Арли была холодной, как снежинка. Сигмон обнимал ее ледяные плечи и удивлялся тому, как может жить такое существо. Или не жить? Нет, она совсем не похожа на зомби, на ожившего мертвеца, что поднялся из могилы. Тан чувствовал, как там, в самой глубине холода, бьется ее сердце. Чувствовал его ритм, проходящий сквозь хрупкие руки, бледные и холодные. Он знал: она живая. И еще понимал, что ничего не знает о вампирах. О настоящих вампирах, а не тех, которыми его пугали в детстве. Риго оказался отличным парнем. Настоящим человеком, более человечным, чем лавочник, погубивший десятки жизней. И все же он пил кровь. Арли... Она говорила и говорила, найдя наконец того, кто согласился бы ее выслушать. Того, кто был не таким, как ее братья, и не таким, как другие люди. Люди... мог ли он, быстрый, сильный, видящий в темноте, с живым панцирем на теле, называться человеком? Пожалуй, что нет. Сигмон размышлял об этом, поглаживая спутанные волосы Арли, а она все говорила, и тан чувствовал ее дыхание на своей щеке.

– Конклав состоится на днях, завтра или послезавтра. В замке собрались Старшие, и много – почти все, что есть в Даре. Здесь главы кланов, я чувствую их силу. Они приехали из провинций, собрались со всех уголков графства. Они должны обсудить вопрос наследника и после совета принять решение, хотя все знают, каким оно будет.

– Разве у старого графа не осталось других наследников? Род Дарелена прекратился?

– Граф Дарелена – это титул. Такой же, как король Ривастана. В каждом из нас течет кровь великого предка, и титул по праву наследуют разные кланы. У нас есть и трон, и венец... Вольное графство давно стало бы королевством, только вот соседи не хотят его признавать. С Дареленом они смирились, но если доказывать, что у него была и часть старой королевской крови... Слишком многое откроется. Этого нельзя допустить.

– Хорошо, но, если известно, что ты наследница, зачем собирать конклав? Что он будет решать?

– Они приехали не решать – торговаться. Каждый хочет получить свою долю расположения нового графа Дарелена. Младшие очень возбуждены. Их тоже много в замке, очень много, но они не доставят неприятностей.

– Подожди, – попросил Сигмон. – Кто такие Старшие и Младшие? Я не понимаю.

– Старшие – это наследники, – сказала Арли. – Те, чья кровь не разбавлена человеческой. Рожденные вампиром от вампира, сохранившие наследство рода. А Младшие – те, в чьих жилах есть человеческая кровь. Они намного слабее Старших, даже лучшие из них не могут сравниться с теми, чья кровь чиста...

– Постой, – спохватился тан. – Ты говоришь, рожденные от вампира? Или от человека? Так вы...

Арли отстранилась, стряхнула с плеч руку Сигмона и нахохлилась, как замерзший воробушек. Тан понял, что коснулся запретной темы, и замолчал.

– Не пристало наследнице графского венца говорить о таких вещах. Да и тебе не нужно это слышать. Ты и так знаешь слишком много для смертного.

– Я знаю то, что знаю, – спокойно отозвался Сигмон. – Но чем больше я знаю, тем больше шансов на то, что я вытащу нас из темницы.

Вампирица заколебалась, проглотила обидные слова, готовые сорваться с языка, и опустила плечи. Сигмон снова поразился ее беззащитности. Он никак не мог представить ее на... охоте. Хотя дочь главы клана, выросшая в замке, вернее, выращенная, как цветок в оранжерее, вряд ли она по-настоящему охотилась на людей.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Да, мы... размножаемся, как люди. Мы такие же, как вы, только немного другие.

Она улыбнулась, прыснула и прикрыла ладонью появившиеся клыки. Сигмон тоже улыбнулся. Смена настроений Арли напоминала погоду в ветреный день. Вот светит солнце, все прекрасно. Но вдруг – набежала туча. Тень падает на землю, небо набухает слезами, но дуновение ветра в мгновение ока уносит облака, и улыбка алой розой расцветает на губах, из-под которых виднеются клыки.

– Глупо звучит, верно? – спросила она.

– Немного, – сухо ответил тан, думая о том, что «вы» вряд ли относится к нему.

