– Пришли, – сказал Лычко, с облегчением плюхнувшись на задницу. – Надо хоть ногам отдохнуть, а то я там натер… мозоли. Сейчас сниму сапоги!

– Не вздумай! – Нерейд поспешно отбежал в сторону, зажав нос – Ты же нас всех тут уморишь!

– Не до мозолей сейчас! – Ивар пресек разговор. Он вглядывался в лежащие дальше к северу поля. Там неторопливо двигалось что-то похожее на распластавшуюся по земле тучу. – Болтун, глянь, чего это там?

Нерейд приложил ладонь ко лбу, застыл неподвижно.

– Кони, – в голосе звучало восхищение, – табун в тысячи голов. Красота! Пойдем угоним десяток?

– Честный ты, – вздохнул Эйрик, – Сразу воровать.

– Сначала заглянем, – сказал Ивар, – вдруг хозяйка дома. А там решим, чего делать.

Широкий проход в частоколе ограничивали столбы, украшенные черепами драконов. Даже их мертвый оскал внушал ужас: ярко белели зубы длиной с ладонь, а пустые глазницы, казалось, следили за чужаками.

Избушка внутри частокола была раза в два больше, чем у Бабы Яги. Из-под окон на боковых стенках свисали два неряшливых крыла, похожих на паруса из рябых перьев, а мощные ноги толщиной с дерево нетерпеливо рыхлили землю.

– Такая пнет – все кишки наружу! – сделал вывод Нерейд.

Ивар осторожно зашел во двор, окинул взглядом тянущиеся вдоль частокола сараи, в каждом из которых можно было спрятать драккар.

– Эй, есть кто дома?

Избушка яростно завозилась, подпрыгнула, словно собиралась взлететь. Куцые крылья захлопали по воздуху, в стороны полетели перья. Конунг на всякий случай отступил на пару шагов.

– Похоже, что никого нет, – заметил Лычко.

– Похоже на то, – согласился Ивар.

– Пойдем коней украдем, – Нерейд от нетерпения даже приплясывал. – Я никогда этого не делал, интересно же! Или хотя бы посмотрим!

– Ладно, – без особой охоты согласился Ивар. Пересекли обширное поле. Под сапогами шуршала трава, шелковистая, словно шерсть новорожденного ягненка. Ветер носил свежие, бодрящие запахи. Там и сям среди зелени торчали головки алых цветов, таких ярких, что порой чудилось – капли крови рдеют среди стеблей. Крайний в стаде жеребец, могучий, с лоснящейся черной гривой, заслышав чужаков, поднял голову, предостерегающе фыркнул. Под вороной шкурой, блестящей, словно ее натерли маслом, виднелись твердые мышцы, а копыта были размером с тарелку.

– Стой, – приказал Ивар.

Жеребец некоторое время смотрел подозрительно, потом опустил голову. Мощные зубы с хрустом выдирали кустики травы и перемалывали их. Длинный хвост мотался, отгоняя жужжащих мух.

Тут были кони серые, словно дым, белые, будто облитые молоком, гнедые, чалые и даже в яблоках таких расцветок, каких Ивар в жизни не видел. Бегали жеребята, тонконогие, нескладные, с большими бархатистыми глазами. Слышалось игривое ржание.

– Какая красота… – прошептал кто-то, кажется Лычко. Гром ударил в безоблачном небе с такой силой, что лошади сперва присели, а потом в страхе ринулись в стороны. Из лазури выпало что-то маленькое, черное, с визгом пронеслось над головами викингов.

– Это еще что? – Ивар невольно пригнулся.

– Хозяйка, не иначе! – Эйрик опасливо глядел вверх, в его руке подрагивал обнаженный меч.

Черный предмет сделал хитрый зигзаг и повис прямо над викингами. Стало видно, что это большая ступа, из которой выглядывает растрепанная старуха, держащая в руках метлу.

– Воры! – выкрикнула она сердито. – На моих коняшек покусились?

Старуха выглядела еще старше и безобразнее, чем сестра. Цветастый платок сбился на затылок, и седые волосы торчали во все стороны, на носу красовалась бородавка размером с каштан, а когда бабка открывала рот, было отчетливо видно, что зубов ей явно не хватает.

– И не думали! – ответил Ивар. – Просто смотрим!

– Знаю я вас! – Бабка погрозила метлой, один прут вывалился и брякнулся наземь. – Вечно являются такие вот грязные с оружием, а потом кони пропадают…

С метлы сорвалась небольшая молния, с треском ушла в сторону. В воздухе разлился острый запах грозы. Краем глаза Ивар заметил, что Ингьяльд что-то поспешно рисует у себя на ладонях.

