Чубакка носился по кабине с инструментами в руках. Хан схватил ключи, затем помедлил и оглянулся на своего верного друга вуки.

– Не знаю, как мы отсюда выберемся, - шепнул он ему.

Удар пришелся "Соколу" в бок, развернув корабль.

Чубакка сердито залаял.

Хан устоял при ударе, но выронил ключи. Обретя равновесие, он крикнул Чубакке, перекрывая шум:

– Это не лазерный выстрел! Что-то врезалось в нас…

– Хан… Хан… - позвала его из кабины принцесса Лея. Она была явно испугана. - Сюда!

Словно подстреленный, он промчался по коридору в кабину. За ним следовал Чубакка. То, что они увидели, ошеломило их.

– Астероиды!

Везде, куда ни глянь, в космосе кружились огромные глыбы камня.

Словно мало было этих проклятых имперских кораблей!

Хан мгновенно вернулся в пилотское кресло, вновь взяв в свои руки управление "Соколом". Его напарник тоже уселся в кресло, как только перед носом корабля проплыл особенно крупный астероид.

Хан чувствовал, что двигаться вперед нужно как можно медленнее, иначе они не протянут и нескольких мгновений.

– Чуби! - приказал он. - Набери 2-7-1.

Лея судорожно вздохнула. Она знала, что означает приказ Хана, и была поражена столь безрассудной затеей.

– Не думаешь ли ты отправиться в поле астероидов? - спросила она, надеясь, что поняла его команду неправильно.

– Не беспокойся, они за нами туда не пойдут, - последовал веселый ответ.

– Если я могу напомнить вам, сэр, - сказал ЗПиО, стараясь придать своему голосу убедительность, - вероятность успешного плавания в поле астероидов составляет 1/2467.

Казалось, никто не слышал его. Принцесса Лея нахмурилась.

– Не стоит этого делать только для того, чтобы произвести на меня впечатление, - сказала она, когда в "Сокол" угодил второй астероид.

Хан наслаждался самим собой и предпочитал пропускать ее шпильки мимо ушей.

– Пойди, милая, - пробормотал он. - Сейчас мы полетаем!

Лея поморщилась и села в кресло.

Си ЗПиО, все еще бормотавший вычисления, оборвал свою синтезированную человеческую речь, когда вуки обернулся и рыкнул на него.

Но Хан сосредоточился исключительно на выполнении своего плана. Он знал, что должно получиться, более того - не было другого выбора. Уповая более на инстинкт, чем на инструменты, он направил корабль прямиком в безжалостный каменный дождь. Быстро взглянув на экраны радаров, он заметил, что истребители и "Мститель" еще не отказались от преследования. "Будут имперцам похороны", - подумал он, маневрируя под градом астероидов.

Он посмотрел на другой видеоэкран и улыбнулся, увидев столкновение астероида и одного из тайских истребителей. Взрыв отразился на экране вспышкой пламени. "Уцелевших нет", - удовлетворенно подумал Хан.

Пилоты истребителей, преследовавших "Сокола", были лучшими в Империи. Но и они не могли справиться с Ханом Соло. Или они не были достаточно безумны. Только лишь ненормальный мог отважиться направить корабль в самоубийственный вояж в гуще астероидов. Но безумен он или нет, а у пилотов не оставалось выбора. Лучше ух погибнуть под каменной бомбежкой, чем доложить о неудаче Черному Лорду.

Величайший из Звездных Разрушителей Империи покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два других крейсера, и всю компанию сопровождала боевая эскадра меньших кораблей. На мостике Разрушителя адмирал Пиетт стоял за стеной личной медитационной комнаты Дарта Вейдера. Верхняя часть комнаты медленно поднялась, и, наконец, Пиетт смог увидеть своего хозяина в черном, стоявшего в тени.

– Входите, адмирал.

Адмирал Пиетт испытывал благоговение, входя в тускло освещенную каюту и приближаясь к Черному Лорду Сита. Силуэт хозяина вырисовывался отчетливо, так что Пиетт смог разглядеть очертания набора приспособлений, соединяющих трубку респиратора с головой Вейдера. Он задрожал, когда понял, что, может быть, первый видит хозяина без маски.

