- Есть, - с готовностью отозвался напарник. Эта тема ему нравилась куда больше прежней. - Таких слухов сколько угодно! В том же баре «Сталкер» братва травит их с утра до ночи. Но это нормально, Шрам, пойми. Это - игра по правилам. Найди Исполнитель! Правда, я тебе не помощник, я в него не верю.

«Прикинуться психом, чтобы Кварк успокоился? - усмехнулся про себя Шрам. -Много чести».

- Значит, те, кто ищет Исполнитель Желаний с такой целью, - не дезертиры?

- Да нельзя отсюда выбраться! И нет никакого Исполнителя, а если бы даже был… Ну разве можно представить, что сталкер, добравшийся до него, станет загадывать такую ерунду? - Кварк заговорил глуше, будто впав в задумчивость, даже мечтательность. - Что там, снаружи? Ты вспомни. Все то же самое, только медленное. А Зона - сгусток энергии, концентрат жизни и смерти. Это надо понять, почувствовать. Ты просто еще… Еще почему-то не понял, что уходить отсюда не нужно. Исполнитель Желаний если и существует, то совсем не для того, чтобы исполнять. Надо, чтобы человек понял, чего желает, вот как устроена Зона. И тогда можно… Можно понять…

- За спину поглядывай! - обеспокоился Шрам.

- Да-да… Чего желают дошедшие до Исполнителя? Может быть, оказаться в начале пути. Может быть, смерти. Может быть, эти зомби - те, кто дошел.

«А ведь ты в него все-таки веришь, бедный псих… Зона накрыла тебя с головой, жгла не хуже бомжей, только заметно не сразу».

- Вот те арабы, если они добрались, что же, они пожелали исчезновения Израиля? Да они забыли, пока шли, и свой язык, и свою страну, и в какой стороне восток. Потому что Зона учит: есть вещи важнее. Дожить до рассвета, купить батарейку к детектору, успеть сменить магазин… Вот - настоящие желания.

Шрам резко развернулся и хорошенько встряхнул приятеля.

- Что-то ты нюх потерял, Кварк! Очнись и поглядывай по сторонам!

- Ты - дезертир, - процедил Кварк, но глаза у него прояснились. - Для тебя нет ничего святого.

- Ну, начинается!

Шраму стало даже смешно: вот до чего у людей в Зоне все переворачивается в голове! Сюда надо не физиков да химиков слать, а психиатров, здесь им раздолье. Жаль только, что сами свихнутся за неделю.

«А сколько здесь брожу я? - Шрам попробовал сообразить, но сбился. - Над другими смеюсь, а ведь тоже проваливаюсь все глубже. Надо бежать, пока не поздно. Или - пуля в лоб, как Кварк советует».

Он вспомнил про выброс. Вроде бы время подходило. Если не спрятаться в надежном убежище, все проблемы решатся сами собой.

- Это главный корпус, - подал голос очухавшийся наконец Кварк. - Видишь, справа? Поганое место, и «грешники» наверняка там оставили своих.

- Значит, берем левей?

- Полукругом надо бы попробовать пробраться… Обогнуть, но так, чтобы Госпиталь в поле зрения был. Тут легко заблудиться… До ЧАЭС не так уж далеко, гиблые места. А вот и артефакт, кстати. Нужен?

Шрам и сам заметил свечение в траве слева. Что это, разглядеть пока было нельзя.

- Не ловушка?

- Заранее не скажешь, но что-то я о таких ловушках не слышал. Вообще Зона не располагает мины расставлять. - Кварк дошел до напарника, совсем по-дружески оперся о плечо. - Ты сказал, что артефакты тебе не нужны. Ну, тогда давай я возьму.

- Ты же говорил, что это занятие опасно?

- Да, но мимо проходить глупо… - Кварк криво ухмыльнулся. - Все равно мне приходится быть с тобой, а это еще хуже. Берем, Шрам, а уж я с рук сбуду. Только вот опасно это, контейнера-то нет. Попробуем? Я знаю, кому можно эту штуку тихо сдать, а выручку поделим.

- Так что за штука-то? - Шрам ничего не мог разглядеть.

- Идем посмотрим.

Они осторожно приблизились. «Штука» представляла собой U-образный кусок металла, светившийся то ли зеленым, то ли голубым - смотря под каким углом на него смотреть.

- Что это?

- Артефакт, я же говорю. Таких еще не встречал, но это дело обычное… - Кварк присел на корточки. - Чтобы время не терять, я его трону. Но за это - мы квиты после дележки выручки. Что скажешь?

