- Надо сходить, - повторил он.
«А в самом ли деле это мои мысли? Никто ведь меня не заставляет туда лезть?»
- Возьми фонарик. Только осторожнее, сам видишь - стрелять мне будет некуда, разве что в задницу тебе.
Варг поступок товарища явно не одобрял, но и спорить не стал. Погону это понравилось - уважает, не считает себя старшим. Быстро примотав фонарик скотчем к цевью винтовки, он сунулся в нору, снова принюхался.
Да, пахло гнилью. Стало страшно, но это был веселый страх, подзадоривающий. «Живем однова!»
По норе он продвигался очень медленно, чтобы постоянно быть готовым к стрельбе. Метр за метром: сперва чуть подтягивал колени, упираясь спиной в свод и выгибая шею, потом рывком кидал вперед локти. Вспомнилось, как полз по канаве с трупом Удунова на ремне, «Несколько дней назад. А ведь кажется, что это было давно… Изменился вместе с именем. Попадись только мне сейчас Хвостенко, Ачикян, Кравец, да кто угодно. Драться - так драться до смерти, а тогда сильных нет, потому что жизнь у каждого только одна».
Нора понемногу уходила вверх, фонарь высвечивал все новые метры черной земли.
«Не завалило бы! - вдруг спохватился Погон. - Крепежа нет, а Варг на помощь не полезет».
- Как там? - напомнил о себе напарник. Его голос показался очень далеким, но оглянуться в узкой норе Погон не мог. «Господи, а назад-то я как поползу?! Вылезти развернуться не получится, там радиация, вообще лучше к краю не приближаться. Неужели меня все-таки кто-то приманил?»
- Нормально! - он постарался говорить твердо. - Еще немного вперед продвинусь!
Но дальше Погон не пополз, остался лежать. По какому-то наитию выключил фонарик - все равно никто не сможет подобраться беззвучно.
«Контролер, наверное, не сможет меня загипнотизировать в темноте. Ему ведь нужно встретиться со мной взглядом… Так. а кого еще я помню? Псевдогиганты, зомби, слепые псы… Никто из них не смог бы смолчать под пулями - зачем? Эх, надо было спросить у Норис, кто ее преследовал. Не сама ведь она полезла в радиоактивную зону? Хотя сдается мне, это были люди».
Он не услышал движение врага, а учуял: сильнее пахнуло гнилью. Рядом оказалась неведомая тварь или была еще далеко, Погон проверять не стал, просто вдавил спусковой крючок и держал, угощая темноту пулями, пока не кончились патроны. Дальше руки действовали автоматически: сначала смена магазина, опять несколько выстрелов, только после этого включить фонарик.
- Что там?! - крикнул Варг. - Жив?
- Жив! - отозвался Погон. - Нормально все… Вытянутые не то руки, не то лапы твари лежали всего в метре от него. Погон вытер пот рукавом и только тогда сообразил, что лицо ему забрызгала чужая кровь. Тридцать выстрелов в упор смяли гадину, из месива торчали удивительно чистые, белые кости. Щеку жгло - то ли кусочек кости отлетел, то ли камушек попался среди чернозема.
- Я убил кого-то, Варг! Залезь поглубже, протяни мне веревку! На стволе, что ли… Только на предохранитель автомат поставь!
Погон надеялся, что сумеет дотянуться до веревки и привязать ее к ногам - тогда Варг смог бы его просто вытянуть. Останки незнакомой твари перегородили, закупорили узкий тоннель, и можно было надеяться, что следующий гость бесшумно пробраться здесь не сможет.
- Варг! Что молчишь?!
- У тебя нормально, Погон? - напарник почему-то вернулся к началу разговора. - А у меня - нет. Стучат, требуют открыть.
- Кто?! - изумился Погон.
- Да уж ясно, что не наши. Они звали Норис, слышишь?
- Ну и наплевать. Не открывай.
- Так ведь люк-то у нас не из танковой брони. Грозятся взорвать. Слушай, брат, полз бы ты вперед.
Погон посветил на останки мутанта: ему почудилось, что среди них произошло какое-то движение. Плотная пробка из кровавого месива, к тому же пахнущая, словно тварь уже неделю мертвой провалялась на солнце.
- Да скажи им, что здесь ее нет! Пусть кто-нибудь без оружия спустится, посмотрит.
- Люк-то придется открыть, мать твою!!! - взорвался Варг. - Я полез. Давай вперед, они отсчет начали!
