Но не все незваные гости собирались вести себя тихо. У другой двери появилось гибкое тело химеры, крепкие когти заскребли по стеклу. Тянуться туда Дезертир опасался, а тут еще отвлек внимание новый персонаж - прямо перед ним, словно в фильме ужасов, появилась мерзкая рожа излома. Мутант был весь в черной крови, гипертрофированная конечность тянулась к ручке двери.

- Ты же мне обзор закрыл! - только и выговорил Дезертир, почувствовав, как обожгла бедро выпавшая изо рта сигарета. - Мразь.,. Ладно, иди сюда. Забыв о химере, он снова опустил немного стекло.

- Иди сюда! Не трону! Иди сюда!

- Не убивай!!! - в кабину ворвался визг излома. - Я спрыгну, я спрыгну!

Мутант подтягивался к подножке, оставляя на лобовом стекле кровавые полосы. Собираясь прикончить его, Дезертир уже поднял руку с шотганом, но в последний момент излом и в самом деле спрыгнул.

- До чего хитрая тварь! - не одобрил его поступок Дезертир.

Захрустело стекло справа. Невероятно, но химера и правда исхитрилась процарапать его насквозь. Тварь теперь почти не была видна за потерявшим прозрачность материалом, но и так понятно: химера не остановится и пробьется-таки в кабину. Не раздумывая, Дезертир вскинул шотган и выпалил, вместе с остатками стекла химера исчезла.

- Поздравляю с разгерметизацией! - сказал он под гул ворвавшегося в кабину ветра. - Кто следующий?

Однако пока никто не показывался, даже зомби если и оставался в кузове, то вел себя действительно тихо, как порядочный заяц. «КамАЗ», через педаль газа чувствуя возбужденное состояние водителя, бежал теперь под шестьдесят километров в час, лес кончился.

- Все к лучшему пока, - сделал вывод Дезертир. - Надеюсь, мы уже проскочили поворот к базе «Свободы»;?

Доказательство противного появилось незамедлительно. Справа, за поросшим бурьяном полем, показался караван, все в том же составе. Дезертир сперва решил,, что как раз успевает с ними разминуться, но шоссе, оказывается, делало длинный плавный поворот, и избежать встречи с БТР никак не получалось.

- Сволочи, не могли обождать пару минут!

Он крутанул руль влево, вырываясь из колеи, и понесся по полю. Тут тоже хватало живности, но попроще: из-под колес разбегались крысоволки, кабаны, какие-то неуклюжие мясистые существа, лишь отдаленно напоминавшие огромных, жирных, ощипанных живьем кур. Через разбитое стекла донеслись выстрелы, Дезертир инстинктивно пригнулся, но удар принял на себя укрепленный кузов.

- Простите за доставленные неудобства! - проорал он, обращаясь к зомби-зайцу, и заложил крутой вираж, въезжая на улицу какого-то городка.

И снова бились о капот мутанты, снова тянулись когтистые лапы к водителю. Уже совсем почувствовав себя героем Голливуда, Дезертир прижимался к стенам, соскребая с бортов порождения Зоны. Кто-то прыгнул на крышу кабины, и водитель отважно высунул в окно руку, выпалил вслепую. Кажется, получилось.

Оставив поселок позади, он снова постарался взять правее, рассчитывая вернуться на шоссе. Плевать, что оно напоминает иллюстрацию к Судному Дню, главное, что идет на запад. Заблудиться - страшнее всего, между тем ни карты, ни компаса нет, а по небу все быстрее несутся тучи.

- Да ведь они указывают направление! - вспомнил Дезертир. - Если только ветер не изменился, что вряд ли. Сегодня праздник запада, большой карнавал. Привет войскам коалиции!

Вскоре он перестал нервно поглядывать в уцелевшие зеркала - его, конечно же, никто не преследовал. Не в том направлении Дезертир ехал, чтобы нашелся дурак, готовый помчаться следом даже на танке.

С ходу преодолев водную преграду в виде небольшого ручейка, «КамАЗ» въехал на невысокий холм, и тут все же пришлось остановиться. Внизу шли кабаны, огромное стадо - несколько тысяч голов. Отсюда, сверху, они выглядели отарой, не хватало только пастуха-излом а с длинной конечностью вместо кнута и слепых псов в роли овчарок.

- Вот как оно все начинается! - с замиранием сердца вздохнул Дезертир. - Впечатляет, ничего не скажешь. Таких гудками не разгонишь, придется пропустить.

