Чубакка подвывал в такт реву двигателей. Корабль затрясся от выстрелов истребителей.

– Знаю, знаю, я их вижу, - сказал Хан. Ему было очень нелегко держать контроль над кораблем.

– Видишь его? - спросила Лея.

Хан показал в окно на два очень ярких предмета.

– Еще два крейсера, и они направляются прямо к нам.

– Я буду рада, едучи ты скажешь, что тут нет проблем, - сказала она с оттенком сарказма в полосе. - Иначе я встревожусь.

Корабль вздрагивал под непрерывными залпами с истребителей, и ЗПиО, возвратившемуся в каюту, трудно было удерживать равновесие… Его металлическое покрытие гремело и звенело при ударах об стены. Он приблизился к Соло.

– Сэр, - начал он осторожно. - Мне кажется…

– Или заткнись, или я заткну тебя, - рявкнул Хан роботу, и тот немедленно повиновался.

Все еще сражаясь с управлением, стараясь не дать "Соколу" сбиться с курса, пилот повернулся к вуки.

– Чуби, как там защитное поле?

Второй пилот нажал кнопку над головой и пролаял ответ, который Соло расценил как положительный.

– Ладно, - сказал он, - на субсветовой они быстрее, но мы все же маневреннее. Держись! - Он неожиданно изменил курс корабля.

Когда "Сокол" исполнил круговой нырок, Чубакка и Лея почувствовали, что желудки их подскакивают к горлу. Бедняге ЗПиО, чтобы остаться на ногах, пришлось быстро переменить положение механических внутренностей.

Хан понял, что экипаж может счесть его каким-то свихнувшимся звездным наездником, но все же продолжал вести корабль этим безумным курсом. Но в уме он держал целую стратегию. Теперь, когда между ними не было "Тысячелетнего Сокола", два крейсера летели навстречу "Мстителю". Все, что оставалось Хану, - это сидеть и смотреть.

В помещениях всех трех крейсеров загремела тревога. Эти громоздкие корабли не могли быстро реагировать на такие неожиданности. Один из кораблей стал сворачивать вправо, пытаясь избежать столкновения с "Мстителем", но, поменяв курс, он врезался в своего спутника. Два поврежденных корабля беспомощно поплыли в космосе.

"Два готовы", - подумал Хан. Но "Мститель" продолжал преследовать "Сокола" и его явно свихнувшегося пилота. И еще висел на хвосте квартет тайских истребителей, и их лазеры палили на полной мощности. "Ну, пусть, - подумал Хан, - все равно мы и их обойдем". Корабль яростно трясло под ударами истребителей, и Лея изо всех пыталась удержаться в кресле.

– Это их немного задержало! - обрадовался Хан. - Чуби, готовься перепрыгнуть на сверхсветовую! - Терять время было незачем - лазерная атака усилилась, и истребители почти догоняли их.

– Они очень близко, - предупредила Лея, вновь обретя возможность говорить.

Хан взглянул на нее. В глазах у него был озорной блеск.

– Да? Гляди!

Он перевел вперед гиперпространственный дроссель. Он хотел не только бежать, но и произвести на принцессу впечатление своим умом и фантастической мощью корабля. Но ничего не произошло! Звезды, которые должны были превратиться в размытые пятна, оставались звездами. Что-то окончательно разладилось.

– На что глядеть? - беспокойно спросила Лея.

Вместо ответа Хан вновь попытался перейти на сверхсветовую скорость. И опять неудачно.

– Кажется, мы попали в переделку, - пробормотал он. Он знал, что следовало понимать под переделкой.

– Если мне будет позволено сказать, сэр, - подал голос ЗПиО. - Я давно заметил, что, похоже, вся сверхсветовая система повреждена.

Чубакка, откинув голову назад, испустил громкий и жалобный вой.

– Мы попали в переделку, - повторил Хан.

Лазерная атака усиливалась. "Тысячелетний Сокол" мог лишь продолжать бегство в космические глубины на субсветовой скорости, преследуемый близким роем истребителей и гигантским Звездным Разрушителем.

Двойные комплекты крыльев крестокрыла Люка Скайуокера сложились в одно крыло, когда маленький корабль взлетел с планеты снега и льда.