– Нам на самом деле нужны кони! – сказал он. – Но мы готовы их купить. Заплатим не скупясь!

– Ага, все же воры! – Старуха возликовала, ощерилась. Метла в ее руках дернулась, вторая молния прянула вниз. Ингьяльд прыгнул, поймал пылающую золотом полосу огня голыми руками.

– Ничего, – голос эриля дрожал от напряжения, по лицу катились капли пота размером с горошину, – и мы не ложкой рыбу ловим. Хочешь, брошу назад?

– Не надо! – Бабка поспешно замахала метлой, ступа сдвинулась в сторону, – Я же так не умею…

– Тогда давай разговаривать! – Ингьяльд развел Руки. Молния с грохотом ударила в землю, там появилась Дыра размером с кулак. Из нее медленно поднимался Дымок, запахло паленым.

– Тогда дуйте во двор… – поджав губы, заявила старуха. На викингов все еще смотрела подозрительно. – Чего среди поля болтать?

– Там ты будешь сильнее в десятки раз. – Ингьяльд Усмехнулся. – Я с тобой не слажу. Договоримся здесь.

– Хитрый! – Бабка покачала головой. По всей видимости, она не сильно огорчилась, что ее уловка разгадана, – Ну выкладывайте, чего надо?

– Во-первых, – Ивар горделиво расправил плечи, принял вид, надлежащий предводителю, – если ты Баба Яга Костяная Нога, то тебе привет и пожелания здоровья от младшей сестры.

– Жива еще, кошелка лесная? – Старуха фыркнула, расхохоталась. – Были у нее и живы остались? Сильны!

– А во-вторых, как я уже говорил, нам нужны кони. По одному на каждого…

– Не продам! – сухо отрезала бабка. – Хотя… Можете отработать!

– Это как? – Ивар ощутил, как в душе зашевелились дурные предчувствия. Хорошо помнил, каким потом и кровью отрабатывали волшебный котел Ундри у владык Фэйрилэнда, Оберона и Титании, – Учти, мы спешим, так что в дальние земли не отправимся за всякими диковинами…

– Тут недалече. – Баба Яга Костяная Нога махнула рукой куда-то на север. – Там, в горах, обитают горные кони. Поймайте мне одного – на племя.

– А не проще нам себе их наловить? – хмыкнул Нерейд.

Бабка посмотрела на него с презрением:

– Они умны и осторожны. Одного-то изловить задача нелегкая.

– А оно нам надо? – тихо шепнул Эйрик прямо на ухо Ивару. – Может, попробуем бабку одолеть? Вон как Ингьяльд ее молнию лихо поймал!

– Я бы тоже в драку полез, но бабку не одолеть так просто. Это ее земля, ее мир. Нельзя рисковать. Помни, не для себя стараемся, – ответил конунг. На душе было пакостно, но голос ухитрился сделать уверенным. – И даже не для Бузислава. Для родины! Если не успеем вовремя, то тиверцы падут – и тогда война придет в Северные Земли… Эй, бабуля! Мы согласны!

– Вот и добро! – Костяная Нога улыбнулась. – Переночуйте у меня, а завтра с утра и отправитесь.

– Ишь добрая какая, – пробурчал Нерейд, когда летящая ступа удалилась на достаточное расстояние, – заслуженная коноводка Тридесятого царства…

Когда заявились на огороженный частоколом двор, старуха уже ждала их, опершись на метлу. Росту она была крошечного, Ингьяльду по пояс, но от этого не выглядела менее грозной. На крыше избушки сидел громадный рыжий кот, глаза его горели расплавленным золотом, а длинная шерсть делала его толще в два раза, чем он был на самом деле. На хозяйку кот взирал неодобрительно, лениво вылизывал заднюю лапу.

– Вон там останавливайтесь, – сказала бабка, показав грязным пальцем на пустой участок между сараями. – Дрова жгите, но лазить никуда не вздумайте. Тут все десять раз заговорено! Понятно?

– А напоить, накормить… – завел было Лычко позавчерашнюю песню.

– Ишь разбежались! Жрите чего у самих есть! Еще я кормить такую ораву дармоедов буду! Лопаете, чай, как стадо свиней!

Нерейд скромно потупился.

– Слушай, хозяйка, а почему тебя Костяной Ногой прозвали? – осведомился Кари, в котором простоты было больше, чем злобы в медведе-шатуне.

– А потому! – Старуха сверкнула глазами, но шустро задрала подол юбки, цветастой, словно заливной луг в мае.