Возразить было нечего. Искренность и откровенность — удар обезоруживающий как новичков так и профессионалов. Сколько людей пошли у него на поводу, соглашаясь с правотой оппонента?

— Ваши познания делают вам честь. И вызывают невольный вопрос о своей природе. Откуда бы такой интерес к действиям Темной Канцелярии?

Этот вопрос мага нисколько не обескуражил.

— Речь вовсе не о Канцелярии. Ваша организация занимается достойными делами и поэтому сейчас уже лежит вне пределов наших интересов. Речь о Магистрате. И о вашей с ним договоренности.

'Откуда?!' — только годы напряженной работы над собой, позволили Трефу ничем не выдать своего потрясения. — 'Как они узнали, если даже сама Канцелярия не в курсе?' Вместе с тем Позвоночника неприятно задела небрежность, касающаяся его службы. Так говорят об отработанном материале. Неужели же малиновые так укрепились в своих позициях, что ни во что не ставят коллег по цеху?

— Я вижу вас немало удивила наша осведомленность? — понимающе усмехнулся малиновый. — Треф, я не стану ломать перед вами комедию, или пытаться вас обманывать. Мы с вами отлично понимаем тонкости отношений между нашими и вашими. Вы приятный парень. Очень достойный, как я могу судить, человек. Человек, сумевший, в наше непростое время, сохранить не только лицо, но и совесть.

Он пытался говорить убедительно и располагающе к себе, и у него это получалось удивительно хорошо. Треф молча выслушивал.

— Ваша проблема заключается в том, что вы попали в ситуацию, в которой никаких 'ваших' просто не существует. Думаю, для вас не станет открытием тот факт, что наше ведомство сейчас находится в более чем выигрышном положении. Об этом не принято говорить, но, чтобы продемонстрировать серьезность ситуации, я приоткрою вам еще один секрет. Очень большая часть вашего руководства внимательно прислушивается к нашим советам. И не ошибается. Поверьте им — руководители, это каста обладающая уникальным нюхом к переменам. Вы Треф, оказавшись под давлением Магистрата, даже не представляете, что за игру они ведут. И это не ваша вина, ведь вся Темная Канцелярия, уже очень давно не работает так как положено. Усилиями отдельных, подрывающих основы мира в Оси, личностей.

'И никак не ваших наймитов. Ты мне сейчас еще про узость нашего кругозора расскажи…'

Маг взял Трефа за запястье, чуть встряхнув то и доверительно пригнулся к сыщику. Так чтобы их лица оказались на одном уровне:

— Идет очень большая игра. И в этой игре уже нет однозначно белых и черных, как это было раньше. Мы все очень зависим от воли Владык, ибо они для Оси всё. Хлеб, вода, солнечный свет, покой умерших, радость живущих и многое другое. Про нас, государственных магов, ходит много сплетен. О нашей продажности, о нашем высокомерии… — он опустил глаза и вздохнул, — каюсь, среди нас тоже есть паршивые овцы. Но мы, как никто больше преданы делу сохранения спокойствия в Оси. Существующий заговор — мы знаем о нем совсем немного, но сама его природа, вызывает у любого здравомыслящего человека отвращение. В Магистрате завелись предатели, Треф. Предатели всего человечества. Люди, которые возомнили себя ровней Владыкам и начали грязные интриги за спиной демиургов. Следы их вмешательства, пока что разрозненные и слабые, виднеются вокруг. Оглянись, Треф — во много раз выросли объемы магической контрабанды. И это отнюдь не метелки-самометы, или говорящие колокольчики. Это ворованная боевая магия. В том числе из Бездны. Зашевелились демоны — как твари, прячущиеся в недрах, так и здешние, притворяющиеся законопослушными. Тот же Протей — он не просто так выбрался на поверхность…В Бездне вот-вот случатся кардинальные перемены, которые могут привести к чему угодно — от стабилизации, до полного хаоса. В наших городах появилось огромное количество банд, состоящих из отпетых головорезов, ранее именовавшихся героями. Кто-то собирает их, Треф. Понимаешь, что все это означает?

Он посмотрел на Позвоночника с таким выражением, как будто от этого скромного ответа зависела судьба Оси.

— Итак. Насколько я вас понял, вы предлагаете мне стать к вам на службу в качестве осведомителя? — очень взвешено поинтересовался Треф.

