— Желаю здравствовать, господа герои, — первым поздоровался Корк. — Мастер Леград. Не чаял увидеться с вами так скоро.

— Корк, да? — пресекая лицемерное добродушие жителя Бездны, прямо поинтересовался Леград. — Я слышал ты имеешь ко мне претензию. Ты и твоя… Школа.

Последнее слово далось ему с большим трудом.

— Неверно, — жестко улыбнулся Корк. — Претензия была у Гвира. Но ты на неё не ответил. Теперь у тебя перед нами долг. Сам понимаешь какой.

Его речь прозвучала пугающе. Но Леград, уже давно утратил способность бояться слов.

— Охотно выплачу. Скажи Корк, отчего это ты, полукровка, возомнил себя повелителем демонов? Ты и твоя шпана, даже не имеющие магии?

Блондин высокомерно улыбнулся.

— Храбрые слова труса. Гвир?

Его подручный выступил вперед. Ненависть лучащаяся из его глаз, ощущалась даже сквозь стекла реестровых очков.

— Завтра. За три четверти до девяти утра. За старой прачечной у городской стены. Знаешь где это? Советую не опаздывать.

— Не опоздаю, — кивнул Леград. — Торопишься к сородичам?

На том их пикировка окончилась. Корк со свитой, не прощаясь отправились к лестнице. Леград остался стоять на месте. По его лицу нельзя было прочесть ни одной эмоции. Мелгот напротив — качал головой, не скрывая удивления безрассудству друга.

— Поздравляю. Только что ты настроил против себя лично, одного из самых мстительных и подлых выродков Крессима. Ты понимаешь, чем все это закончится?

Играл вальс. Леград смотрел в центр зала, на плавно кружащиеся пары.

— Тем же чем заканчивается все на этом свете, — философски заметил он. — Кто-нибудь обязательно умрет.

— Надо будет кликнуть пару ребят, — обдумывая что-то сказал Мелгот.

— Нет.

— Что значит нет? Не понимаешь с кем играешь? Честной дуэли не будет! На тебя набросятся сворой и разорвут на куски!

— Я знаю. Но нет, — стоял на своем Леград. — Это мое дело. Это моя дуэль. Не хватало еще общественных беспорядков.

— Не дури! Рогатые сами нарываются. И вообще похоже, что это все только повод. Ты всего лишь повод. А нацеливаются они на всех нас!

Красноречию Мелгота мог бы позавидовать любой оратор. Но Леград был непреклонен.

— Мелг, Мелг, Мелг, — повторял он. — Ты взялся мне помогать. Так помогай! Но только в том, о чем я прошу. Никакой свиты с собой я брать не стану. И пойду я один. Ваши игры, это ваши игры. В них я не играю. Но за себя постоять сумею.

— Дурак, — прошипел франт. — Прикончат тебя завтра! А мне все равно придется мстить за твою дурную башку!

— Это мы еще посмотрим…

— Нет, ну ты послушай, что пишут!

Шелест встряхиваемой газеты, сопровождался ворчливыми комментариями человека, которому пресса заменяет любую умственную деятельность.

— … м-м-м… дал исчерпывающий комментарий… м-м-м… вот, слушай, — читатель кашлянул и громко, словно ярмарочный зазывала, зачитал: — … Финал грандиозного шоу 'Герой Оси' состоится в городе Герстене, где в ходе последнего испытания будет объявлен победитель. А приз победителю вручит — сюрприз — возможно сам Владыка Мертвых! Прославленный мэтр Некромантии глава независимого ордена магов Крессима Витториус Линдэ так же примет участие в мероприятии и объявит в нем подробности нового, увлекательного шоу 'Ты чародей'…

— И что? — лениво спросили у читателя. — Ну закончится одно дурацкое представление и начнется другое. Тебе-то что?

— Сам Владыка Мертвых! — со значением выделил читатель. — Не знаю как у тебя, а мои все от этого 'Героя Оси' в полном восторге. Жена от этого Витториуса прям сама не своя. Два раза пришлось возить их на выступления… и сейчас наверное заставят.

— Ну так отвезешь, Герстен недалеко. За три часа доберетесь… так, погоди-ка, — скрипнул стул. — А ведь он уже проснулся! Эй господин хороший, очнулись уже?

