– В самом деле?

– Представьте себе!

– И все-таки, вас тревожит женщина?

Анна Наумовна готова была поклясться, что Юрий вздрогнул. Но он мгновенно взял себя в руки.

– Разумеется! – улыбнулся он, с трудом скрывая напряжение. – Неужели, вы ожидаете, что я скажу, будто меня трогают предстоящие сделки или настроение деловых партнеров? Я не так дурно воспитан! Когда я с женщиной, меня волнует только она!

– Ловко вы ушли от ответа, – сказала Анна, опуская глаза.

Она поняла, что молодой человек лжет, и ей не хотелось смущать его. Пусть думает, что она ему поверила.

Анна Наумовна ни с того, ни с сего вспомнила этот их странный разговор, полный недомолвок и скрытых намеков. Ее дрема улетучилась бесследно. Она и не пыталась больше заставить себя спать.

– Высплюсь потом, когда захочется, – решила госпожа Левитина. – Ночью так хорошо думать. Тихо… Только ветер кидает в окна снегом, да шуршит мерзлыми ветками старый тополь.

Интересно, почему прошлое просыпается в ней именно сейчас, когда в ее жизни появился Юрий? Ничего случайного не бывает! Это уж она усвоила как следует. В чем тайная причина их встречи, и что ждет их обоих под этим холодным, серым петербургским небом?..

Отношения между мужчиной и женщиной непредсказуемы, как тайфун в тропиках. Подводные течения в их сердцах подобны минным полям. Делая шаг, никогда не знаешь, как не наступить на мину. А мины имеют тенденцию взрываться.

У Артема с Соней вышел безобразный скандал. Все предвещало приятный вечер, – вкусный ужин, хорошее вино, обсуждение новогоднего праздника… и тут на тебе! Артем имел неосторожность рассказать Соне о том, как он ходил к гадалке. Он хотел развлечь девушку интересным рассказом, посмеяться… Не каждый день у него бывают такие экзотические встречи!

Сначала Соня слушала довольно доброжелательно и даже улыбалась. Пока он не дошел до сцены с золотым кольцом.

– Понимаешь, так странно получилось… – рассказывал сыщик. – Я взял с собой денег, чтобы купить кольца.

– Какие кольца? – насторожилась Соня.

– Обручальные! Но на два кольца мне не хватило, и я купил только одно, для тебя!

– Ты купил мне обручальное кольцо? – взволнованно спросила Соня. Ее лицо покраснело. Она вскочила со стула и повисла у Артема на шее с радостным визгом. – Покажи скорее!

Господин Пономарев начал смутно догадываться, что делает не то, но остановиться было уже невозможно. И он двинулся вперед по минному полю…

– Видишь ли, я не могу тебе его показать. Это… В общем, я его отдал.

– Отдал? – ее глаза, такие радостные секунду назад, стремительно наполнились слезами. – Почему?

– Ну… – Артем замялся, не зная, как объяснить ей… – Я отдал кольцо в залог. У меня не было денег, чтобы заплатить за гадание, и я… Динара, эта цыганка, она не хотела гадать просто так, и потребовала залог. Кроме кольца, ничего золотого у меня не было, вот я и…

– Ты отдал ей мое кольцо? Отдал мое кольцо какой-то цыганке?

Весь бледный и решительный вид Сони не обещал ничего хорошего. Она расцепила руки, отошла от Артема и села обратно на свой стул.

– Нет, ну что ты выдумываешь, – бормотал он, осознавая всю глубину своей вины. – Я не отдавал ей кольца! Я оставил его в залог, на время! Пока не принесу деньги. Понимаешь? Мне обязательно нужно было поговорить с ней! Это очень важно…

Честно говоря, тогда, у Динары, история с кольцом выглядела самым обычным образом. Артем и представить себе не мог, как это может расценить Соня. Зачем он вообще заговорил об этом? Черт за язык дернул!

– Важно?! – с напряжением в голосе спросила Соня. – Как ты мог?

– Да что же мне было делать, по-твоему?

– Тебе виднее, – холодно ответила она.

В ее глазах появился злой огонек, которого до этого момента Артем ни разу не видел.

– Боже мой, Соня! Давай поговорим спокойно. Все можно объяснить…

– Я не хочу выслушивать твои объяснения! – зло выкрикнула она, заливаясь слезами. – Почему ты не объяснил своей цыганке, что не можешь отдать кольцо? А? Почему?

