Нельс выставив перед собой меч осторожно пятился к дверям, стараясь не привлекать внимания живого хаоса. Князь Теней вскочил со своего кресла и воздел руку к потолку. Но Дрейк опередил его — из-за вьющихся вокруг чудовищ его силуэт казался склеенной из тьмы мозаикой. Острый палец указал на Владыку и вокруг того тотчас вырос склизкий клубок из хохочущих и пытающихся разорвать небожителя на части троллей.

… Один из троллей, выглядевший как огромная летучая мышь пронесся над Леградом, походя оторвав своими когтями голову державшего его громилы. Второй испуганно ругаясь отскочил в сторону и обнажив клинок, разрубил чудовище пополам. О мечнике в тот момент никто и не подумал. А меж тем Леград, уже тянулся к обезглавленному телу. Точнее к висящему в ножнах короткому мечу.

— Охрана! — закричал Нельс, в распахнутую тычком дверь. — Сюда!

Облепленный живой сетью Князь беспрестанно выкрикивал какие-то лишенные смысла слова, тыкая пальцем в троллей. То были их имена, тщательно скрываемые демоническими родственниками ото всех. Кроме конечно же Тени. Названного начинали рвать на части свои же — тролли ненавидели всех живых, а себе подобных особенно. В лютой ненависти они становились неуправляемыми и забывали о Князе, забывали даже о своем новом повелителе.

Князь довольно резво боролся с выкручивающими его руки чудовищами. Те не могли причинить видимого ущерба Владыке — сил хватало лишь на то, чтобы удерживать его на месте. Ему оставалось совсем немного чтобы вырваться и прийти в себя…

— Стоять! — опомнившийся головорез кинулся к уже держащему в руках меч Леграду, но безнадежно опоздал. Мечник ушел от захвата и рубанул малинового по выставленной руке. Когда же тот задохнувшись от боли отпрянул, прижимая кровоточащее запястье к груди, поразил его в живот. Острие вошло в тело со знакомым тошнотворным звуком.

Их с Нельсом взгляды скрестились. Сейчас, когда магия малиновых по каким-то причинам не действовала, а в зале царило нечто невообразимое, уверенность господина дознавателя значительно поблекла.

— Ошибка вышла, — углом рта усмехнулся Леград. Близость троллей его не пугала — герой понимал, что все их внимание сейчас сосредоточенно на растерянном Владыке. — Ты перепутал артефакты.

Он кивнул на клинок в руке Нельса. А потом вложил короткий меч в свои пустые ножны. Оружие вошло легко, по самую рукоять. И тут же вынырнуло, окаймленное призрачной дрожью. Ножны — вот что было настоящим артефактом, накачивающим силу любого клинка. В раскрытую дверь сунулся первый из охранников. Именно его спину и подставил, Нельс под выпад Леграда…

… Дрейк просунул руку сквозь облепившую Князя пелену кошмара и ухватив Великого за жалобно треснувший воротник, с силой боевого молота ударил того в лицо. Князь кувыркнувшись в воздухе врезался в стену дома, оставив на ней трещину. Дрейк оглушительно рыча прыгнул на Владыку. Их ноги тонули в алом тумане, которым стали сотни выпущенных на свободу чудовищ. Князь ошеломленно покачиваясь потянулся к пляшущим на стене теням. И снова опоздал. Один из витающих в воздухе троллей обратился внушительным кастетом на врезавшемся в скулу Князя кулаке. От удара кожа на скуле осыпалась словно серая пыль. Владыку отбросило в угол, где он налетел на стальные крючья, которыми стал еще один тролль. Последний из еще стоящих на ногах вершителей, отбиваясь от троллей вскочил между демоном и Владыкой, закрывая господина своим телом. Огненный хлыст оглушительно свистнув, оплел человеческое тело. Сквозь глазницы металлической маски вырвались два огненных фонтана. Малиновое одеяние вспыхнуло как промасленная тряпка. Лицо Владыки исказилось от бешеной ярости…

— Ну! А дальше-то чего?! — взволнованно поторопил Мелгот, слишком долго утоляющего жажду друга. Леград допивал уже третий кубок и все никак не мог напиться. — Не томи!

