- Еще загадку? Думаю, ты все- таки хочешь узнать ответ на свой вопрос.

- Давай!

- Есть две штофные кружки. В одной - вода, в другой - столько же чернил. Берем каплю воды из первой кружки, кидаем в чернила. Берем каплю из второй кружки - кидаем в воду. Чего в итоге больше - воды во второй кружке или чернил в первой?

- Ты отгадала! - сфинкс выглядела разочарованной. - Жаль - всего восемь чашек…

Теперь твой черед: если я не смогу отгадать - отвечу на любой твой вопрос.

- Любой?

- Совершенно.

- Хорошо, - Сийри задумалась. - Предположим, у нас есть сотня лепреконов. Мы их засунули в темный подвал, нацепив на каждого шапочку - черную или белую. В темноте лепреконы не могут увидеть, какого цвета шапочки, но могут ходить, говорить, делать, что угодно. Впрочем, снять шапочки лепреконы не могут. Теперь зажжем в подвале свет - пусть выбираются из подвала. С условием, конечно - в подвале два выхода, а лепреконы в шапочках одного цвета должны выбраться одним и тем же выходом. Когда свет горит, все разговоры запрещены. Как поступить лепреконам?

- Как я понимаю, жесты тоже запрещены, - сфинкс нахмурилась. - Они могут сами выбирать, куда выходить?

- Конечно. Но - по самому короткому пути, иначе это тоже жест, - девушка наслаждалась кратким мигом триумфа.

- Не знаю, - наконец сказала сфинкс. - Смертная, ты обыграла меня, а это не случалось очень, очень долго! Разумеется, я не прощу тебе чашки кофе, но на вопрос - один вопрос, любой вопрос - отвечу. Спрашивай, и спрашивай мудро.

- Расскажи мне про Серебряную Долю.

- Приятный вопрос. Сложный. Ответ на него будет долгим, - облизнулась сфинкс. - Долгий разговор, много чашек кофе. Иди за мной, человек.

Сфинкс, с наслаждением вдохнув аромат горячего напитка, осторожно взяла в лапы первую чашку.

- Сегодня он определенно удался. Значит, Серебряная Доля. Да, ты хорошо спрашиваешь, человек. Это - старая история, из тех, которые по возрасту уже сравнялись с самим миром. Древние знания тают, исчезают - мало, кто способен оценить их по достоинству. Не уверена, человек, что тебе это под силу - но ты проявила интерес. А это уже немало.

Глаза зверя осветились, голос завораживал, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не подсесть поближе.

- Мир многолик - а каждая его личина определяет судьбы. Не считай только судьбу, человек, такой непререкаемой определенностью. Судьба… - сфинкс задумался. - судьба, скорее - склонность существа притягивать к себе события. А когда возможность стала реальностью - только от тебя, человек, зависит: играть ли по чужим нотам или написать свою пьесу. Помни это. Обрести Долю - значит написать свою пьесу, но написать так, чтоб она заиграла в унисон с остальным миром. Не вопреки, но вместе.

Сфинкс, замолчав, принялась поглощать кофе. Сийри не выдержала.

- Рассказывай про Серебряную Долю!

- Это весьма замечательная вещь, - последняя чашка наконец опустела. - Редко кто умеет разыграть ее как следует. Эта доля призовет на голову ее обладателя массу приключений - в должной мере опасных, в должной мере поучительных. Она позволит не только остаться чистым, но даже помочь другим. Достатка с покоем как раз не будет - это удел злата, а серебру покой противен, да и сокровищ оно не сулит.

Впрочем, нищета минет - а что еще надо? Будешь счастлива, - сфинкс резко подался вперед, а девушка чуть не слетела от испуга со стула, - будешь. Ждет тебя горе - скоро, неотвратимо, но именно ты сможешь превратить его в победу и счастье.

Такая у тебя судьба… Нет, не судьба, рок - слишком он близко, чтобы ты смогла увернуться.