– Когда вампир сходится с вампиром, то у них рождается тоже вампир. Если один из них человек, то рождается Младший. Полукровка. Риго всегда говорил, что мы настолько близки – люди и ночное племя, что можем даже жить семьями...

– Но что они могут? – перебил Сигмон. – Чем отличаются Старшие и Младшие? Чего мне от них ждать?

– Старшие сильны и быстры. Они боятся дневного света и серебра. Оно слишком ядовито для нас. Особенно то, где есть часть эльфийской крови, – это для нас яд. Мы по-другому устроены внутри, не так, как люди, поэтому нас нельзя убить, как людей. И наши раны быстро заживают. Очень быстро. Один Старший без труда одолеет десяток людей. И даже сотню – заморочит им голову взглядом, сломит их волю и уничтожит.

– Как их убить? – резко спросил Сигмон и сразу же пожалел об этом.

Вампирица прислонилась к стене, обхватила колени руками и отвернулась.

– Тебе нужно знать, да? – глухо спросила она.

– Да, – ответил тан. – Извини. Понимаешь, мне будет нужно...

– Я понимаю. Старшего можно убить, разбив ему голову. Не просто сильно ударить по голове, а разбить совсем. Или оторвать. Такое бывает, на дуэлях. Но вряд ли ты справишься даже с одним из нас. Особенно, если Старший будет в облике...

– Облик? – переспросил тан.

Арли резко обернулась, и Сигмон отшатнулся. Ее лицо стало мертвенно-серым, словно из тела ушла кровь. Кожа плотно обтянула череп, зубы выдались вперед, и теперь были видны не только верхние клыки, но и нижние. Уши заострились и торчали сквозь волосы, как острия пик.

– Да, я помню, – медленно произнес тан, приходя в себя. – Я видел, как Риго становился таким.

Арли оскалилась и стала похожей на чудовище из страшных историй. Это был облик вампира – того самого, что по ночам приходит за чужими жизнями. Но Сигмон не дрогнул, он был готов к такому. И еще он был очень благодарен Риго, что тот подготовил тана к этому зрелищу.

– Какое лицо настоящее? – тихо спросил Сигмон. – Это... Или то?

Лицо Арли медленно менялось. Кожа вновь стала гладкой, исчезли звериные уши, исчезли клыки. Миг – и она снова превратилась в симпатичную девушку.

– А какое настоящее лицо у тебя? – спросила она, и голос обиженно дрогнул. – Когда ты улыбаешься или когда хмуришься?

– Понятно, – отозвался Сигмон после долгой паузы. – Просто вы очень забавно хмуритесь.

Арли снова улыбнулась и качнула головой.

– Ты молодец, – сказала она. – Так бы ответил Риго.

Тан кивнул, прижал ладонь к сердцу, изображая поклон. Почувствовал каменную твердость своего панциря и отдернул руку. Арли ничего не заметила. Прикрыв глаза, она смотрела в темноту и продолжала рассказ:

– Младшие почти как люди. Они просто немного сильнее. Некоторые видят в темноте. Но никто из них не умеет принимать облик. Им даже не нужно пить кровь, хотя многие это делают – хотят быть похожими на Старших. Я всегда не любила их, они словно поддельные монеты. Фальшивки, что хотят выглядеть, как настоящее золото, но никогда не станут им.

– А полеты? – спросил Сигмон. – Вампир может превратиться в летучую мышь?

– Мышь? – Арли вздрогнула. – Нет. Некоторые Старшие могут летать. Только маги. Но по мастерству они не сильно отличаются от человеческих магов. Полет – это редкость, я не знаю таких Старших. Говорят, где-то на западе есть и такие.

– Понятно, – тихо произнес Сигмон, с сожалением вспоминая свой меч. – Значит, гораздо крепче, чем люди, но можно убить, разбив голову.

Арли протянула руку и накрыла холодными пальцами его ладонь.

– Ты не справишься со Старшим, – мягко сказала она. – Я чувствую, ты силен, но в открытом бою... Нет. Нам нужно пробраться в зал, где состоится конклав. Там, при всех, я объявлю, что Риго жив, а ты станешь свидетелем. Главное – убедить тех, кто еще сомневается: клан Нако и де Рива. Это сильные кланы, и они помнят Риго. Они будут настаивать на том, чтобы его разыскали. Это наш единственный шанс спастись: и мой, и твой.