Роль мирового жандарма, разумеется, взвалили на себя Соединенные Штаты. Кто же еще мог рассчитывать на безнаказанность? Не столь уж давнее вторжение в Ирак никого ничему не научило, однако сделало хозяйское отношение Америки к чьей угодно территории и государственности уже привычным и почти не вызвало удивления в мире.

Посасывая хабарик, Баландин размышлял — с утренней сонной ленцой. Вокруг серело — близился рассвет. День на экваторе рождался удивительно быстро. Вроде только что еще мир полнился предрассветными сумерками — и вдруг бац! В противоположной от океана стороне туман вдруг становится розовым, сивая мгла сверху стремительно светлеет, и в редкие разрывы над головой иногда проглядывает небо.

Докурив, Баландин щелчком отправил окурок в лужу, где скопилось немало его раскисших собратьев. Уже протянув одну руку к утке из яхтенной запаски, заменяющей дверную ручку в некомплектном домике, Олег мизинцем второй машинально поковырял в ухе и только потом сообразил, что это не в ушах звенит — с запада накатывал пока еще тихий звук. Гул — не гул, рокот — не рокот. Словно гигантский осиный рой приближается. Или целое сонмище вертолетов.

Вертолетов…

Баландин оцепенел. Побережье блокировано американским флотом. Если кто и может приближаться к Белому континенту — то только американцы.

А зачем?

Наивный вопрос.

Рванув на себя дверь, Баландин срывающимся голосом рявкнул:

— Полундра!

Яхтсменские навыки за время, проведенное на Белом материке, не успели выветриться — моментально вскинулся капитан, завозился Нафаня, сел на койке Женька Большой.

— Что там? — с неудовольствием справился Крамаренко, душераздирающе зевая.

— А ты послушай, — предложил Баландин, кивая на полуоткрытую дверь домика, откуда тянуло свежим сквознячком.

Гудение усиливалось.

— Чего тебе неймется? — с неудовольствием пробормотал Нафаня, вправляя вывернутые наизнанку рукава куртки.

— Ты что, не слышишь? — удивился Баландин. — Это в небе все!

— Ну, в небе, — продолжал ворчать Нафаня. — И хрен бы с ним. Мало ли кто там шурует…

Однако народился и окреп новый звук — и он уже мало походил на шелест вертолетных винтов. Через несколько минут, за которые экс-экипаж «Анубиса» успел кое-как облачиться, в небе над Новорусской пронеслось несколько самолетов. Баландин проворно выскочил наружу, но рассмотреть ничего не сумел — мешал проклятый и нескончаемый туман. Но любой житель Николаева, хоть раз слышавший голоса Кульбакинского аэродрома, легко отличал на слух военные самолеты от гражданских.

Над Новорусской прошли военные. Тяжелые. Несколько.

Баландин нервно оглянулся — коллеги-яхтсмены, наспех одетые, стояли рядом и точно так же слепо таращились в небо. Из соседних домиков тоже выглядывал народ — Новорусская была местом не то чтобы тихим, но уж звук авиационных турбин обычным тут никак не мог считаться.

Мало-помалу самолеты отдалились — они уходили в глубь материка. Рев их затихал вдали и вскоре стал не слышен за дребезжащим гулом вертолетов да свистом воздуха, рассекаемого огромными лопастями.

Вертолеты приближались.

— Да что творится-то, мать его! — выругался капитан. — Айда на берег!

Почти уже не оскальзываясь в лужах — сказывалась многодневная привычка, — яхтсмены потрусили к океану. Не они одни — самые шустрые жители Новорусской тоже. Поселок просыпался раньше обычного — с неохотой и недоумением. И еще — с тревогой.

Яхты давно уже покоились на срубленных кое-как и из чего попало козлах — новоявленные антаркты не могли спокойно глядеть, как равнодушный океан убивает их суденышки, поэтому, едва стало понятно, что гонке конец, все поспешили поднять яхты на берег и отбуксировать на сравнительно ровное место подальше от прибоя. На юго-западной окраине Новорусской вырос целый диковинный квартал, целящийся в хмурое антарктическое небо густым лесом мачт. Пока с Новой Каледонии не доставили вдоволь щитовых домиков, кое-кто успел и пожить на яхтах. Но это оказалось не слишком удобно — во всяком случае, топить печку внутри решались немногие. Да и тепло яхты практически не держали.