— Да, — не стал запираться Треф, открывая глаза. Полутемная комнатка с одиноко светящей на деревянном столе свечой. За столом, хозяйски забросив на него ноги сидел с газетой в руках невысокий, начавший лысеть мужчина. Ближе к Трефу стоял, внимательно заглядывая ему в лицо второй охранник. По виду обычный добропорядочный крессимец, с уже наметившимся брюшком и красной физиономией.

— Спокойно, ребята, — заметив напряжение на лица, поспешил успокоить сторожей Позвоночник. — Я не собираюсь прыгать сломя голову или делать какие-то другие резкие движения. Скорее мне просто интересно где я и кто вы.

— Дью, позови господина Старшего.

Дважды любителю зрелищ повторять было не нужно. Скоренько выкатившись со стула он оказался за дверью.

— Погоди, приятель, — дружелюбно попросил его сторож. — Сейчас Старший придет, с ним и поговоришь.

Чувствовалось, что с той же дружелюбностью мужчина вобьет Трефу в руку гвоздь. Позвоночник очень четко помнил свой визит к Протею и его окончание. Потому догадывался в чьи лапы попал. И потому же совсем не удивился, увидев входящего в дверь Старшего.

Господин 'пылевик' собственной лысеющей персоной.

— Добрый день, — первым поздоровался Старший, присаживаясь на заботливо подставленное охранником сидение. — Очень рад видеть вас в добром здравии, господин Треф.

— Взаимно, — ответил, не теряя лица Позвоночник. — Спасибо и вам, господин маг.

— Не за что, — не стал изображать удивление малиновый. — Как не помочь коллеге попавшему в затруднительное положение.

'Ага. Стали бы вы мне помогать, если бы это шло вразрез с вашими целями' — усмехнулся про себя Треф. Они со Старшим были одного поля ягодами и прекрасно понимали друг друга.

— Тем более, когда он помог схватить опасного преступника, — тепло продолжал маг. — Так, что это мы должны были бы благодарить вас, оказавшего услугу… хотите пить?

Позвоночник хотел.

— Нет спасибо.

Маг внимательно посмотрел на него. Как по команде его помощник достал откуда-то обнадеживающе полную коричневую флягу.

— Уверены? Не беспокойтесь питье приличное.

— Уверен, — одними губами улыбнулся Треф. Он в самом деле не боялся отравы. Если бы с ним что-то хотели сделать, уже давно сделали бы. Просто не стоило давать малиновому лишний повод вызвать к себе симпатию. — Где Протей?

— Не беспокойтесь. Он в надежных руках, — словно речь шла о безделице, любезно сказал 'пылевик'. — Господин Треф, в первую очередь хотелось бы спросить, нормально ли вы себя чувствуете?

— Более чем. — Короткие закрытые ответы. Ледяная вежливость. Вот идеальная модель поведения против 'друзей' из другого ведомства к которым попадаешь в должники.

— Поистине замечательно, что вы сумели выбраться из столь опасной передряги без повреждений, — малиновый сокрушенно покачал головой. — На моей практике никогда не бывало так, чтобы сотрудники Темной Канцелярии попадали в эдакие переплеты. Я прямо не понимаю, как это вообще могло случиться с таким умным человеком?

— Сам не понимаю, — почти искренне признался Треф, ощущая себя мальчиком которого взрослый дяденька взял за руку и бормоча нечто успокаивающее ведет в темный лес.

— Вот-вот! — поддержал его малиновый. — Не верю, что сами вы когда-нибудь пошли бы на такой глупый неоправданный риск! Это означало бы, как минимум непрофессионализм! Ах! Не бережет вас начальство…

Стоило ему это сказать, как Позвоночник рассмеялся. Малиновый и его помощник недоуменно уставились на хохочущего Трефа.

— Не стыдно вам? Даже не представились, а уже вербуете?!

— Мы не… — смутился маг.

— Вербуете-вербуете, — перебил его Треф. — Нагло. И весьма профессионально, учитывая обстоятельства. Только торопитесь слишком. Неужели не знаете, что при переманивании очень важна неторопливость?

Про нападение меловника Позвоночник решил пока не напоминать, чтобы не вводить 'коллег' в искушение.

И хотя в первое мгновение ему удалось наскоком смешать карты Старшего, тот быстро справился с эмоциями. И посмотрел на Позвоночника уже по-другому.

— Если бы вы знали все обстоятельства дела в которое ввязались, — сухо сказал Старший, — то сами бы пришли к нам. Вас используют. Вы же профессионал и должны понимать когда вас макают в дерьмо. И судя по тому, что известно нам — вас в это дерьмо уже погрузили по самую макушку.