Когда большинство зверей сошлось под знамена Ордена золотого горностая, в лесу остались лишь те, кто не чувствовал себя обязанным воевать против людей. У каждого из «неприсоединившихся» имелись свои причины отклониться от всеобщего призыва. Кто-то откровенно боялся, кто-то полагал, что уж ему-то люди не опасны, другие просто не верили в грядущий приход человека. Были и те, кому все было по барабану. В буквальном смысле.

Шимпанзе топал по дну небольшой ложбинки, по бокам которой росли сосны. Высокие деревья качались от ветра, чуть поскрипывали. Эм Си вспомнил тамбовский лес. Уж там-то сосен было много. И вдруг Ман-Кей ощутил слабый удар по макушке. Затем ему под ноги упала шишка.

– Йо?! – выдохнул путник, останавливаясь.

Сверху посыпались еще шишки, невдалеке застучал барабан, и заулюлюкали тонкие голоса. Эм Си закрыл голову лапами, искоса поглядывая по сторонам. Нападавших не было видно.

– Эй, трусы, выходи по одному, дерись честно, поступай по уму! – призвал Ман-Кей, совершенно автоматически подстраиваясь под ритм барабана.

Ритм был затейливым, но четким. Афро-англичанин почувствовал себя в своей тарелке.

– Давай, салаги! Наберитесь отваги! Я в овраге, а вы в засаде, к моей досаде, но если есть среди вас крутой, хоть с этой стороны, хоть с той, то пусть покажется быстро, не корчит министра, мы все решим сами, а потом разберусь с остальными вами!

Эту речь шимпанзе проговорил без единой запинки.

Поток шишек резко прекратился. Барабан смолк, вопли тоже.

Из-за сосен, из кустов стали выходить небольшие зверьки рыжевато-дымчатого окраса, с продольными полосками на теле, чем-то похожие на белок, но с короткими и совсем не пушистыми хвостиками.

– Бурундуки?! – удивленно воскликнул Ман-Кей.

– Бурундукиборги, – гордо поправил один из зверьков, на голове которого покоился электрочип, правда, ножками вверх.

Эм Си выпал в осадок.

Бурундук – зверь особый. Вроде бы мал да незаметен, но стоит собраться в стаю – все, готовая банда. Грызуны. Загрызть не загрызут, но понадкусывают основательно.

А тут еще и кибернетически-органические бурундуки…

Ман-Кей, в принципе, видел картины «Робот-полицейский», «Киборг-убийца» и прочие малохудожественные фильмы, в которых действовали получеловеки-полумашины. Он целый год провел в обществе сынка директора цирка. Мальчуган страстно любил видео.

Люди всегда были опасными и жестокими созданиями, а особи, «доработанные» при помощи адских технологий, стали стократ опасней и лютее. Теперь наука добралась и до животных, догадался шимпанзе, унимая внутреннюю дрожь. Микропроцессор в мозгах. Бррр! Жуть.

«Эти монстры либо убьют, тогда мне капут, либо в монстра превратят. Не хочу, дайте яд!» – Запуганный фильмами Ман-Кей не допускал мысли о побеге. Разве можно тягаться с армией киборгов?

Зверек, заговоривший с незваным гостем, проворно сбежал к Эм Си. Двигался он вполне нормально, не как машина.

– Чужак, у тебя есть два выхода. Или ты умрешь от наших лап, или присоединишься к нам.

«Йо, как я и предполагал. Все, я попал», – обреченно подумал Ман-Кей.

– Ты несомненно украсишь нашу банду, – продолжил бурундукиборг.

«Все-таки банда, банда!!!»

– Мы слышали, как ты читаешь рэп. Это было культово.

– Да, культово! – откликнулись остальные.

У Эм Си появилась надежда. Он внимательнее присмотрелся к стоящему перед ним бандиту. Наверняка это был главный. Чип, торчащий ножками вверх, явно символизировал корону.

– Хай, народ, меня зовут Ман-Кей Эм Си. Кто назовет меня обезьянкой, пощады не проси. Читаю, читаю рэп во сне даже; сочиняю на ходу. Пощады не проси, если скажешь, что плету ерунду. А если захочешь говорить визави, то дурня не корчи – себя назови.

– Виртуоз! – восхитился коронованный чипом, другие тоже одобрительно загудели. – Кликуха моя Шершавый, «пан» лучше не говорить. Мы тут все современные парни. Ну, я главный. Почему? Потому что сбежал из города, между прочим, из столицы, и принес в нашу глушь дух настоящего расколбаса.

