За Рона он не беспокоился. Алхимик заранее предполагал, что может задержаться, так что ничего неожиданного не произошло. Скорее всего, он занят своими загадочными делами и появится только к утру, как и обещал. Сигмон не расстроился – он и не рассчитывал на быстрое осуществление своих планов. Не удалось получить желаемое сегодня – ну и пусть. Зато ему удастся хорошенько выспаться этой ночью.

Несмотря на поздний час, город не спал. В его центре, между холмами, еще горели фонари трактиров и кабаков, с площадей доносились крики загулявших горожан и звуки музыки. Столица Гернии окунулась в ночную жизнь. Не стал исключением и Университет, отделенный от города высокой стеной. Остановившись, Сигмон с удовольствием разглядывал магический городок, понимая, что такого зрелища он больше нигде не увидит.

Большинство домов на территории Университета были темны и молчаливы. Но над некоторыми висели разноцветные шарики магического огня. Что это значило, Сигмон не знал, но с удовольствием наблюдал за ними. Одни шарики вращались, другие сыпали искрами, третьи переливались всеми цветами радуги. Тан принялся гадать – что это: простые фонари, часы или что-то иное, – и тут началось самое интересное. Рядом с одной из больших башен, что расположились на вершине Университетского холма, появились три огненных шара. Всего миг они просто висели в темноте, а потом принялись вращаться вокруг башни. Они двигались по спирали, от вершины к подножию, потом снова вверх и снова вниз. И с каждым оборотом они двигались все быстрее и быстрее. Вскоре они превратились в огненные ленты и оплели башню сияющей сетью.

Засмотревшись на волшебную картину, Сигмон не сразу заметил, как из переулка появилась компания и двинулась к нему. И все же в последний момент он почувствовал неладное и обернулся.

– Стоять! – крикнул один из них. – Стража!

Не размышляя ни секунды, Сигмон повернулся и бросился прочь. Он не имел ни малейшего желания знакомиться со стражей Гаррена. Предыдущие знакомства со стражами порядка научили его одному: беги со всех ног, если не хочешь неприятностей.

Конечно, стоило бы остаться на месте и поговорить. Наверняка бы все разъяснилось, ведь он не сделал ничего плохого. Он был гостем города – богатым гостем. Наверняка бы все обошлось. Но Сигмон хотел исключить малейшую возможность очутиться за решеткой. Он не доверял своему везению и больше не хотел попадать в темницу. Ни за что. Никаких оков, решеток, побегов – никогда. Потому он бежал во всю прыть, ничуть не сомневаясь в своей правоте.

Он не знал хитросплетений местных улочек и даже не пытался спрятаться. Он просто мчался вперед, вдоль каменной стены, отделявшей Университет от города. Расчет был прост: никому из стражей за ним не угнаться, нужно только отбежать подальше и спокойно вернуться в таверну. Все очень просто. И поэтому Сигмон очень удивился, услышав звук за спиной.

На ходу он обернулся и не поверил глазам: один из стражников его догонял. Больше никого не было видно, но этот одиночка стоил всех остальных. Он почти догнал беглеца и, судя по всему, намеревался его схватить. Бежал он быстро и бесшумно, его сапоги не были подкованы металлом. Лишь начищенная кираса гулко звякала, скорее всего, в нее билась рукоять меча или кинжала.

Сигмон побежал быстрее, так быстро, как только мог. Он надеялся оторваться от преследователя, но, как оказалось, напрасно. Стражник не только не отставал, но даже догонял. Сигмон чувствовал его дыхание у себя на затылке, ощущал преследователя спиной. Все его тело кричало: опасность. Рядом – враг.

Мелькнула мысль остановиться и вступить в схватку, но тан ее отбросил. Он просто не успеет развернуться, и стражник ударит в спину. Что можно ожидать от человека, способного его догнать, Сигмон не знал. И проверять не хотелось.

В одном из темных проулков, примыкавших к стене, Сигмон заметил груду мусора. Похоже, местные жители не слишком заботились о чистоте, предпочитая выбрасывать отходы на задний двор. Высотой куча была по пояс человеку. Тан бросился к ней и одним прыжком перемахнул через старое барахло, надеясь, что оно остановит преследователя. Через миг из-за спины донеслось сдавленное проклятие, и тан успел улыбнуться. Стражнику пришлось замедлить ход, и он отстал – всего на несколько шагов. Но Сигмон решил не упускать удобный момент и с разбега бросился на стену.