- А если открыть?! Ну что они нам сделают, зачем мы им?
- Затем, что они за твоей знакомой охотятся, а я в чужие разборки лезть не желаю! Давай, двигайся, я уже подползаю! Сматываемся!
Отчаянно матерясь, Погон подвинулся вперед, ткнул стволом в гнилую плоть. И вот тогда она в самом деле дернулась, подалась назад. Он услышал, как хрустнули кости, хлюпнули рваные, но еще держащие в себе тянущуюся, вонючую жидкость кровеносные сосуды. Палец дернулся, но Погон смог удержаться от выстрела.
«Ее тащит какая-то новая гадина. Ну и отлично, пусть!»
Он полз, стараясь не отставать, а останки расстрелянного мутанта прямо-таки катились перед ним, странным образом выворачиваясь головой к выходу. Только когда в лицо Погону полетела земля от бестолково тыкающихся задних лап, он понял, что никто это существо не тащит. Оно ожило, несмотря на торчащие кости и разбитую голову, несмотря на литры крови, пропитавшей землю тоннеле.
Варг начал что-то говорить, но тут же замолчал - позади раздался взрыв.
«Сейчас они ворвутся в подвал, а через несколько секунд уже будут стрелять в нас. И не промахнутся, нора-то прямая, только поднимается чуть! - сообразил Погон и заработал ногами не хуже, чем ползущая впереди гадина лапами. - Господи, там же радиация! Куда мы ползем? Что делать?!»
Ответ пришел сразу:
- Как доберешься до выхода, сразу кувыркайся вниз, в воду! Там глубоко, не бойся! Только не уплывай, дождись меня, а то потеряемся!
Еще несколько долгих секунд Погон продолжал лихорадочно извиваться, наконец мутант исчез. Только что был впереди - и вот его нет, а в лицо пахнуло упоительной свежестью.
«Радиация не пахнет…» - подумалось Погону, когда он преодолевал последние метры.
Тут же сзади начали стрелять, но ни одна пуля не попала в него. С уважением помянув толстую задницу покойного Варга, Погон сделал последнее усилие и вывалился наружу.
Склон и правда оказался крутым, а трава на нем - мокрой. Человек полетел вниз головой, успев лишь краем глаза заметить прилепившуюся к берегу тварь.
«Ну конечно, у нее же когти…» - со странной завистью подумал Погон и ударился о воду.
Хорошим пловцом он никогда не был, но там, где Никита Нефедов в портупее и ботинках неминуемо пошел бы ко дну, Погон выплыл и даже не потерял автомат. Под руку попалось что-то склизкое, мерзкое, но он и не подумал его отпускать, надеясь, что это всего лишь корень. Так вроде бы и вышло, хотя наверняка не скажешь - фонарик потух, не выдержав купания.
Тут же рядом послышался громкий всплеск, следом за ним еще один. Погон, только что намеревавшийся собраться с силами и сплавиться еще немного вниз по течению, мгновенно передумал и попытался выбраться на берег. Однако ничего не вышло, не чувствуя под ногами дна, для этого следовало или бросить винтовку, или отрастить третью руку.
Кто-то зафыркал, отплевываясь, и Погон положил оружие на плечо, намереваясь выстрелить за спину, на звук. К счастью, Варг заговорил раньше:
- Погон!
- Здесь! Ты ранен?
- Нет! Ищи руками, за что зацепить веревку, быстрей!
Варг плавал куда лучше: оказался рядом в два гребка, схватился за плечо, едва не утопив товарища. Вместе, мешая друг другу в темноте, они намотали конец веревки на тот самый корень.
- Наверху эта гадина, в которую я стрелял! - вспомнил Погон. - Она ожила!
- Плевать, плевать! Молчи! Плыви за мной и не плескайся, быстрее!
Легко сказать «плыви». Погон попробовал, сжав зубами ремень винтовки, но сразу скрылся под водой. Бросать оружие было стыдно, не просто опасно, а именно стыдно, но умирать в этой черной речке совершенно не хотелось. Разоружившись и хлебнув водички, он вынырнул, и в свете на миг показавшейся между туч луны увидел Варга уже в десятке метров впереди. Кто-то далеко, метрах в ста крикнул:
- Десять часов! Стреляй, стреляй!
Вода между Погоном и Варгом будто вскипела. Странно, но это придало сил: руки заработали чаще, уверенней, бросив тело вбок, к левому берегу. Варг, насколько мог видеть Погон, просто нырнул.