Используя вынужденную паузу, он схватил автомат и выбрался наружу. И вокруг хватало тварей, но все они были заняты сверхважным делом: торопились на запад. Человек, если не оказывался прямо на пути, не слишком интересовал мутантов.

Осторожно обойдя машину, Дезертир заглянул в кузов и добил прошитого пулеметами БТР зомби. Не поленился даже выкинуть тело - так спокойнее. «КамАЗ» теперь выглядел настоящей боевой машиной: весь в крови и внутренностях врагов. Снова забравшись в кабину, Дезертир закурил и попытался успокоиться.

Часы на приборной доске показывали половину восьмого. И когда пролетело время? Уже вечер, и надо спешить. Или следует ждать до темноты? Тогда прорыв, или выброс, начнется не раньше десяти, на его волне и надо попробовать ворваться в укрепления коалиции. Сумасшедшая затея, но как еще бороться с сумасшествием Зоны?

Дезертир опустил зеркало и рассмотрел себя.

- Да уж, бесполезно и пытаться заговорить с солдатней.

В корке грязи, покрывавшей его лицо, едва угадывалась перевязка, наложенная Кварком. Зато лоб снова кровоточил, и сквозь нее проступило багровое, пятно, выглядело это украшение жутковато. Одно ухо свободно, а другое почти полностью скрыто под бинтом. Переломанный нос смотрит чуть набок, хотя почему-то совершенно не болит. На щеке шрам, он выглядит очень старым.

- И как меня Норис опознала в таком гриме? - Он потрогал рубец. - Замаскировался я не хуже Клоуна. Даже останься у меня военный билет, никто не поверит, что на фотографии я. Отмыться, что ли?…

Он огляделся. Нет, обстановка не располагала отходить от грузовика, то и дело кто-то совсем рядом выл, рычал, вопил почти человеческими голосами… Кабаны наконец прошли, и Дезертир поехал дальше. Ему везло: ни разу он не уперся в непреодолимые препятствия, ни разу даже не пришлось отклоняться от задуманного маршрута. Спустя четверть часа он снова оказался на шоссе, только наезженной колеи здесь уже не было.

- Значит, грузы поставляются только по воздуху! - сделал вывод Дезертир. - Вот и отлично. Хотя мне-то теперь какая разница?

Еще дважды он врезался в группы бегущих на запад мутантов. Теперь Дезертир разгонялся как следует, уцепиться за мчащуюся машину никому не удалось. Через час пути он увидел свой последний ориентир: водонапорную башню. Норис сказала. что башня - одна из легенд Зоны. Многие утверждали» что своими глазами видели, как она рушится, но башня каждый раз оказывалась цела.

- Дальше пока нельзя… - Он съехал с шоссе, развернулся у небольшой рощицы и остановил «КамАЗ», готовый стартовать по первому сигналу.

Вот только каким должен быть этот сигнал? Как не -прозевать нужный момент - получасовой примерно промежуток от начала массированного прорыва до первых залпов артиллерии Второй линии, накрывающей заранее намеченные квадраты? Через этот огонь не пройти, тут Дезертир не строил иллюзий.

Глушить мотор он побоялся, зато отважился отойти от машины на несколько шагов, чтобы лучше слышать бой. Со стороны кордона, находившегося всего в километре, слышалась бесконечная трескотня пулеметов. Пока они держались, но ведь и атаковали их одиночки.

Солнца не было видно за тучами, сумерки необычно рано опустились на этот участок Зоны. Дезертир нервничал. Стараясь ни о чем не думать, он обошел «КамАЗ» и пристрелил двух зомби, которые, похоже, просто проходили мимо. Пулеметчики на блокпосту патронов не жалели, били уверенно, по-стахановски.

- Вот когда они заткнутся, будет пора, - сделал вывод Дезертир. - Пусть пройдет первая волна, накроет огневые точки, соберет мины, тогда и я… Если сам не захлебнусь в этой волне.

Зона, будто разумное существо, копила силы и ждала темноты. Блокпост продолжал мерно, уверенно отстреливаться, и Дезертир начал ненавидеть солдат.

«А может, и прорыва никакого не будет? - думал он, нервно расхаживая у «КамАЗа» и почти уже не обращая внимания на ползущую по шоссе армию тьмы. -Тут ведь вряд ли наши стоят, и не украинцы, конечно. Немцы или даже американцы… У них снабжение, наверное, не чета нашему, и оружие другое, и оборудовано все лучше. Будут валить и валить нечисть из-за бруствера, пивко попивая. Как раз под орешки и я появлюсь, одинокий герои с больной головой».