутри рвется в клочья под натиском горячего напитка. - Ревизора сейчас в гарнизонной лечебнице отпаивают - как он выразился, "штафиркам доверия нет". Под военного рядится, надо же!

- Да не похож он на военного, - девушка, промакнув губы, снова откинулась на подушки. - Даже на благородного не похож.

- Из разночинцев, - Нита пренебрежительно махнула рукой. - Гуннар нас уже просветил. А гонору-то! Ведь даже не скажешь - просто мальчик на побегушках.

- Ничего себе мальчик! - подруга, как наяву, снова услышала тягучий голос, полный неописуемого презрения. - А ведет себя, как барин.

- Рад бы в баре, да заслуг маловато, - засмеялась Нита. - Отдыхай. Лойт Малич сказал, что ты молодец. Кай, побудь с ней.

Ящерка недовольно зашипела, но подчинилась, свернувшись колечком на подушке.

Крошечное тело источало приятный жар, и Сийри почти сразу заснула под мелкий стук крошечного сердечка.

На следующее утро Сийри проснулась раньше всех. Кай, почувствовав шевеление, едва слышно зашипел, но даже не подумал просыпаться. Девушка потянулась - от вчерашнего недомогания не осталось следа.

- Хо-ро-шо! - пропела она.

Лойт Малич уже сидел за своим столом, сумрачно перекладывая папочки с места на место. Увидев девушек, он едва заметно кивнул в ответ на приветствие, снова принявшись возиться с бумагами.

- Что случилось? - поинтересовалась Нита у Эны.

- Халифатовцы шалят, - отозвалась та. - Конфисковали два рудовоза - те, якобы, залезли в их воды. А нет руды - нет и денег.