— Чего? — вытирая влажный рот рукавом, переспросил мечник. — Подрезал я пару малиновых, да меч свой забрал. Нельс, скотина бросил когда сбежал. А Владыка к тому моменту вроде как в себя немного пришел да за демона взялся. Ну… скажу я тебе, такого никогда в жизни не видел. Затряслось все, загудело, вроде как дом и целая улица начала в какую-то пелену проваливаться… дальше я смотреть не стал. Не думаю, что Дрейк бы справился с Владыкой. Сам понимаешь. Ноги в руки и бежать. Только когда уже на улице был, слышу за спиной ка-ак зашумит все! Оглянулся — а дом словно пыль покрыла серая, стены от неё дымом растворяются — весь верхний этаж провалился… в общем досматривать я не стал.

— Дела-а, — покачал головой франт. — Вот уж не думал, что эта история настолько скверна! Князь Теней со своими псами, та девчонка, пропавший наследник Достиаров, убитый Хранитель, восставший из Преисподней демон. Более чем странная череда событий, которая похожа на часть интриги из закулисной жизни наших правителей. Ты-то сам как?

— Как, как, — криво усмехнулся Леград. — До сих пор руки трясутся. Самому не вериться что сбежать удалось. Я-то уже с жизнью начал прощаться. Они бы меня дураком сделали, понимаешь? И никто бы мне потом не помог… даже сейчас страшно. И потом, я ведь не знаю, чем все кончилось — может меня уже ищут по всему Крессиму. Сам знаешь, какие у них методы. Кстати, ты можешь мне объяснить что это за ерунда была с магией?

— Ты про тот разбитый шарик? — догадливо переспросил франт и тут же покачал головой: — Понятия не имею. Я с такими артефактами и не сталкивался никогда. Единственное объяснение которое есть у меня: та штука сумела вызвать кратковременное возмущение в тонких путях, ведущих от магов к Источнику. Понимаешь?

— Понимал бы, не спрашивал.

— Я не Бильхам, доходчиво объяснить не смогу, так что ты уж не обессудь, — Мелгот терзал пальцами переносицу. — Отношения между магами и Источниками Владык строятся посредством превращения маэна в нечто конкретное. Согласно определенной формуле. Формулы создают люди из Комитета Грамматиков. Они же, в купе со Следопытами разыскивают 'дикую магию' — спонтанные выбросы маэна из Источников, или формулы придуманные нелегально, но работающие.

Мечник о таком прежде никогда не слышал. Он вообще слабо разбирался в механике современного магического искусства, предпочитая тренировки с мечом.

— Погоди, какие нелегальные заклинания? Разве не Владыки дают разрешение на использование маэн?

Мелгот пожал плечами:

— Честно говоря как оно происходит я и сам до конца не знаю. Но если бы все было так просто, то откуда бы брались контрабандные артефакты? В свое время мне объяснили, что Источник, это как огромный мех с неисчерпаемым запасом воды. Из него пьют те кому позволил хозяин. Рукой ли зачерпывают или из горла — как он сам решит. Но в том мехе есть неисчислимое число тонких дыр. Из них тоже постоянно текут струйки воды. Так много, что хозяин и сам не знает сколько их и где они. Вот ими-то мы и пользуемся. А Грамматики такие дыры ищут и латают. С помощью СМБ.

— Познавательно, — почесал затылок мечник. — Только причем здесь мой вопрос?

— При том, что артефакт демона сумел каким-то образом встряхнуть мех. И вода из него превратилась в брызги, прошедшие мимо ртов. Если бы вершители подумали, то сумели бы учесть возникшее в формулах искажение. Но они слишком полагались на заемную силу. За это и поплатились.

— Откуда у него такая сила? — изменившись в лице, тихо спросил Леград. — Что произошло тогда в Преисподней? Он ведь был человеком тогда… казался по крайней мере.

Друзья помолчали. Каждый из них понимал, насколько опасна была сложившаяся ситуация. Стать врагом Владыки это хуже чем просто смерть… Леград сильно сожалел, что согласился на предложение Либеантиль. Хуже всего было то, что уже нельзя было просто вернуться в особняк Достиар и пересказав все узнанное, отказаться от продолжения. Ах если бы можно было все вернуть обратно!

— Ну, а у тебя как все прошло? — наконец спросил мечник, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых перспектив.

Мелгот ответил не сразу.