На этот раз путешествие сквозь иные измерения вышло долгим. Илья вел джип сквозь желтовато-серый туман не менее часа, а его спутник, посверкивая горящими зеленым огнем глазами, все это время копался в своем мешке, позвякивая марвелами, снятыми с трупов погибших в Казани Пастырей.

Наконец Удбурд объявил, что сейчас они вернутся в обычный, трехмерный мир. Илья сгруппировался, скинул скорость, и «Троллер», разорвав опаловую мглу, выскочил на лесную прогалину, по самый капот зарывшись в снег.

Мотор заглох, и сразу стало слышно, как воет ветер и шумят вокруг голые деревья.

Оглядевшись, Илья удивленно присвистнул:

— Оба-на! Где это мы?

Пейзаж вокруг джипа напоминал поле боя после яростной битвы: везде темнели глубокие воронки от взрывов, переломанные березки торчали из взрытого снега, словно футуристические скульптуры неоабстракционистов.

И повсюду, повсюду вокруг лежали на сером, припорошенном поднятой взрывами землей снегу мертвые человеческие тела.

Удбурд выбрался из машины, с трудом открыв дверь, и направился к ближайшему трупу. Илья поспешил за ним.

Это были очень разные люди. Хорошо одетые мужчины среднего возраста, и седые старики в дешевеньких пальтишках. Дорогие дубленки соседствовали с телогрейками, лаковые ботинки от «Сакс систерс» — с подшитыми валенками, стильные пиджаки — с домашними самовязаными свитерами. Черным пятном выделялся среди прочих мертвецов священник в рясе.

Всего погибших оказалось около тридцати человек. На первый взгляд все — мужчины, все — не моложе сорока пяти лет. Впрочем, многие тела были изувечены настолько, что определить, кого ты видишь перед собой, смогли бы, наверное, лишь эксперты-криминалисты.

Илье от этого зрелища исковерканных взрывами людских останков стало откровенно плохо. Тошнота подкатывала к горлу, ноги сделались слабыми, в ушах зазвенело. Хорошо еще, что ночные сумерки скрывали, скрадывали многие анатомические подробности.

Удбурд же, казалось, вовсе не испытывал никаких чувств. Он методично и деловито обходил погибших, изредка подсвечивая себе фонариком, и то и дело поднимал что-то и складывал в свой изрядно раздувшийся мешок.

— Кто эти люди? — крикнул ему Илья. — Что здесь произошло?

— Это не люди… — не сразу откликнулся зеленоглазый создатель Нового Пути, — это — Пастыри!

— А кто их убил? И где… этот… на дирижабле? Мы что, опять опоздали?

— Ты задаешь слишком много вопросов, живущий и смертный, — Удбурд выпрямился и недобро посмотрел на Илью. — Да, мы опоздали. Эти Пастыри — Изгнанные из Великого Круга. Они пытались остановить Губивца, но сила их марвелов оказалась не в состоянии сломить техническую мощь его воздушного судна. Был бой, и Пастыри проиграли…

«Почему мы все время опаздываем?» — хотел спросить Илья, но не стал. У него появилось вдруг объяснение странноватому поведению Удбурда. Объяснение весьма простое: Пастырь попросту использовал ситуацию, чтобы собрать побольше артефактов, нужных ему для того, чтобы…

Развить эту мысль Илья не успел — в лесу на востоке неожиданно раздался такой шум, словно сквозь него ломилась танковая колонна. Утихшая было метель возобновилась, снежные вихри налетали, казалось, со всех сторон.

— В машину… Иди в машину!.. — донеслось до Ильи с той стороны, где за белесой пеленой скрылся Удбурд.

Прикрывая глаза от колючего снега, Илья сделал несколько шагов по направлению к «Троллеру», и в этот момент буран вдруг в один момент прекратился.

Зависшие на мгновение в воздухе снежинки с тихим шорохом ложились на изломанные стволы деревьев, на кучи выброшенной взрывами земли, на мертвые тела, а из чащи на прогалину сплошным шевелящимся потоком хлынули жуткие, кошмарные существа.

Здесь, казалось, собрались герои сказок, легенд и мифов всего человечества. Кентавры соседствовали с грифонами, василиски — с мантикорами, драконы и гарпии — с циклопами и единорогами. Попадались и совершенно причудливые, фантастические создания. Илья понятия не имел о науке демонологии и не мог классифицировать всех непрошеных гостей, да и не до того ему было в тот момент.

