Васкес вскочил, обратив внимание на то, что из чащи доносятся равномерный треск и грохот ломаемых деревьев, перемежаемые могучим чавканьем. В отдалении среди стволов виднелись округлые мощные тела, похожие на маленькие серые холмы.

– Иди впереди меня на два шага и чуть справа, – сказал Сигурд, – приготовь оружие и не забывай смотреть по сторонам. Ну и слушай, что я буду говорить, и исполняй сразу. Промедление в этом лесу, как ты уже понял, смертельно.

Васкес мрачно кивнул.

– Куда мы идем? – спросил он, заняв указанное место.

– К нам на базу, завтра будем там, – ответил Сигурд, – а теперь пошли. Вон туда, к бородавчатому дереву!

– Падай! – резкий выкрик прозвучал как раз в тот момент, когда Васкес собрался спросить, скоро ли они остановятся. Судя по тому, что в джунглях ощутимо стемнело, наступил вечер. Ноги беглого работника подгибались от усталости, мышцы время от времени сводили судороги.

Вопросы вместе с выдохом застряли в глотке. Сознавая, что Сигурд намного лучше его осведомлен об опасностях леса, Васкес с шумом брякнулся наземь. Над головой сверкнуло, недовольно загудел генератор излучателя.

Еще вспышка, и чаща огласилась резким, истошным визгом.

– Что это было? – спросил Васкес, отрывая голову от липкой травы.

– Одно очень нехорошее существо, – мрачно ответил Сигурд, – называемое обычно насмешником. За привычку издавать хохочущие звуки во время трапезы. Но сегодня я оставил его без ужина.

Оглядевшись, сборщик ягод добавил:

– Пожалуй, пора становиться на ночлег. Я займусь генератором, а ты поднимайся и прикрой меня!

Не очень понимая, что собирается делать Сигурд, Васкес встал рядом с ним, прилежно вглядываясь в плывущий вокруг сырой туман.

– Ну вот, готово, – сказал Сигурд, и, словно повинуясь его словам, воздух вокруг замерцал. На расстоянии примерно в пять шагов мерцание слилось в полупрозрачную пленку, похожую на стенку мыльного пузыря. По ней неторопливо плыли радужные разводы.

Оглядевшись, Васкес обнаружил, что пленка возникла со всех сторон, и даже сверху.

– Что это? – полюбопытствовал он, подозрительно глядя на небольшой, размером с вазу, прибор, тихо гудящий на земле. Верхушка его довольно ярко светилась.

– Генератор защитного поля, – пояснил Сигурд. – Теперь ни одна зверюга не подберется к нам даже из-под земли, а воздуха внутри закрытого периметра хватит до утра.

– Даже эти, как их, свинтусы?

– Свинты – животные дневные, – пояснил сборщик ягод, с видимым наслаждением стаскивая шлем «скафандра». Обнажилась копна светлых, слипшихся от пота волос, – хотя их стадо поле не сдержит, как и любого крупного хищника. Поэтому придется спать по очереди. Но для начала нужно проверить, безопасно ли все внутри поля…

Следуя указаниям Сигурда, Васкес обшарил траву в поисках мелких тварей, но никого не обнаружил.

– Отлично. – Сборщик ягод несколько раз прыснул в воздух из ручного пульверизатора. – А это вот против ядовитых спор и прочей гадости, которая может быть в воздухе.

Ноздри защекотал резкий запах, который, впрочем, тут же пропал.

– Теперь поужинаем. – Сигурд извлек из сумки на поясе еще несколько плиток, вытащил из рюкзака флягу и большой сверток. – А потом я тебе все расскажу!

Когда они окончили трапезу, в джунглях уже сгустилась ночь. Вопли дневных тварей в кронах стихли, зато из глубины леса доносился ритмичный вой какого-то существа, предпочитающего темное время суток. Свечение генератора отражалось от «стенки» защитного поля, делая ее почти непрозрачной.

– Когда будешь сторожить, ориентируйся на слух, – предупредил Сигурд, сделав последний глоток из фляжки, в которой содержался какой-то довольно густой напиток со вкусом земляники. Даже небольшая порция его прекрасно утоляла жажду. – Преодолеть барьер бесшумно нельзя.