– Настоящего расколбаса?!

– Точно, брат! Привил ребятам электронную культуру. Трип-хоп, хаус, эйсид, понимаешь?

Эм Си, подбоченился, усмехнулся.

– Не вопрос, йо!

– Йо! – хором откликнулись бурундукиборги.

– Отличный день, ребята! – крикнул главарь.

– Да, Шершавый!!!

– А почему Шершавый? – полюбопытствовал шимпанзе.

– Из-за короны. Попробуй, погладь меня по голове.

Ман-Кей почему-то вспомнил о Колючем.

Главный сказал:

– И последнее, что ты должен знать перед тем, как принять решение: именно потому, что мы любим электронную музыку, а также верим в приход киберпространства, мы не просто бурундуки.

– Только поэтому? – недоверчиво спросил Эм Си.

– Ну, еще слово «бурундукиборги» круто звучит. Теперь все.

– И никаких микросхем в мозгах и теле? Что-то верится еле-еле.

– Вот это воображение! – рассмеялся Шершавый. – Таких устройств нет даже у людей.

– Но-но, а как же кино? – возразил шимпанзе.

– Уморил! Ман-Кей, оно на то и кино, чтобы показывать все не так, как в жизни!

Бывший циркач растерянно молчал.

– Не грузись, брат, – сказал главарь бурундукиборгов. – Настала пора посетить наш священный танцпол. Эй, ребята! Готовьте площадку. А нам с гостем – по ведру орехов!

Эм Си угрюмо поплелся за бурундуками. Надо же, напридумывал себе ужасов и испугался. Как ребенок, ей-богу!

Ехать на лошаке – это вам не пешком ходить. Еж и скунс наслаждались видами, а Иржи Тырпыржацкий неторопливо шагал между деревьями.

Иностранцы попробовали расспросить жеребчика о местном лесе.

– Я мало о нем знаю, – ответил конек. – Все-таки я не дикий, в деревне живу. По мне, так в лесу все спокойно. Лесные не трогают нас, мы не трогаем их. Конечно, случаются иногда конфликты, но ведь так везде…

– Пойми, Иржи, нам важно наладить связь со здешними зверями, – принялся объяснять Колючий. – Когда в тамбовском лесу что-то случается, весть об этом облетает округу за считанные минуты. Здешние жители помогут найти наших друзей.

– Логично, пан Колючий, – согласился лошак.

– Я знаю, кто нам нужен, – изрек Парфюмер Сэм.

– И кто? – Еж обернулся к скунсу.

– Самый главный. Местный Михайло Ломоносыч.

– О! Это вам, панове, потребно к воеводе идти, – сказал Иржи.

– У вас что же, война? – насторожился Колючий.

– Как же ж война, почему же ж война? – удивился Тырпыржацкий. – Ни-ни.

– А воевода?..

– Так то ж чин, давно принятый и учрежденный, – пояснил жеребчик. – У нас все государство поделено на воеводства.

– Ну и кто он?

– Он – бобр. Справедлив, но добр. Это все, что у нас в деревне знают о лесных соседях.

– Хм… И где его найти, тоже не знаешь? – спросил еж.

– Не-а.

– Бобры обычно строят плотины, – неопределенно высказался Сэм.

– Верно! – обрадовался Иржи. – Нам – к реке!

– И как добраться до реки?

– Просто, – ответил конек.

Колючий обиделся и замолчал. Тамбовчанин не знал, что «просто» по-польски означает «прямо».

На закате лошак вынес седоков к реке. Они очутились значительно севернее речного островка, на котором «загорали» Лисена и Петер. Решив, что ночью бобров разыскать не удастся, путники расположились на ночлег.

Утром Колючий и Сэм слегка поспорили, выбирая, куда идти. Скунс хотел отправиться вверх по течению, а еж – вниз. Иржи Тырпыржацкому было все равно, он наслаждался свободой, но в конце концов принял сторону Колючего. Коньку показалось, что ниже по течению трава сочнее.

Туда и отправились.

Случается, выйдешь из леса неприметной древней тропой, расступятся пограничные деревья, и увидишь чудесную, словно игрушечную, деревушку, или откроется вид небывалой красоты, такой, что сразу становится понятно, почему на Руси всегда в избытке водятся поэты… Ну, так это действительно у нас, в России. В зарубежье немного по-другому.