— Не так. Не осведомителя. Поработать на благо всей Оси. Против общего врага. Мы не предлагаем тебя купить — мы хотим, чтобы ты был с нами. Потому что ты очень толковый специалист. И у тебя может быть великолепное будущее, отправной точкой которого станет спасение Оси от тени страшной угрозы.

Он владел словом, ничуть не хуже чем магией, этот Старший. И похоже, на самом деле был Старшим — по его речи Позвоночник догадался, что прокол относительно него произошел на самом высоком уровне. А значит и этот маг, очень крупная птичка в СМБ. Подотчетная скорее всего лично Князю Теней. Значит и эта вербовка проходит с его негласного разрешения. Можно гордиться собой, когда тебе делают щедрые предложения от лица одного из Владык.

'Не очень хорошо меня знает, но отлично разбирается в том, что касается работы с людьми. Давит на все подряд — на гордость, на честолюбие, на страх. А торопится только потому, что вероятно и в самом деле нет времени. Стало быть ответ нужен прямо сейчас. Стало быть ничего у них нет', - мысленно резюмировал Треф. Он понимал, что в такой ситуации следует быть крайне осторожным. Он стал очень нужен тем, кто раньше в его сторону даже и не посмотрел бы. Еще бы! Единственная ниточка в закрытую среду Магистрата. Каждое слово может спровоцировать очень неприятные последствия. Вплоть до его, Трефа, физического устранения — не зря ведь с ним тут в 'веришь — не веришь' играют, с такими подробностями. Могут и придушить, коль что не так.

— Значит я вам так сильно нужен. Странно… зачем же вы пытались меня убить? — глядя прямо в глаза 'пылевику', открыто спросил Треф. Тот неловко отвел глаза в сторону и с сожалением поморщился:

— Наша ошибка. Тогда мы еще не знали всего, что знаем теперь и допустили ошибку. Посчитали, что ты не тот, кем являлся. Сам понимаешь, мы все ошибаемся. За что лично я, от лица всей моей службы, приношу извинения.

Вот так. Лес рубят — щепки летят. Одной бы случайностью меньше и лежать бы Трефу сейчас в сырой земле. А кто-то из сановников СМБ, лишился бы теплого местечка.

— Так что, Треф. Что ответишь? — любезно вопросил 'пылевик'. Трефу показалось, что он сейчас держит в руках монетку на одной стороне которого высечено 'жить', а на другой… другой стороны он рискует не увидеть. Ну?

Монетка взлетела вверх и кувыркаясь оказалась прихлопнута ладонью. Маг не мигая смотрел на Позвоночника, ожидая ответа. Его помощник напротив — свесив со стола ноги, сидел прикрыв глаза и держа руки за спиной. Вроде как опирался на столешницу.

— Вы ошибаетесь, Старший. Снова ошибаетесь. Я вовсе не тот кто вам нужен, — твердо ответил Треф. — Вам нужны те люди, что привыкли делать большую карьеру вовремя предавая. Марионетки, которых ваша служба, рассаживает за большие столы. Я же тот кто я есть.

'Кроме того, — решительно подумал он, — я подписал договор, который нельзя разрывать. Договор, что, хранится пуще зеницы ока, где-то в недрах комитета Грамматиков'.

— Понимаете ли вы, что означает такой ответ? — переспросил маг, с трудом скрывая разочарование. Треф кивнул, жалея, что у него нет хотя бы коротенького ножа. Подручный мага, раскрыл глаза и безразлично посмотрел на Позвоночника. Как на неодушевленную вещь. Взгляд прекрасно характеризующий человека, которому регулярно приходится выполнять грязную работенку. Сметать пыль непринятых обещаний.

Дом городского судьи Крессима все больше напоминал обустроенную для домашних целей ратушу. Если первый этаж полностью состоял из роскошного холла с многочисленными лестницами и задней части, с комнатами прислуги, то второй являл собою образчик чиновничьего душевного размаха. Левое крыло — длинный коридор с расположенными друг против друга дверьми, ведущими в гостевые комнаты. Как в гостинице. В очень хорошей и дорогой гостинице. В одной из таких комнат (пятой слева), у Леграда состоялась встреча с человеком, способным пролить свет на загадочное исчезновение Ренарда Достиара.