Я едва не застонал. Безумная Пирамида! Ходившие о ней слухи были самые скверные. Неудивительно, что Красная Рука предпочла спрятать свой палец именно там. Вообразить себе место хуже было невозможно.
– Послушайте! – взмолился я. – Я знаю, что это наглость, но отвезите меня к Безумной Пирамиде!
Оскаленный Мертвец протянул ко мне синюю руку:
– Хватит шутить, заморыш! Мое чувство юмора давно испортилось так же, как и мои глаза. Полезай в склеп, мальчишка! Мои друзья упыри приготовили прекрасный соус из гробовых червей и ляжек висельников. К этому соусу не хватает только главного блюда – гы-гы! – тебя! Что касается твоей души, я помещу ее в один из черепов на кладбищенской ограде. Если ты не будешь сопротивляться, то, так и быть, этот череп будет твоим собственным. Если же нет, я засуну ее куда придется...
Видя, что я не спешу прыгать к нему, Оскаленный Мертвец нетерпеливо мотнул головой. Крышка склепа пришла в движение и стала надвигаться на меня.
Попятившись, я замер на краю стеклянной площадки, спиной ощущая под собой пропасть. Больше пятиться было некуда. Позади зияла пустота. Нужно было или прыгать вниз, или становиться обедом для короля мертвецов.
– Пожалуй, я сверну тебе шею прямо сейчас. Ты слишком подвижный, чтобы перевозить тебя на большое расстояние. К тому же едва ли ты успеешь сильно испортиться за несколько часов, – задумчиво сказал Оскаленный Мертвец.
Его пухлые руки потянулись к моему горлу.
– Караул! – пискнул талисман. – Убивают!
– А ну цыц, медалька, или плохо будет! – рявкнул Оскаленный Мертвец.
– Разве я что-то сказал? Очевидно, это были мысли про себя, случайно высказанные вслух. Не меня убивают, ну и ладно! Какое мне дело, ведь верно? – мигом оправился полумесяц.
Видя, что меня всерьез вознамерились прикончить, я сделал единственное, что было возможно в моем положении, – заслонился шкатулкой, которая до этого была у меня под мышкой. Разумеется, это было нелепо, но утопающий, как известно, готов схватиться даже за соломинку.
– Дешевый трюк! Прочь этот хлам!
Король мертвецов нетерпеливо ударил по шкатулке и выбил ее у меня. Шкатулка распахнулась. Палец Красной Руки выскользнул из нее и, извиваясь, упал на стеклянную площадку под моими ногами.
– А это еще что такое? Палец? Людоедствуешь понемногу, а мальчишка? Все вы, люди, тайные людоеды! – ухмыльнулся Оскаленный Мертвец.
– Это палец Красной Руки! – прохрипел я.
– Красной Руки? Плевать я хотел на Руку! Пора ломать тебе шею, сопляк!
Лежащий у меня под ногами палец выпрямился и запульсировал. Стеклянная площадка под ним начала плавиться.
Позади Оскаленного Мертвеца в воздухе образовался огненный контур. Языки пламени тянулись друг к другу и перекрещивались, складываясь в зловещие знаки древнеегипетских заклинаний. Из огненного контура выплыл черный плащ. В его капюшоне горели красные, как головешки, глаза. Рядом с одним из пустых рукавов плавала ослепительно сверкавшая, невероятной остроты большая коса.
– Тень Смерти! – с ужасом пропищал талисман.
– Отпусти мальчишку! – прогудел хриплый голос из складок капюшона.
Оскаленный Мертвец обернулся, продолжая тянуться к моему горлу. Непохоже было, что он напуган.
– Проваливай отсюда, костлявая! Он мой! – злобно прорычал он.
– Он не твой! Ты можешь убить лишь того, кто записан в Вечной книге. Я же не вписывала туда его имени.
– Я могу убить кого угодно – и тебя в том числе! Сейчас ты это увидишь, костлявая! Только вначале прикончу мальчишку.
Оскаленный Мертвец рванулся ко мне.
– Нет, не трогай! – закричал я.
Отшатнувшись, я потерял равновесие и сорвался вниз, в последнюю секунду сумев ухватиться за край площадки. Пытаясь подтянуться, я увидел, как Тень Смерти взмахнула косой и отрубила Оскаленному Мертвецу руку. Мертвец заскрежетал зубами. Его отрубленная рука превратилась в удава. Зашипев, удав быстро пополз ко мне. Тень Смерти ударила удава древком косы, и тот замерз.
Оскаленный Мертвец страшно зарычал. Из его отрубленной культи вылетел рой железных ос и полетел жалить Тень Смерти. Глаза у той вспыхнули, и все железные осы упали замертво. Изрыгая проклятия, Оскаленный Мертвец бросился на Тень Смерти, и завязалась битва. Мертвец превращался то в смрадное облако, то в каменную статую, то в сгусток раскаленного огня. Однако спасенья ему не было. Не прошло и минуты, как взлетела коса и голова Оскаленного Мертвеца, скрежеща зубами, скатилась с плеч и упала в пропасть.
– Отдай мою голову, костлявая! Я достану ее и убью тебя! Напущу на тебя всех мертвецов, которых ты скосила!
Шаря руками, Оскаленный Мертвец прыгнул за своей головой. Несколько томительных секунд спустя снизу раздался глухой звук, какой бывает, когда что-то большое и влажное разбивается в лепешку. В тот же миг крышка склепа, продолжавшая висеть на прежнем месте, рассыпалась в прах.
Стоя на краю площадки, черная тень с косой равнодушно смотрела, как мои пальцы скользят по стеклу.
– Помогите! – крикнул я, но она даже не двинулась с места.
Я до сих пор убежден, что, не сумей я нашарить ногой выбоинку в скале, мне пришлось бы совершить незабываемый полет вслед за Оскаленным Мертвецом.
Наконец с огромным трудом, порезав в кровь руки, я выбрался на площадку. Колени у меня тряслись. После того, что я только что пережил, меня шатало из стороны в сторону, как пьяного.
Пустой плащ с косой молча покачивался в воздухе в шаге от меня. Хотя он только что и спас мне жизнь, не похоже было, что он питает ко мне какие-либо теплые чувства.
Немного погодя я отважился приблизиться к плащу и даже обойти вокруг него. Плащ по-прежнему висел в воздухе, не обращая на меня внимания. Заинтересовавшись, я потянулся пальцем к его косе.
– На твоем месте я бы этого не делал! – подал голос талисман.
– Почему это?
– Потому что это коса Смерти. Главной Смерти. Ей подчиняются все младшие смерти – скелеты с косами! Одна маленькая царапинка такой косой, и... – зашептал мне талисман.
Я вспомнил отряд скелетов, увязавшись за которым я первый раз попал на кладбище. Припомнил я и грозный голос, командующий ими из-под земли. Так вот кому он принадлежал – Главной Смерти.
