– Готов, – кивнул Виктор.

И Корвин снова исчез. В ту же секунду Виктор ощутил обещанный рывок, да такой, что чуть не выпал из Астрала. Его сознание дернули вперед. Виктору показалось, что его продирают сквозь бетонную стену, причем с такой силой, что хотелось выть от боли. На секунду ему показалось, что его сознание распадается на куски, растворяется в Астрале. Он исчезал как личность, и это было страшнее всего. Это длилось всего секунду, потом боль внезапно кончилась и Виктор почувствовал облегчение. В тот же момент он увидел впереди яркий свет, а через секунду очутился в ярко освещенном зале.

– Вот и мы! – сказал Корвин, появляясь справа от главы клана Львов.

Виктор быстро обежал помещение глазами. По первым ощущениям он понял, что это точная астральная копия какого-то реально существующего места. Зал представлял собой большую комнату с высоким потолком. Стены были сложены из серых камней, на них висели какие-то разноцветные флаги. В общем, убранство комнаты напоминало описание подобных помещений в рыцарских романах, читанных еще в юности. Но Виктор не стал задерживать свое внимание на комнате. Его больше интересовал собственно сам Совет магов. Прямо перед Корвином и Виктором стоял длинный стол, за которым сидели тринадцать человек, одетых весьма разнообразно. Виктор отметил, что среди них не было ни одной астральной формы – видимо, все пользовались своими настоящими обликами. Тринадцать магов. Один в центре, остальные чуть по бокам, по шесть с каждой стороны. Кто с бородами, кто чисто выбрит. Пять женщин, что удивило Виктора. Он представлял себе Совет магов как сборище старцев с длинными седыми бородами. Видимо, срабатывали какие-то стереотипы, сложившиеся еще в детстве.

– Приветствуем вас! – произнес сидящий в центре маг, одетый в черную накидку, под которой виднелась простая белая рубашка. Он был чисто выбрит, на вид ему было лет сорок, не больше. – Рады видеть представителя магов Земли на нашем совете.

– Я рад приветствовать уважаемый совет, – автоматически отозвался Виктор.

Он вдруг почувствовал, что его неуверенность прошла. Он оказался в знакомой среде. Тут надо было говорить, говорить вежливо и осторожно. Может, придется льстить и упрашивать, льстить и угрожать… Это Виктор умел. Разговаривать. Убедительно и вежливо, во всяком случае, он сам так считал.

– Подойдите ближе, – попросил маг, – я Согден, глава Совета магов Альвиона.

Виктор подошел почти к самому столу, чувствуя за спиной присутствие Корвина.

– Очень приятно, – сказал Виктор. – Я Виктор, глава клана Львов, представитель объединенных кланов Земли.

Согден удивленно вскинул брови, но промолчал. Зато отозвался сидящий рядом с ним маг – щупленький старик с белой козлиной бородкой. Он живо напомнил Виктору какого-то мелкого волшебника из детских сказок.

– Что, кланы наконец-то объединились? – усмехнулся он. – Поздновато.

Согден нахмурился и обратился к Виктору.

– Вы знаете, зачем мы собрали совет?

– Конечно, – ответил Виктор, – и я хочу заявить официальный протест от имени объединенных кланов.

– Протест? – удивился Согден. – Против чего?

– Против закрытия Астрала, – ответил Виктор. Он почувствовал себя в знакомой среде и немного расслабился.

– Но решение о закрытии еще не принято, – сказала приятная на вид молодая блондинка, сидящая в левой части стола. – Так что ваш протест бессмыслен.

Виктор удивился. Он никак не ожидал, что Совет магов примет такую форму! Это больше походило на заседание суда или скорее на совещание в какой-то бюрократической конторе. Такие вежливые крючкотворы. Надо же, вот каков, оказывается, Совет магов! Впрочем, в совещаниях Виктор поднаторел. Он не раз участвовал в подобных сборищах, хотя они и не имели отношения к магии. Главное – понять правила их игры и действовать в соответствии с обстановкой.

– Но вы собираетесь обсуждать решение о закрытии нашего Астрала, – с легким поклоном ответил Виктор даме. – Маги Земли, естественно, против даже обсуждения таких намерений.

– Это необходимая мера, – выкрикнул кто-то с другого конца стола, – мы хотим защитить себя от варваров!

– Минуту! – парировал Виктор. – Какие варвары! Мы маги Земли!