– Я понял, – кивнул Васкес, впервые за много дней почувствовав, что он сыт. Отчаянно хотелось спать, но не терпелось узнать побольше о своем спасителе. – Кстати, ты обещал рассказать, кто ты такой.

– Ты слышал когда-нибудь о володеине?

– Конечно! – О чудесном веществе, гериатрические свойства которого не имели равных в известной человеку ойкумене, знал каждый землянин. Крошечная его доза, измеряемая в граммах, стоила больше, чем вертолет.

– Единственный его источник – ягоды красной володарки, растущие в лесах Альвхейма, – сообщил Сигурд. – Любые попытки его синтезировать провалились, равно как и программа по выращиванию володарки культурным способом. Дешевле оказалось добывать ягоды там, где они есть всегда – в лесу, и для этого нужны люди, умеющие здесь выжить, а именно мы, сборщики ягод.

– И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?

– Обычно мы ходим на промысел парами. – Лицо Сигурда омрачилось. – В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто-нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.

– Жаль, – сказал Васкес, сочувственно кивая.

– Не жалей. – Сборщик ягод криво ухмыльнулся, – это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.

– Смерть на жизнь, – покачал головой Васкес. – Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!

– Если учитывать риск и расходы на снаряжение, а его, сам видишь, немало, то неприбыльное. – Сигурд ожесточенно почесал заросший щетиной подбородок. – На ягоды существует государственная монополия, это единственное, что Федерация оставила за собой на Альвхейме. Мы должны сдавать все принесенное из леса по фиксированной цене. Есть, конечно, контрабандные закупщики, но работать с ними рискованно. Если поймают – мигом вышвырнут с планеты.

– Слушай, а почему бы не пометить найденные кусты этой самой володарки? – спросил Васкес. – За десяток лет можно найти их все, проложить маршруты…

– Володарка – однолетнее растение, – ответил Сигурд. – Ягоды в желудках разных тварей разносятся по лесу, и где вырастет новый куст, не знает никто. Каждый раз после окончания сухого сезона приходится прочесывать джунгли заново.

– Сурово, – вынес вердикт Васкес.

– А ты сам что дальше собираешься делать? – поинтересовался Сигурд. – А то давай ко мне в напарники. Все равно одному работать нельзя. А ты человек сильный и удачливый, другой бы не выжил в джунглях.

– У меня нет денег на снаряжение! – Предложение стало для Васкеса совершенно неожиданным, он даже немного растерялся. – И документов никаких…

– Не проблема, – Сигурд беспечно взмахнул рукой, – у меня есть деньги. Поработаешь пока в долг, а после первого же похода в джунгли – расплатишься.

– А документы?

– Об этом тоже не беспокойся. В нашем поселке никто не проверяет документов. Почти половина собирателей ягод – такие же нелегалы, как и ты. Если для каких-то дел понадобится идентификационная карточка, то я предъявлю свою. Ведь мы станем партнерами!

За пределами защитного поля кто-то сердито зарычал, полупрозрачная пленка слегка прогнулась, словно на нее снаружи давило нечто тяжелое. Генератор загудел чуть громче.

– Вот и гости пожаловали. – Сигурд вытащил из кобуры, спрятанной под мышкой, пистолет, почти такой же, как у Васкеса. Заметив на лице Хуана изумление, пояснил: – Излучатель лучше не применять. Его луч при соприкосновении с полем может вызвать небольшой взрыв, после которого от нас останутся симпатичные ошметки, разбросанные где-то на километр в стороны. Приходится использовать пулевое оружие.

Хищник снаружи зарычал еще раз, но решил, видимо, со странной светящейся штукой не связываться.

– Но без документов я никогда не улечу с этой планеты, – после паузы продолжил разговор Васкес. – Я же не намерен провести на Альвхейме всю жизнь!

– Когда у тебя будет достаточно денег, ты сможешь купить идентификационную карту на выбор, даже свою, если повезет. – Сигурд рассмеялся, беспечно встряхнул волосами. – Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода. Хозяева усадеб, а точнее – их чиновники приторговывают документами погибших. Спрос, естественно, не велик, но кое-что им удается заработать.