Зрелище было чудовищным. Вейдер, стоявшей спиной к Пиетту, был полностью облачен в свою черную мантию, но над стоячим воротником высилась лоснящаяся голова. Хотя адмирал и пытался отвести взгляд, какой-то болезненный интерес заставлял его глядеть на эту безволосую, словно череп, голову. Она была покрыта густой сетью шрамов, и кожа была мертвенно-бледной.

В голове Пайка мелькнула мысль, что цена за то, чем не видел никто, может оказаться слишком высока. И тут же руки робота схватили черный шлем и мягко водрузили его на голову Черного Лорда.

Когда шлем оказался на месте, Дарт Вейдер повернулся, готовый выслушать рапорт адмирала.

– С наших последующих кораблей видят "Тысячелетний Сокол", милорд. Он вошел в поле астероидов.

– Астероиды меня не интересуют, адмирал, - ответил Вейдер. - Мне нужен корабль, а не оправдания. Сколько времени Скайуокер и другие будут находиться на "Тысячелетнем Соколе"?

– Недолго, Лорд Вейдер, - ответил адмирал, дрожа от страха.

– Да, адмирал, - медленно проговорил Дарт Вейдер. - Недолго…

Два гигантских астероида неслись навстречу "Соколу". Его пилот тут же произвел смелый вираж, в результате которого корабль уклонился от встречи с этими двумя астероидами и едва не столкнулся с третьим.

По пятам за мечущимся среди астероидов кораблем шли три имперских истребителя. Неожиданно один из них врезался в бесформенную глыбу и поплыл в противоположном направлении, полностью выйдя из-под контроля пилота. Двое других продолжали гонку, сопровождаемые "Мстителем", который расстреливал быстрые астероиды на своем пути.

Хан Соло мельком заметил корабли преследователей, когда развернул корабль при появлении очередного астероида, а затем снова привел его в первоначальное положение, но опасность еще не миновала. Мимо "Сокола" по-прежнему проносились астероиды. Один из них, небольшой, ударил с таким звоном, что перепугал Чубакку и заставил Си ЗПиО прикрыть глаза бронзовой ладонью.

Хан взглянул на Лею и увидел, что та сидит с окаменевшим лицом и неотрывно смотрит в бурю астероидов. Похоже было, что ей хотелось находиться в тысяче миль отсюда.

– Ну что ж, - заметил он. - Вы сказали, что хотели бы быть поблизости, когда мне не повезет.

Она даже не удостоила его взглядом.

– Я беру свои слова обратно.

– Этот Звездный Разрушитель замедлил ход, - заявил Хан, прочтя показания компьютера.

– Хорошо, - коротко ответила она. За окном корабля по-прежнему мелькали астероиды.

– Нас разнесет вдребезги, если мы останемся здесь дольше, - заключил он.

– Я против, - сухо заметила Лея.

– Нам следует выбраться из этого душа.

– Это кажется разумным.

– Я хочу приблизиться к одному из тех, больших, - добавил Хан.

Это не казалось разумным.

– Ближе?! - воскликнул ЗПиО, вскидывая металлические руки. Искусственный мозг с трудом мог перенести то, что сообщили ему слуховые сенсоры.

– Ближе? - недоверчиво спросила Лея.

Чубакка с изумлением уставился на пилота и залаял.

Никто из них не мог понять, почему капитан, рисковавший жизнью ради их спасения, пытается теперь угробить их. Произведя несколько простых операций на приборной доске, Хан провел "Сокол" между двумя близкими астероидами, затем нацелил корабль на камень величиной с Луну.

Душ мелких астероидов непрерывно бил в неровную поверхность камня. "Тысячелетний Сокол" и преследовавшие его имперские истребители летели над поверхностью. Астероид напоминал планету безымянную и пустынную.

С точностью профессионала Хан повел корабль к гигантскому астероиду, самому большому из встреченных. Оправдывая ловкость, благодаря которой его репутация была известна всей Галактике, он провел "Сокол" так, что между ним и истребителями оказалась страшная плывущая гора.

Последовала короткая яркая вспышка, после чего обломки двух истребителей поплыли во тьму, а астероид как ни в чем не бывало полетел своим курсом.

Хан почувствовал прилив радости, такой же яркой, как и сцена, которую он увидел на экране. Затем он заметил изображение на главном дисплее панели управления и подтолкнул мохнатого напарника.