– Какие вы маги, – крикнул тот же голос, – когда в реальности не можете пользоваться своим даром!

– Так! – громко сказал Согден. – Наш гость не похож на варвара. Давайте не будем оскорблять друг друга.

Виктор перевел дух. Кажется, они вполне понимают друг друга. Еще час назад он опасался, что маги Альвиона просто не поймут его – из-за другого языка или различий в мышлении, все-таки они из другого мира. Но сейчас он успокоился. Похоже, они хорошо понимают друг друга. Или такие чудеса творит Астрал? Может быть, он преобразовывает мысли и слова магов Альвиона в доступную для него, Виктора, форму? Черт возьми, сколько загадок таит Астрал! И их хотят лишить этого чуда! Нет, так не пойдет.

– Господин глава совета, – сказал Виктор, – к сожалению, время моего пребывания в этой реальности ограничено. Давайте перейдем прямо к делу. Я задам вам вопрос, волнующий всех магов Земли. Почему вы хотите лишить нас Астрала? Я задаю этот вопрос от имени всех магов Земли. Мы хотим знать это.

Кто-то в правой части стола фыркнул, но Согден никак не отреагировал. Он поднял глаза на Виктора – черные огромные глаза, больше напоминающие глаза животного, чем человека.

– Мне незнаком термин «господин», – сказал он, – но думаю, что это уважительная форма обращения. Я надеюсь. Но в дальнейшем вы можете обращаться ко мне просто Согден. Имя мага – достаточный повод для уважения. И, с вашего позволения, я буду называть вас Виктор.

– Хорошо, Согден, – согласился землянин, – но ответьте, пожалуйста, на мой вопрос.

– Да, придется отвечать именно мне. Итак, почему мы решили, что Астрал вашего мира необходимо закрыть? А вот почему. Вы, жители Земли, очень небрежно распоряжаетесь Астралом. Вы ведете в нем странные войны, напоминающие игры, у вас царит полный беспорядок, анархия. Вы слишком активны, вы разрушаете все, к чему прикоснетесь. Включая самих себя.

– Да, в чем-то вы правы, – быстро ответил Виктор, – у нас нет единого правления в Астрале, это верно. И это нас беспокоит. Но это наш мир и наши проблемы.

– О нет! – отозвался старик рядом с председателем. – Уже не только ваши!

Согден, не обращая внимания на своего соседа, продолжал:

– Как я говорил, вы слишком активны. Ваши действия уже выплескиваются за барьер и достигают нашей реальности. Честно говоря, контакты между нашими мирами имеют довольно давнюю историю. У нас уже есть опыт общения с вашим миром. Такие действия, как закрытие Астрала, уже применялись к Земле и раньше, но, как видно, это не привело ни к чему путному. Вы по-прежнему сумбурны, агрессивны и деструктивны. Последние десять лет ваши маги все активнее вмешиваются в дела нашей реальности. Тут появляются какие-то безумцы, которые порой причиняют много беспокойства и вреда. Причем даже физического вреда. Отсутствие у вас элементарных знаний об Астрале приводит к трагедиям, от которых порой страдают и жители Альвиона. Вы опасны, понимаете, опасны для нашего общества! Мы просто элементарно боимся, что поток ваших магов захлестнет нашу реальность и в ней воцарится такой же хаос, как у вас!

– Пусть так! – Виктор решил пока попридержать коней и не лезть на рожон. Ведь Согден действительно в чем-то был прав. – Мы опасны, да. Но, как вы заметили, жители Земли далеко не такие опытные и сильные маги, как вы. Не думаю, что мы часто попадаем к вам в гости, и не думаю, что наши маги в кавычках действительно могут доставить вам беспокойство, с которым вы не способны справиться. И даже если так! Отгородитесь стеной, вы же можете это сделать! Но зачем нас лишать Астрала!

– Мы смотрим дальше, – мягко ответил Согден. – Еще десять лет вашего развития в Астрале – и может произойти действительно серьезный контакт между нашими реальностями. Увы, к такому контакту ни вы, ни мы не готовы. Но за эти десять лет ваши маги обретут опыт и уверенность. И тогда нам волей-неволей придется общаться с вами. Существующий сейчас барьер между нашими мирами не так уж прочен. А мы не хотим быть захлестнутыми волной полуграмотных магов, не подчиняющихся ничему и не имеющих централизованного правления.