В полете у юного командира было время обдумать события нескольких минувших дней. Теперь он мог поразмыслить над загадочными словами призрачного Бена Кеноби, подумать о дружбе с Соло, о странных отношениях с принцессой Леей Органой. И думая о людях, которые были ему ближе всего, он принял неожиданное решение. Последний раз оглянувшись на маленькую ледяную планету, он сказал себе, что пути назад не будет.

Люк нажал комбинацию кнопок на контрольной панели и круто развернул истребитель. Летя в новом направлении, он мельком заметил покров облаков и развил максимальную скорость. Он вывел корабль на постоянный курс, и вдруг Р2, сидевший в своем кармане, засвистел и забибикал.

Установленный в корабле Люка миниатюрный компьютер для расшифровки языка робота высветил слова того на панели видеоэкрана.

– Ничего страшного, Р2, - сказал Люк, прочитав. - Я всего лишь выбрал новый курс.

Маленький робот возбужденно забибикал, и Люк обернулся к экрану, где появился новый текст.

– Нет, - сказал Люк. - Мы не будем соединяться с остальными.

Эта новость ошеломила Р2, и тот немедленно разразился серией взволнованных свистков.

– Мы направляемся в систему Дагобар, - ответил Люк.

Робот вновь протяжно загудел, подсчитав количество топлива на борту истребителя.

– Энергии у нас достаточно.

Р2 выпустил длинную переливчатую серию гудков и свистков.

– Мы им там не нужны, - ответил Люк на вопрос о намеченной встрече повстанцев.

Затем Р2 вежливо бибикнул, напоминая о приказе принцессы Леи. Рассердившись, юный пилот воскликнул:

– Я отменяю этот приказ! Успокойся же, наконец!

Маленький робот замолчал. В конце концов, Люк в повстанческом союзе был командиром, и посему отменять приказы имел право. Люк произвел несколько операций с управлением, затем Р2 вновь подал голос.

– Да, Р2? - вздохнул Люк.

На этот раз робот произвел серию тихих звуков, каждый гудок и свист подбирая очень тщательно. Он не хотел сердить Люка, но выводы его компьютера были слишком важны, чтобы молчать.

– Да, Р2, я знаю, что система Дагобар не отмечена на наших навигационных картах. Но не беспокойся. Это здесь.

Новый встревоженный гудок.

– Да, я в этом уверен, - сказал юноша, стараясь успокоить встревоженного спутника. - Поверь мне.

Поверил Р2 человеческому существу за пультом управления истребителя или нет, но он издал лишь тихий смиренный скрип. Некоторое время он хранил молчание, словно размышляя. Затем он вновь бибикнул.

– Да, Р2?

На этот раз монолог робота был составлен еще тщательнее, чем прежде - можно было сказать, что он полон такта. Не возможно ли, сделал предположение робот, что человеческий мозг слегка разлажен? В конце концов, он провел долгое время в снегах Хота. Или, быть может, Ледовое Существо Вампа ударило сильнее, чем следовало из диагноза Т-1Б?

– Нет, - ответил Люк. - Голова не болит, я себя прекрасно чувствую, а ты?

Голос Р2 был совершенно невинным.

– Ни слабости, ни головной боли, даже шрамы зажили.

Следующий свист был более высокий.

– Нет, все в порядке, Р2, пока я буду вести корабль на ручном управлении.

Тогда маленький робот испустил последний звук, который показался Люку угрожающим. Люка умилила забота робота о его здоровье.

– Поверь мне, Р2, - сказал Люк. - Я знаю, куда лечу, и все будет в порядке. Это недалеко.

Хан Соло был в отчаянии. "Сокол" никак не мог отвязаться от четырех тайских истребителей и огромного Звездного Разрушителя.

Соло пробежал в корабельный трюм и попытался спешно отремонтировать разлаженный гипердвигатель. Было совершенно невозможно провести такую работу, когда "Сокол" вздрагивал от каждого залпа истребителей.

Хан отрывисто отдавал приказы напарнику, и тот проверял прибор за прибором.

– Горизонтальный двигатель.

Вуки залаял. Он нашел, что двигатель в порядке.

– Регулятор тяги.

Опять лай. Деталь была на месте.