– Она вовсе не «моя»… – растерялся Артем. Такого взрыва от Сони он не ожидал. – Так получилось! Не сердись, пожалуйста. Ну, прости…

– Господи! Да ты настоящий лопух, кретин! Не успела какая-то цыганка состроить тебе глазки, как ты распустил слюни! Да она выманила у тебя золотое кольцо, как у деревенского простофили! И это сотрудник уголовного розыска?! Может, ты заодно и переспал с ней? В залог! Чтобы доплатить за гадание!

– Соня…

– Не смей перебивать меня! – кричала Соня, размазывая по щекам слезы вместе с румянами. – Как я ошибалась! Я-то думала, что ты меня любишь…

– Я люблю тебя.

Эти слова прозвучали так неестественно, что не только Соня, но и сам Артем ужаснулся. Зачем он лжет? Что заставляет его оправдываться перед этой злой, незнакомой ему женщиной? Выходит, он до сих пор не знал Сони. Она всегда была другой, – милой, доброй и покладистой. С ней можно было договориться… А теперь с нее упала маска! Вот, что произошло!

– Соня, прости… – продолжал тем не менее бубнить Артем, действуя по инерции, словно машина, которая все еще едет привычным маршрутом. – Я все исправлю. Я пойду и заберу у нее кольцо. Мы так и договорились…

– Ах, вы договорились! – задохнулась от возмущения девушка. – Все понятно! Вы договариваетесь за моей спиной, что будете проводить время вместе! Ты будешь целовать ее и спать с ней, а потом вы весело посмеетесь над простодушной дурочкой Соней! Как весело! И после всего этого ты еще посмел прийти ко мне и все это рассказывать?! Скотина! Мерзкая, похотливая скотина!

– Соня… Я заберу кольцо, поверь!

– Поверить? Тебе?! – Соня злобно захохотала, прижимая руки к горлу, как будто ей было трудно дышать. – Поищи себе другую дурочку! И обманывай ее! Я не могу выйти замуж за такого… такого… негодяя, лжеца! Мне не нужен муж, который будет возвращаться ко мне из чужих объятий! Ты все время меня обманывал! Ты…

Она зарыдала и выбежала из комнаты.

Артем хотел было пойти за ней, объяснить, как все произошло, но… что-то его остановило. Он почувствовал опустошение. Ни обиды на Соню, ни чувства собственной вины перед ней не было. Он слышал, как громко она рыдает в соседней комнате, но никакого желания пойти и успокоить ее не появилось.

Безобразная сцена, разыгранная по всем законам жанра милой, застенчивой Соней окончательно отрезвила его. Он собирался связать свою жизнь с женщиной, которую совершенно не знал! Господин Пономарев до сих пор считал, что хорошо разбирается в людях. Выходит, он переоценивал себя. Конечно, то, как он поступил, отдав Динаре кольцо, не имеет оправданий. Но поведение Сони, ее злоба, грубые, оскорбительные слова, какие-то нелепые, ничем не подтвержденные обвинения, поразили его до глубины души! Он бы ни за что не поверил, что она может устроить такое! Собственно, ничего ужасного не произошло. Он совершил необдуманный, легкомысленный поступок, – только и всего! Он не должен был! Это оплошность, в которой не было злого умысла. Но… в конце концов, он был готов исправить ситуацию, просить у Сони прощения… А она не пожелала его выслушать.

Артему вдруг нестерпимо захотелось покинуть эту комнату с остатками еды на столе, в пространстве которой, казалось, все еще витали флюиды ненависти. Он поспешно оделся, и, не говоря ни слова Соне, вышел из квартиры.

Холодный воздух пощипывал щеки, под ногами похрустывало. Господин Пономарев вздохнул полной грудью и пошел по аллее, по бокам которой бледно светились круглые фонари. Злое, перекошенное лицо Сони стояло перед ним. Он зажмурился и помотал головой.

– Смотрите, куда идете, молодой человек! – возмущенно зашипела старушка, чудом выскользнувшая у него из-под ног.

– Простите…

Артем зачерпнул ладонью немного снега и приложил к пылающему лбу. Стало чуть легче. Ну и денек сегодня! Утром ему позвонил отец Авроры Городецкой, спрашивал, как идут поиски убийцы.

– К сожалению, порадовать вас пока нечем, – испытывая стыд и досаду, ответил сыщик.