- Ну, готова? - Нита рассеянно листала книжку по метеорологии, валяясь на застеленной кровати.

- Надо бы еще повторить, - Сийри глянула на подругу. - Помнишь пророчество Алессы?

- Я бы не стала относиться к этому серьезно.

- Я сегодня ходила в библиотеку. Встретила сфинкса.

- Настоящего? - Рассеянность мигом слетела с девушки. - Расскажи, расскажи!

- Ну, мы с ним… ней позадавали друг другу разные загадки. На одну из моих она не смогла ответить. В награду рассказала про Серебряную Долю.

- И что же такое Серебряная Доля?

Город тонул в пелене осеннего тумана, холодного, цепкого, горького. Призраками в нем скользили размытые силуэты карет и экипажей, тусклый свет газовых рожков порождал вокруг фонарей жемчужные гало, но все равно - стоило отойти от них буквально пару шагов, как поздний вечер тут же напоминал о себе.

- Холодно, - Сийри, ежась, одернула капюшон куртки.

- Просто внутри тепло, - отозвалась подруга. - Слушай, а ты во все это веришь?

- Не знаю… - прошептала девушка. - Но сфинкс-то сказал - это все не задано жестко!

- Если верить Алессе, только так можно обрести счастье.

- Верить, - Сийри мрачно вперила взгляд в мокрые булыжники мостовой. - Легко сказать.

- Можно подумать, раньше это было так тяжело, - всплеснула руками Нита. - Думаю, ты переоцениваешь тяжесть проблемы. Серебро - не медяшка, где попало не валяется.

- Тоже верно! - подруга просветлела. - Ладно, пошли - проверишь меня. А то ж завалю эту общую магию!

Сийри бережно прижимала к груди кожаную папочку с лицензией - первой официальной лицензией мага.

- "Любых стихий, до третьего уровня включительно", - мечтательно прошептала она.

Нита усмехнулась.

- Ешь давай - а то одни кости торчат, Энгуса перепугаешь.

- Ничего… - протянула девушка, но прислушалась к совету подруги. - Нет, до чего же хорошо!

- Я думаю, - Нита еще раз глянула на подругу, в который раз ужаснувшись: ввалившиеся за декаду бешеной вереницы лекций вперемешку с экзаменами глаза, посеревшая кожа, всклокоченные волосы - сейчас Сийри как нельзя лучше напоминала злобную колдунью из детских сказок.

- Ничего, это пройдет, - Сийри вдруг клюнула носом. - Про…

Девушка едва успела подхватить подругу, уснувшую прямо за столом.

- Так, нам пора домой.

Идти, к немалому облегчению Ниты, Сийри еще могла - хоть и по траектории, поражающей воображение своей криволинейностью. Подходя к общежитию, Нита в который раз убедилась: решение не брать вино оказалось трижды правильным.

- Пьяная? - пухленький вахтер колобком выкатился из-за конторки.

- Устала.

- Рассказывай! - старичок недоверчиво повел носом. - Действительно, не пахнет.

- Можно пройти?

- Ладно… - вахтер разочарованно проводил подруг глазами. Уже на лестнице Нита услышала угрюмое бормотание: "колдуны, их тудыть! Наварят зельев, налижутся - а Семен Семенычу отвечай!"

Следующим утром Сийри отказалась просыпаться наотрез, и Нита, прихватив Кая, отправилась погулять в одиночестве.

Налетевший с юга ветерок отогнал в сторону Баламута, отчего водохранилище напоминало какое- нибудь заповедное озеро - иссиня- черные воды, проглядывающие в прорехах сизого тумана, а надо всем этим - свинцово-стальные тучи. Дарганата, напротив, сверкала в лучах осеннего солнышка, каждым свом бликом напоминая по прошедшем лете. Девушке даже показалось - стоит только выйти на берег, как повеет теплом а зима отступит.

- Какие люди! - из-за спины раздался восторженный вопль. - Не верю своим глазам.

Нита, какими судьбами?