– А где сама Смерть, если это только ее тень? – спросил я.

Красные глазницы внутри капюшона насмешливо вспыхнули.

– Не спеши увидеть меня, мальчик. Пока с тебя довольно и моей тени, – сипло сказала Смерть.

– Значит, сама ты не здесь?

– Я там, где я должна быть. Не пытайся понять то, чего тебе понять не суждено. Лучше порадуйся, что ты вовремя уронил палец Красной Руки и я почувствовала это. Не подоспей моя тень вовремя, Оскаленный Мертвец прикончил бы тебя и этим бы запутал все еще больше.

– Разве Красная Рука главнее тебя? – спросил я, удивленный тем, что Смерть явилась по зову ее пальца.

Тень Смерти гневно ударила рукоятью косы по скале. По стеклу пошла длинная трещина.

– Ничего подобного! Красная Рука сама по себе, я сама по себе. Красная Рука – авантюра, я – необходимость. Она – преступление, я – закон. Красная Рука – убийца, разящий из-за угла, а я палач, исполняющий приговор. Вот разница между нами. Надеюсь, ты ее понимаешь!

Тень Смерти наклонилась и подобрала со скалы отрубленный палец. Палец яростно забился, но тень, не обращая на это внимания, спрятала его в складках своего плаща.

– Я забираю его с собой. Пусть он будет у меня. Я найду для него должное место, – сказала она.

– Эй, послушай! Зачем ты взяла его? Как же я смогу...

Капюшон нетерпеливо раздулся.

– Я догадываюсь, что тебя беспокоит, смертный. Ты надеешься вернуться в свой мир. Что ж, лично я не против, хотя и не собираюсь тебе помогать. Обещаю, если когда-нибудь ты соберешь все пальцы и окажешься у Ледяного Камня, то я верну тебе его. Пока же лучше будет, если палец останется у меня. Согласен?

– Не согласен, – упрямо сказал я.

– Почему?

– Возможно, мне не придется собирать все пальцы. Возможно, хватит и двух. Так сказала болотная ведьма.

Тень Смерти кисло воззрилась на меня.

– Не очень-то ты сговорчив. Ладно, давай договоримся так. Если ты вдруг останешься жив и тебе понадобится этот палец, я верну тебе его. Тебе достаточно будет только протянуть руку и позвать меня. Согласен?

– А ты не обманешь?

Отточенное лезвие косы яростно сверкнуло.

– Клянусь своей косой! Это самое большое, чем может поклясться Смерть.

Голос ее звучал весьма недружелюбно. Видимо, подозревать Смерть во лжи было с моей стороны бестактностью.

Подумав немного, я неохотно кивнул. В конце концов, таскать этот палец с собой не было таким уж большим удовольствием. Так и быть, пусть он будет у дамы с косой. В данный момент меня больше заботило другое.

Внезапно Смерть, словно вспомнив о чем-то, мрачно хихикнула:

– Хи-хи!

– Почему ты хихикаешь? – поразился талисман.

– Доктор прописал. Работа тяжелая, а положительных эмоций не хватает, – хмуро сказала Смерть и снова принужденно хихикнула.

Видно было, что она мнительна и сильно следит за своим здоровьем. Я решил воспользоваться этим временным смягчением ее характера. Подавшись вперед, я с волнением спросил:

– Послушай, раз ты Смерть, ты ведь должна знать, жива Настя или нет?

– Настолько, насколько это возможно, находясь в Параллельном Мире, – туманно ответила тень.

Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

– Значит, жива?

– Ну... Допустим, – признала она неохотно.

Я едва не завопил от восторга.

– Тогда у меня просьба! Если ты спасла меня от Оскаленного Мертвеца, то сделай еще одно доброе дело – отнеси меня к Безумной Пирамиде. Я должен помочь ей!

Тень Смерти качнула складками капюшона.

– Нет, – сказала она. – Бесполезно даже просить меня об этом. Я даже не спущу тебя со скалы.

– Но почему?

– Я Смерть, а не транспортная контора. Я занимаюсь только тем, чем должна заниматься Смерть. Не я решаю, кому жить, а кому умереть. Мое дело следить за тем, чтобы исполнялось все записанное в книге.

– В какой книге?

Тень Смерти не ответила. Она через силу хихикнула, шевельнула косой, и ее начало медленно втягивать в огненный контур.

– Я ухожу, – буркнула она. – Я должна спешить. Знай, что, пока я болтала с тобой, несколько тысяч людей прожили пятью минутами больше, чем должны были. Это досадное отклонение от плана.

Огненный контур закрылся. Тень Смерти исчезла.