– Вот, - сказал он, - Чуби, разберись с этим. Выглядит достаточно привлекательно, а?

– Что это? - спросила Лея.

Пилот "Сокола" игнорировал ее вопрос.

– Это было бы неплохо, - пробормотал он.

Летя над поверхностью астероида, Хан внимательно изучал ее. Он заметил затемненный участок, похожий на кратер гигантских размеров. Он опустил "Сокол" до уровня поверхности и повел его прямо в кратер, котлообразные стены которого неожиданно поднялись вокруг корабля.

А два имперских истребителя все еще гнались за ним, стреляя из лазерных орудий и стараясь повторить каждое его движение.

Хан Соло понимал, что ему нужно быть более ловким и отважным, если он надеется отделаться от преследователей. Увидев на экране узкую трещину, он развернул корабль. "Сокол" стал падать в глубокую каменную расщелину.

Неожиданно оба имперца последовали за ним. Один из них даже заискрил, задев каменную стену металлическим корпусом.

Корабль кувыркался и вилял, а Хан все дальше вел его по узкой расщелине. Позади осветилось черное небо, когда оба истребителя врезались друг в друга и взорвались над каменистой поверхностью.

Хан уменьшил скорость. Он еще не избавился от имперских охотников. Рассматривая каньон, он обнаружил нечто черное, напоминающее разинутую пасть пещеры, на самом дне кратера, может быть, достаточной величины, чтобы пропустить "Тысячелетнего Сокола"… А может быть, недостаточной - все равно им предстояло сейчас это проверить.

Замедлив ход, Хан ввел корабль в отверстие пещеры и повел его по длинному туннелю, который, как он надеялся, послужит прекрасным укрытием. Он сделал глубокий вздох, когда корабль был окончательно поглощен сумраком пещеры.

Крошечный крестокрыл приближался к атмосфере планеты Дагобар.

Подлетая к планете, Люк смог разглядеть участок изрезанной поверхности в толстом покрове облаков. Планеты не было на карте, и вряд ли кто-нибудь знал о ней. Каким-то образом Люк смог найти ее, хотя он не был уверен, стоит ли ему благодарить одни лишь свои руки за то, что привели его сюда.

Р2, сидевший в задней части корабля, сканировал звезды и переводил свои замечания на дисплей компьютера. Люк читал перевод на компьютерном экране.

– Да, это Дагобар, Р2, - ответил он маленькому роботу и выглянул в окно кабины, когда истребитель достиг атмосферы. - Мрачновато выглядит, верно?

Р2 бибикнул, в последний раз попытавшись убедить встать на верный путь.

– Нет, - сказал Люк. - Я не передумаю. - Он проверил корабельный монитор и почувствовал, что немного нервничает. - Не замечаю городов с технологией. Хотя есть массированные проявления жизненных форм. Там в внизу есть что-то живое.

Р2 был встревожен, и это отразилось в настойчивом вопросе.

– Да, я уверен, что там безопасно для роботов. Может, успокоишься? - Люк начинал сердиться. - Мы только поглядим, что там происходит.

В ответ он услышал жалобный электронный шепот.

– Не беспокойся.

Истребитель плыл в сумрачном ореоле, отделявшем космический вакуум от поверхности планеты. Люк сделал глубокий вдох, затем направил корабль в белое одеяние тумана.

Он ничего не видел. Все было полностью скрыто плотной белизной, прилипавшей к выпуклым окнам корабля. Он мог вести корабль только с помощью приборов. Но на дисплеях тоже не было ничего видно, даже когда Люк приблизился к поверхности планеты. Он в отчаянии пытался управлять кораблем, не в силах даже установить высоту.

Когда зазвенел сигнал тревоги, Р2 присоединил к его звучанию собственную серию испуганных гудков и свистков.

– Знаю, знаю - крикнул Люк, все еще сражаясь с управлением. - Все дисплеи молчат! Я ничего не вижу! Погоди, я попробую начать посадочный цикл. Будем надеяться, что там, под нами, что-то есть.

Р2 вновь завизжал, но этот звук был эффектно заглушен выстрелом тормозных дюз истребителя. Люк почувствовал, как в животе подскочил желудок, и корабль начал падать. Он вжался в пилотское кресло, чтобы уцелеть в случае удара. Затем последовал толчок, и Люк услышал страшный звук, словно его корабль на лету сшибает верхушки деревьев.