К прибою четверка с «Анубиса» выскочила практически одновременно. Несколько человек уже стояли у самой воды и пристально всматривались в даль, но из-за тумана разглядеть что-либо было решительно невозможно. Вроде бы что-то там чернело в отдалении… Но что? И звуки, звуки — приглушенные звуки. Не вверху, как вертолетные винты, ниже, прямо на воде.

— Во! — Женька Большой неожиданно ткнул пальцем в небо. — Глядите!

Спустя несколько секунд из тумана вынырнул здоровенный, похожий на сапог вертолет о двух винтах — эдакий летающий железнодорожный вагон. Чуть дальше к северу смутно проступали в тумане очертания второго.

— Е-мое! — вырвалось у Баландина. — Да это же «Чинуки»! ВВС США!

— Ёханый бабай! — У капитана нехорошо вытянулось лицо.

«Чинуков» в небе виднелось уже четыре. Даже нет, больше — не то шесть, не то семь. Они тянули ровненькой шеренгой с океана и явно намеревались пройти над Новорусской.

А потом к берегу поперла пара десантных кораблей с отверстыми пастями десантных шлюзов.

— Вот тебе и стали антарктами, — уныло пробормотал Нафаня.

— Это кто? Американцы? — спросил Женька, как будто и так было непонятно.

Строго говоря, атаковать Новорусскую могли англичане, австралийцы или новозеландцы. Простейшая логика сказала бы иное: их десантные части, скорее всего, предназначались для вторжения на английские, австралийские и новозеландские станции.

В данный момент антарктам было не до логики. Да и зачем она, если интуиция работает не хуже? Ясное дело, американцы!

— Опомнились, гады!

Вокруг уже окончательно рассвело. Туман на востоке розовел вовсю, и именно туда стремились вертолеты. Стало видно, что на берег нацеливается куда больше двух кораблей. Из тумана над океаном один за другим выныривали катера на воздушной подушке, каждый размером поболее «семерки».

— И чего теперь? — хмуро процедил капитан. — Зимовщики так просто не сдадутся, точно отстреливаться будут.

— А толку? — угрюмо вздохнул Баландин. — Из винтовок по вертолетам? Не смеши.

— То есть, — заметил капитан зло, — ты предлагаешь сдаться?

— Неизвестно еще, станут ли они брать кого-нибудь в плен. — Женька нервно поежился. — Хотя, по идее, должны — двадцать первый век на дворе, а у нас и оружия-то нет. Стало быть, мы — гражданское население.

— У кого нет, — тихо вставил Баландин, — а у кого…

Он вынул из внутреннего кармана куртки нечто заботливо укутанное в грязную промасленную тряпицу. Подчеркнуто неторопливо содрал ее и бросил на лед — в руках Баландина остался такой же небольшой автоматик, какие им вручал Николай Семенович перед стычкой с пиратами. Только на этот раз автоматик был заряжен, а Баландин успел прекрасно изучить и расположение предохранителя, и все остальное.

— Ой! — впечатлился капитан. — Где взял?

— Долго рассказывать.

— Погоди, — вмешался Нафаня. — Ты что, собрался реально воевать?

Ответить никто не успел. Вертолеты с ревом прошли над головами, обдав упругой воздушной волной. Они явно снижались, но если и собирались садиться, то за поселком.

Чтобы слышать друг друга, приходилось кричать.

— По-моему, пора валить. — Женька хлопнул капитана по плечу и нырнул в щель меж двух яхт.

Остальные поспешили за ним — десант с катеров вот-вот должен был ступить на сушу.

Ноги сами привели к кают-компании — там успела собраться немаленькая толпа. Игорь Непрухин что-то остервенело вещал с приступочка, а стоящие ближе всего антаркты из старичков дружно поддакивали. Четверка с «Анубиса» поспела как раз к окончанию речи, когда толпа загомонила: «Верно! Раздавай!»

Завхоз Недобитько тут же нырнул в дверь, за ним сунулся кто-то из механиков. Толпа зашевелилась. На неожиданно визгливой ноте возопил некто, видимо, несогласный с речью Непрухина, и его чуть было не наладились бить, однако опять же кто-то из старичков зычно проорал: