Ударило где-то совсем рядом, да так, что у меня заложило в ушах. Я отлепился от дерева и побежал. Я был точно уверен, что следующая молния ударит именно в это дерево. В то, у которого я стоял. Охваченный паникой, я бежал сквозь лес, спотыкаясь о корни деревьев, продираясь сквозь кусты.

Новая вспышка молнии ослепила меня, а звук грома ударил по ушам. Застыв на секунду, я отчетливо услышал треск падающего дерева. Я даже не обернулся, чтобы посмотреть, куда попала молния. Я и так знал. Сорвавшись с места, я бросился бежать, не разбирая дороги, прочь от тех сил, перед которыми я был не более чем песчинкой.

Утром вовсю светило солнце. Гроза очистила воздух, стало свежо. Ночная прохлада отступала, и было ясно, что день будет теплым.

Первым делом я позвонил на работу, сказал, что меня не будет, дескать я приболел. Особого возмущения это заявление не вызвало, на что я и рассчитывал. Потом я стал собираться в дорогу. Оделся поприличнее, чисто выбрился, думая о том, какая Фло в Реале. Нет, не то чтобы я рассчитывал с ней познакомиться, завести какие-то отношения, нет. Мне просто было до жути интересно.

В электричке, чтобы отвлечься, я читал книжку, ухваченную с полки перед выходом из дома. Книжка была фантастическая, но на редкость нудная и пресная. Прочитав несколько страниц, я сообразил, что после настоящих моих приключений книжка уже не может меня так увлечь, как раньше. Читая дальше, я заметил, что хмурюсь, когда герой совершает подвиги. Ну да. Где они там, эти герои. Какое-то странное чувство ирреальности происходящего сидело во мне, словно шершавая заноза. Я не волновался, нет, но чувствовал себя беспокойно. Что-то надвигалось.

Я спрятал книжку в сумку, откинулся на сиденье и всю дорогу продремал, нагоняя упущенное утром.

В метро было как всегда шумно. Правда, не чувствовалось духоты в этот раз, вентиляция, видимо, работала хорошо. Я двинулся по знакомым мне переходам, размышляя о том, как будет выглядеть Фло. Ну жутко было интересно. Больше всего я боялся, что она окажется мужиком вроде того самого Лолиты.

При переходе на «Октябрьскую» мне на секунду показалось, что меня кто-то вызывает. Перед глазами мелькнуло видение высокого паренька с густыми усами. Я вздрогнул, и ощущение контакта пропало. Черт возьми, опять вызов. Может быть, это Фло? Нет, нет, вряд ли она показалась бы в таком облике.

На «Октябрьской» я прислонился к стене недалеко от эскалатора, так, чтобы видеть всю платформу. Народу было много, пассажиры спешили по своим делам, не обращая ни на кого внимания. На дальнем краю платформы стояла одна компания – две девушки и парень. Я стал к ним приглядываться, прикидывая, не мои ли это знакомые. Но тут подошел поезд, и они быстренько погрузились в вагон и уехали. Ошибся.

Я посмотрел на часы. Было без пяти десять, всем действующим персонажам пора было появиться. Я завертел головой, но никого подозрительного не увидел.

Мимо меня прошла еще одна компания, девчонка задержалась рядом со мной, остальные прошли вперед. Я бросил взгляд назад и отвернулся. Девчонка не уходила. Стояла за спиной и молчала. Я медленно обернулся, чувствуя, как съезжает моя бедная крыша. Она стояла передо мной и улыбалась. Лет пятнадцать на вид, школьница, ростом мне до плеча. Худая, даже тощая девчонка с длинными белыми волосами и огромными голубыми глазами. Цыпленок. Самый натуральный.

– Фло? – прошептал я.

– Привет, – отозвалась она и улыбнулась, поправив рукой непослушную прядь, – не ожидал, да?

Я молчал, ошеломленный ее внешним видом. Я даже не потянулся к ней через Астрал, чтобы проверить. Нет, я, конечно, ожидал, что в Реале Фло не такая, как в Астрале. Ну там глаза поменьше, ну стрижка дурацкая, ну полнее. Но возраст! Вспомнился пляж, бокалы с вином, и я мысленно застонал. Да она еще дитё! На нее нельзя обижаться даже за то, что она меня подставила. Я же старше ее лет на восемь.

– Тебе сколько лет? – тупо спросил я. Что-то погасло в ее взоре. Фло как-то помрачнела, плечики ее опустились, и она отвела взгляд.

– Какая разница, – буркнула она, и в ее голосе я услышал знакомые по Астралу интонации. Это была она. Точно.

Так. Спокойно. Есть дискриминация по половому признаку. Интересно, по возрастному есть? В Астрале я относился к ней, как к нормальной девушке. Почему меня должен смущать ее возраст в Реале?

– Извини, Фло, – сказал я и улыбнулся, – порядок. Просто неожиданно.

– Пойдем, – сказала она и пошла к краю платформы. Было видно, что ее настроение испорчено.

Ну и ладно. Незачем было в Астрале изображать из себя крутую дамочку. Я решительно направился вслед за ней. Она подошла к самому краю платформы и остановилась, дожидаясь поезда. Я чувствовал себя идиотом. Зачем я ее спросил про возраст?

– Извини, Фло, – повторил я.

– Ладно, замяли, – отозвалась она.

Подошел поезд, и она шагнула в раскрывшуюся дверь. Шагнул следом за ней, и тут меня ощутимо толкнули в спину. Я посторонился, но здоровенный парень, моего где-то возраста, с густыми усами снова толкнул меня, словно направляя на пустые места рядом с Фло. Черт! Я сел рядом с черной магиней, похожей на цыпленка, мужик присел рядом.

– Сергей, – представился он, – командир тройки.

– Игорь, – отозвался я, – а где остальные?

– Они уже на «ВДНХ», – сказал Сергей и бросил на нас подозрительный взгляд. – Вы что, поссорились?

– Он спросил, сколько мне лет, – процедила сквозь зубы Фло.

– Ну и что? – Сергей поморщился, – я то же самое спросил, когда тебя первый раз увидел.

– Ну он так спросил… – Фло дернула плечами.

– Да никак я не спросил, я офигел просто, – вмешался я. – Фло, я ведь уже извинился. Расскажите лучше, что делать?

Фло отвернулась, и Сергей укоризненно покачал головой.

– Мы будем отлавливать ловцов, – тихо сказал он.

– Ага, – глубокомысленно заметил я, – это как?

– На «ВДНХ» будет двое-трое людей Толстяка, которые регулярно «пьют» энергию прохожих. Это ловцы – они меняются. Таким образом Толстяк приучает их к человеческой энергии. Мы найдем этих ловцов и «выпьем» их самих. Не до конца, конечно. Просто чтобы помешать.

– И что? – спросил я. – Зачем? Что это даст?

– Да ничего, – совершенно спокойно ответил Сергей, – просто это зачем-то понадобилось нашим командирам.

– Ну-ну, – отозвался я, чувствуя себя пушечным мясом. – Сергей, а ты не звал меня недавно через Астрал?

– Я смотрел, каков ты из себя, – буркнул Сергей, – но если ты меня почувствовал, значит, неплох.

– Ну спасибо, – отозвался я. Вот что это за мужик почудился мне?

– Будь осторожен, – предупредил Сергей, – кроме астральной битвы возможно и физическое нападение.

– Ну да, – хмыкнул я.

– Это не игровая битва с мечами. Сергей покосился на Фло.

– Ты сам знаешь, как скачивать энергию: светящееся пятно, зонд – и вперед. В этот момент, когда ты раздвоен между Реалом и Астралом, ты довольно уязвим. Если почувствуешь, что дела плохи, – вылезай из Астрала и спокойно уезжай. Побежишь – тебя может засечь противник, вывалившийся следом за тобой из Астрала.

– Черт! – только и сказал я. Это же целая наука. Я действительно ничего не знаю о боях магов.

Сергей снова покосился на Фло и замолчал.

Я прикусил нижнюю губу и задумался. Нет, это все-таки игра. И зачем меня понесло к этим ребятам? Завоевание станции, плохие парни, хорошие парни. Нет. Это все фикция, иллюзия, обман. Это все игры в песочнице. Пусть они и вправду дерутся за станции, пусть хоть в Реале разбивают друг другу носы. Это игра, где все просто и нелогично, где есть правила, тебе сказали, ты и делай, не задавай глупых вопросов. Это не то, что мне нужно. Но что же делать? Встать и уйти? Ладно, попробуем досмотреть это кино до конца.

Больше мы не разговаривали, до самой «ВДНХ» ехали молча. Когда двери открылись, Сергей вздрогнул и прямо-таки выскочил из вагона. Я шагнул следом и сразу почувствовал ЭТО. На станции шел бой. Астральный бой. Энергия бешеными зарядами носилась в воздухе, меня просто мороз по коже продрал. Ощущение было не из приятных.