- Договорились, торгаш-самоубийца.

Шрам прежде потыкал бы в находку палочкой или хоть стволом. Но что взять с ненормального? Кварк двумя пальцами прихватил артефакт и поднял на уровень лица.

- Теплый!

- Кварк, а вдруг он излучает? У меня счетчика нет.

- Все может быть. Но наша жизнь - цепь случайностей. В Зоне от этого не скроешься, ты жив только потому, что тебе везет. И тогда становится ясно, что никакие это не случайности… - Кварк любовно рассматривал находку, на его лице играл зеленый отсвет. - Зоне решать, кому жить, кому умирать. Не доверять ей могут только дезертиры.

- Ненормальный ты.

- Нормальность - худшая форма сумасшествия, - парировал Кварк, пряча добычу в карман комбинезона.

- Знал бы, что ты такой, - не взял бы с собой, - вздохнул Шрам и отвернулся. - Идем.

- Другой на моем месте не выжил бы! - с вызовом сказал напарник. - Зоне надо верить. Зону надо уважать, понимать, что ей виднее. Она одобряет, когда ты хочешь выжить, карабкаешься, цепляешься. Но тех, кто прячется, надеется переждать, достает первыми, я уж знаю это, поверь. Ты - еще хуже, ты беглец. Дезертир.

- Хватит обзываться!

- Дезертир! - повторил Кварк. - На девять часов тварь, кажется, химера. И-эх!

Все же он был неплохим мужиком, да и сталкером, как называл не сломленных до конца обитателей Зоны, не из последних. Выпалив из дробовика в рванувшуюся к людям химеру, он повалился в траву, уже стреляя из «браунинга», - откатиться в сторону, чтобы обезопасить себя хотя бы на миг, даже не подумал.

«Все верно: в Зоне чужой спины не бывает! - очень спокойно подумал Шрам, падая навзничь. Разогнавшаяся химера, полу о слепшая от ярости, вызванной выстрелами Кварка, пролетела над ним. - Он пристукнет меня, только когда рядом окажется кто-то ближе, роднее этого дезертира. Но до тех пор мы в связке».

Шрам перевернулся на живот и длинной очередью хлестнул заложившую крутой вираж тварь, отогнал от заряжающего дробовик Кварка.

- В голову лучше! - крикнул напарник, когда химера грациозным скачком скрылась в зарослях. - У нее же дублирующие органы есть, хрен завалишь такую тварь!

- А дублирующих мозгов нет?

- Кто ее знает? Но в башку надежнее.

- Сзади! - предупредил его Шрам, заметив колыхание высокой травы.

Все же удивительно подвижная тварь - химера. А еще удивительно живучая и злобная, раз вцепившись, уже не отпустит. Или ее, или она.

Почти однорукий Кварк все же не успел зарядить дробовик и со своим «браунингом» годился только для отвлечения внимания мутанта. Основную работу сделал автомат Шрама, раз за разом - химера атаковала еще трижды - вгоняя пули в голову твари.

- И все же у нее есть дублирующие мозги, - решил Шрам, когда химера наконец свалилась в траву. - Много дублирующих мозгов.

- Неудивительно: они такие мелкие, что в голову много влезет, - высказался и Кварк. - Тьфу, как меня колотит!

Он методично всадил в дергающуюся под выстрелами тварь еще магазин.

- Все равно может встать, - вздохнул Кварк. - Но времени нет, надо уматывать.

В тот же миг оба повалились на землю - от главного корпуса, скорее всего из окна третьего или четвертого этажа, зараоотал пулемет, прочесывая заросли в поисках ненужных людей.

- Я же говорил! - Кварк шустро пополз вперед, хотя сбитые пулями ветки так и сыпались на него сверху. - «Грешники» оставили своих в Госпитале, для прикрытия! Отходить тут будут, если что, вот и психуют!

- Ты же говорил, место поганое? Как же они не боятся?

Шрам тоже пополз - все-таки он ведущий, у него детектор. Но обогнать Кварка оказалось непросто, ползал тот не хуже здорового.

- Поганое, так и есть. Ночью все уйдут, но днем, если еще вход в подвалы забаррикадировать, можно и посидеть. Группировки, они же все из идейных состоят… Тут такие ходы под землей, между корпусами - мама не горюй! И дыр полно, из любых кустов может какой-нибудь бюрер выскочить. Уходим скорее.