Оскаленные пасти, когти, шипы, вздыбленная на загривках шерсть, чешуйчатые спины, извивающиеся щупальца, змеящиеся хвосты, кожистые крылья — все это лавиной неслось вперед, и он обмер, понимая, что стоит прямо на пути этой неистовой своры чудовищных монстров.

«Вот так и приходит смерть», — как-то слишком спокойно подумал Илья и закрыл глаза…

Внезапный грохот оглушил его, а сильная взрывная волна швырнула вбок, к зарывшемуся в снег джипу. Кое-как очистив лицо от снега, Илья приподнялся над сугробом, в который улетел, да так и застыл, пораженный.

А там, где еще несколько секунд назад мчалась вперед, не разбирая дороги, Орда Хтоноса, шел яростный и беспощадный бой.

Прямо из дрожащего, будто от нестерпимого жара, воздуха на хтонических тварей прыгали удивительные многорукие бойцы в черных шипастых доспехах. Их кривые клинки рубили чудовищ с такой скоростью, что человеческий глаз не в состоянии был уследить за этой мясорубкой.

«Так вот они какие, ноктопусы! — догадался Илья. — Пастыри бросили против Хтоноса свою гвардию! А я? Что мне делать? И куда девался этот хренов Удбурд?»

Битва тем временем все разгоралось. Еще пару раз прогремели мощные взрывы, раскидывая монстров Орды, а ноктопусы, выстроившись клином, с нечеловеческим, каким-то реактивным ревом врубились в клыкасто-когтистую мешанину, неистово работая своими черными клинками.

В этот момент Илье показалось, что все — восьмилапые спецназовцы Великого Круга одолели Орду и сейчас хтонические твари обратятся в бегство.

Но тут, словно по мановению волшебной палочки, из щетинящегося по краю прогалины кустарника выметнулись десятки, если не сотни небольших серых созданий, похожих на ожившие кучи тряпья, и ударили в тыл ноктопусам.

Серый шевелящийся ковер буквально покрыл собой восьмилапых, остановив их натиск. Теснимые ноктопусами к лесу чудовища Орды радостно взвыли — и накинулись на своих врагов. Некоторое время в сплошной массе сражающихся было трудно что-либо разобрать, но затем шум битвы начал стихать — как будто кто-то уменьшил громкость.

Все меньше и меньше хтонических тварей бросались в атаку, и все меньше и меньше ноктопусов вскидывали свои губительные клинки в смертельном замахе.

Илья, увлеченный невиданным зрелищем противостояния двух нечеловеческих армий, забывшись, встал — и едва не поплатился за это жизнью.

Видимо, кто-то из смертельно раненных ноктопусов, понимая, что битва проиграна, решил забрать с собой побольше врагов и привел в действие взрывное устройство такой силы, что от взрыва, прогремевшего над прогалиной, повалилось несколько деревьев, а хтонических тварей буквально разметало по окрестностям.

Впечатанный в дверцу «Троллера», оглушенный и ослепленный Илья судорожно хватал ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Сквозь алую пелену он с трудом различил, как к нему ковыляет, перебираясь через поваленные березы, огромное темное существо.

Кое-как протерев глаза, Илья пригляделся — и замер. Прямо перед ним, буквально в пяти шагах возвышался порождением ночного кошмара ноктопус.

Выпуклый вороненый панцирь его обильно покрывала кровь, слизь и грязь. Шипы на наплечниках и налокотниках были обломаны, все три левые лапы-клешни безжизненно висели, но правые грозно сжимали зазубренные искривленные клинки, занесенные над Ильей.

Кривые толстые ноги ноктопуса, закованные в броню, глубоко ушли в снег. Судя по всему, весил гигантский гвардеец Великого Круга никак не меньше двух центнеров.

Плоский низкий шлем ноктопуса с узкой щелью для глаз походил на голову какого-то пресмыкающегося. Илье показалось, что он различает в темноте зеленые безжалостные глаза, смотрящие на него.

Лязгнув сталью, ноктопус сделал шаг вперед. Он, видимо, никак не мог взять в толк — откуда тут, на смертном поле, где яростно бились бойцы Великого Круга и твари Хтоноса, взялся живущий и смертный и что с ним делать…