Оттолкнувшись от земли, он взлетел вверх и хлопнулся животом о стену. Пальцы впились в грубую каменную кладку, и тан начал быстро подниматься, цепляясь за малейшие выпуклости на стене. Она оказалась не так уж высока, как казалась на первый взгляд – раз в пять выше Сигмона.

Одним махом одолев половину пути, он на секунду задержался, чтобы перевести дух, оглянулся и, выругавшись, полез дальше. Настырный стражник не отставал. Он карабкался следом, так же ловко, как и беглец.

Чувствуя, что его вот-вот ухватят за сапог, Сигмон взлетел на стену, ухватился за огромный зубец и перемахнул через него. Едва коснувшись ногами камней, он вырвал меч из ножен, развернулся и сунул клинок вниз, навстречу преследователю. И едва успел.

Лезвие остановилось прямо перед лицом стражника, готового ухватиться за край стены. Он замер, вцепившись в глубокую трещину, поднял голову и взглянул в лицо тану.

Обычное лицо. С черной небритой щетиной, густыми бровями и длинным горбатым носом. И глазами, что пылали ненавистью. Это лицо человека, южанина. А вовсе не эльфа, как ожидал Сигмон. От удивления он на миг потерялся в горящих глазах стражника, но, когда тот шевельнулся, пытаясь отодвинуться в сторону, мигом опомнился.

– Кто ты? – спросил тан.

Стражник не ответил. Его взгляд заметался по краю стены: видно, он пытался найти выход из щекотливого положения. Прыгать вниз он не собирался, до земли слишком далеко. Тан, пожалуй, прыгнул бы, если бы не было иного выхода. Но человек...

– Кто ты? – с нажимом повторил тан, шевельнув клинком.

– Университетская стража, лейтенант Горак, – прошипел тот в ответ, сверкая глазами.

– Что тебе нужно?

– Посадить тебя на цепь, ублюдок, – с ненавистью выдохнул стражник.

– Ответ неверный, – отозвался тан, приближая клинок к лицу лейтенанта. – Что тебе от меня нужно?

– Проклятие! – выдохнул стражник. – Тебе все равно не уйти, кровосос! Маги тебя достанут, даже если ты скинешь меня со стены.

– Кровосос? – искренне удивился Сигмон. – Ты принял меня за вампира? И поэтому гнался за мной?

– Ублюдок! Ты сам это прекрасно знаешь!

– Минуту, лейтенант, – холодно сказал Сигмон, отодвигая клинок от правого глаза стражника. – Я не вампир.

– Ха!

– Давай сделаем так: я ухожу, а ты не идешь за мной. Тогда у меня не будет проблем из-за убитого стражника, а ты останешься жив.

– Убей меня, – процедил Горак. – Иначе я все равно упокою тебя, нежить!

Сигмон вздохнул и подумал, что совет не так уж плох. Одно движение меча – и он сможет спокойно уйти, а стражник останется внизу. Мертвый и неопасный. Всего одно движение.

– Ты знаешь, что это за меч? – спросил Сигмон.

– Эльфийское серебро, – небрежно бросил стражник, чуть сдвигаясь в сторону и нащупывая ногой опору. – Старая работа. Надежная.

– Вампиры не переносят эльфийского серебра, – сказал Сигмон, сделав вид, что не заметил движения лейтенанта.

– Ну и что, – отозвался тот, – ты держишься за рукоять, а серебро...

Сигмон медленно протянул левую руку вдоль клинка, так, чтобы лейтенанту хорошо было ее видно. А потом провел раскрытой ладонью по лезвию.

Кровь показалась сразу и собралась на пальцах гроздью темных капель. Одна из них, крупная, как спелая вишня, нехотя упала на лоб стражнику. Тот вздрогнул, как от удара, и чуть не сорвался со стены.

– Я не вампир, – медленно сказал Сигмон. – Я ухожу, и ты не идешь за мной. Хорошо?

Стражник не ответил. Он переводил взгляд с руки тана на меч, не веря своим глазам. Потом он освободил левую руку и стер со лба кровь Сигмона, приложил пальцы к губам, лизнул...