Наконец, истребитель заскрежетал, останавливаясь, и резко замер, так что пилот едва не вылетел при толчке из кабины. Убедившись, что он на земле, Люк выбрался из кресла и облегченно вздохнул. Затем он нажал кнопку, поднимавшую купол его кабины. Высунув голову наружу, чтобы бросить первый взгляд на чужой мир, Люк Скайуокер судорожно вздохнул.

Истребитель был полностью окружен туманом, его яркие посадочные фонари не светили далее чем на два фута. Глаза Люка постепенно стали привыкать к сумраку, и вскоре он смог разглядеть кривые стволы и корни гротесковых деревьев. Он выбрался из кабины, а Р2 - из своего кармана.

– Р2, - сказал Люк, - побудь здесь. Я пройдусь погляжу.

У огромных серых деревьев были изогнуты переплетавшиеся корни, которые поднимались высоко над головой Люка, прежде чем прирасти к стволам. Он запрокинул голову и смог увидеть ветви, которые на большой высоте, казалось, образовывали купол вместе с повисшими облаками. Люк осторожно перебрался на нос корабля и увидел, что тот рухнул в маленький, поросший травой пруд с водой.

Р2 испустил громкое бибиканье, затем раздался громкий всплеск, за ним тишина. Люк обернулся и как раз успел заметить, как верхняя куполообразная часть робота скрывается под водой.

– Р2! Р2! - окликнул Люк. Он опустился на колени на лоснящийся металл корпуса и наклонился, пытаясь обнаружить под водой механического друга.

Но черная вода была спокойна, и не было ни единого следа робота. Люк не знал, какая здесь глубина, слишком ух темной была вода, но казалось, что здесь очень глубоко. Неожиданно он отчетливо понял, что может уже никогда не увидеть своего друга-робота. Как раз в этот миг из-под воды появился крошечный перископ, и Люк услышал слабое булькающее бибиканье. Какое облегчение! Люк смотрел, как перископ приближается к берегу. Затем он обежал вокруг носа истребителя и, когда линия берега оказалась от него не более чем в трех метрах, юный пилот бросился в воду и выбрался на берег. Он оглянулся и увидел, что Р2 по-прежнему движется к берегу.

– Быстрее, Р2! - крикнул Люк. То, что двигалось за спиной робота, было слишком быстрым и слишком сильно скрыто туманом, чтобы Люк мог определить, что это такое. Все, что он мог видеть - это массивную черную спину. Существо это приподнялось на мгновение, затем нырнуло под воду, громко ударив о металлический корпус робота. Люк услышал жалобный электронный крик о помощи. И все…

Люк стоял, охваченный ужасом, вглядываясь в черную воду. Он увидел, как на поверхности вырвалось несколько пузырей. Сердце Люка забилось от страха, когда он понял, что стоит слишком близко к водоему. Но прежде чем он успел отодвинуться, карликовый робот был выброшен из воды мелькнувшим в воздухе существом. Р2 описал в воздухе грациозную дугу и с душераздирающим писком рухнул в серый мох.

– Р2! - воскликнул Люк, подбегая к нему. - С тобой все в порядке? - Люк был рад, что подводный житель не счел металлического робота ни вкусным, ни вообще съедобным.

Робот невнятно ответил серией жалобных гудков.

– Если ты говоришь, что путешествие сюда было плохой идеей, то я начинаю с тобой соглашаться, - признал Люк, глядя на окружающий его унылый пейзаж. "По крайней мере, - подумал он, - на ледяной планете с ним были люди. Здесь, похоже, кроме него и Р2 не было никого - разве что эта черная трясина, да существа, мелькавшие во тьме".

Быстро надвигались сумерки. Люк дрожал, сгущавшийся туман охватывал его, как что-то живое. Он помог Р2Р2 встать на ноги, затем стал стирать слой тины, покрывшей цилиндрическое тело робота. Работая, Люк слышал пронзительные, чуждые человеческому уху вопли, доносившиеся из дальних зарослей, его пробирала дрожь, когда он представлял себе зверей, производивших эти звуки.

К тому времени, когда он закончил чистить Р2, небо стало заметно темнее. Вокруг нависали жуткие тени, а крики не казались такими уж далекими. Люк и Р2, озираясь на призрачные болотистые джунгли, придвинулись друг к другу. Неожиданно Люк увидел пару крошечных, но злобных глаз, глядящих на них из зарослей, затем услышал топот удаляющихся шагов.