… В своем нынешнем деле Треф и думать не смел о том, чтобы ему помогал кто-нибудь из Владык. Нелегкая судьба слуги двух господ загнала его в сложное дельце.

— Что-то еще будете? — подмигнула пригожему парню недурная собой подавальщица, выкладывая на стол тарелки с запеканкой, свиными колбасами и жареные грибы со специями. На середину стола взгромоздился кувшин с яблочным вином.

— Нет, спасибо, — выложив заготовленные заранее монеты кивнул Треф, заканчивавший писать донесение Магистрату. Девица скосила глаза на литеры, ничего не разобрала и недоуменно фыркнув ушла прочь. Ну где это видано, чтобы парень вместо женского общества выбирал свои глупые загогулины! Нет, не зря говорят, будто ученье мужчинам во вред идет!

'… вызвать на разговор Рахгивара. Встречаемся с ним завтра в это время' — черные литеры изменили свой цвет на красный. Ниже, на свободной части листа проступили буквы.

'Хорошо. Держите нас в курсе. По ситуации с нашим зубастым другом проводиться проверка. Будьте осторожны. М.Р'.

Треф дочитал письмо и сложив его засунул во внутренний карман куртки. Нужно будет сжечь это где-нибудь подальше от чужих глаз.

Народу в уютном подвальчике 'Крессимской цапли' было много, но на него, вроде никто внимания не обращал. Здесь преимущественно собирались великовозрастные школяры и ученики близлежащих школ. 'Крессимская цапля' располагалась на Красном Валу, поэтому в её залах не стихал стук кружек и научные споры, а у хозяев не переводилось серебро в мошне. В принципе никто не мешал Трефу выбрать для своего раннего ужина менее людное заведение. Но ему импонировала атмосфера 'Цапли' и многолюдье.

Треф занимался грибами, считая в уме сколько дней он уже не был у себя дома, когда наружные двери в зал в очередной раз за вечер отворились впуская в зал новую компанию детей науки. Эти судя по информативному реву шли со сдачи какого-то испытания. Намечалось подлинное веселье. Позвоночник украдкой улыбнулся когда будущее Оси, сорвав с подноса проходившей мимо девушки пиво, принялось им обливаться.

— Здравствуйте, — раздалось над самым ухом. Позвоночник повернул голову и увидел просто перед своим носом чью-то ладонь. Перед его столом стоял, протягивая для рукопожатия руку коренастый парень, в черной ученической мантии. Круглое в юношеских угрях лицо с хрящеватым, непропорционально большим носом. На пальцах следы чернил, а на одном из рукавов явственно видное черное угольное пятнышко. Откуда он взялся в 'Цапле' Позвоночник не представлял. По крайней мере еще минуту назад Треф его в зале не видел. Как будто из-под земли выпрыгнул.

— Добрый вечер, — сказал студент, делая протянутой рукой приглашающее её пожать движение. Треф руки не протянул, ожидая продолжения.

Студент же не обращая внимание на совершенно недружелюбное выражение лица присел за стол к Позвоночнику, словно к старому знакомому.

— Меня зовут Йомбар и я к вам по очень важному делу, господин… гм, — он сделал паузу давая Трефу возможность сказать свое имя. Но Позвоночник молчал, не собираясь идти на чужом поводу. Странный парень не смутился. — Вы не очень-то разговорчивы. А между прочим стоило бы поинтересоваться кто я и с чем к вам пожаловал.

'Сам скажешь, трепло', - подумал Треф и не сводя с надоеды глаз снова принялся ужинать. Парень ему не нравился. Какой-то весь нескладный, неуютный. Гончая приоткрыла один глаз и подозрительно повела носом.

В зале шумели и громко кричали. Ученики приводили в порядок мозги, перешучиваясь с веселыми подавальщицами. Какой-то заводила всем подряд предлагал побороться на руках.

— А ведь мы знакомы, — сказал Трефу студент. Позвоночник в ответ хмыкнул:

— Не имел чести.

— Это было заочное знакомство, — сказал неуютный студент. И улыбнулся. Рот съехал на бок, один глаз западая вглубь черепа закрылся, во втором блеснула огнистая искра. Треф вздрогнул и медленно опустил руку с вилкой на стол.

— Но-но-но, — весело пригрозил ему пальцем тролль. — Если попробуешь ткнуть меня в глаз или сделать другую глупость, то я занервничаю и… бум! В общем будет как в прошлый раз.

Треф невольно оглянулся в сторону гуляющей молодежи. Многие ли спасутся когда зал в мгновение ока охватит пожар.

— Что тебе нужно? — тихо спросил Позвоночник, ослабляя воротник куртки. Со стороны могло показаться будто бы, ему слегка не по себе. В потайных кармашках с внутренней стороны куртки тихо дожидались своего часа три скляницы с фиолетовым порошком благодаря которому слова 'внутренняя гончая' из фигуры речи превращались в оружие не знающее промаха.

— Может для начала познакомимся? Люблю называть собеседника по имени, — невинно предложил 'студент'.

— Я тоже… Йом Бар, — не удержался от сомнительной насмешки Треф. — Так с чем пожаловал?

Как ни странно эта неуклюжая, почти детская уловка тролля убедила Позвоночника в том, что у противника не такое уж и выигрышное положение.

— Думаю ты один из тех, кто ищет виновника бед Альсидара? Можешь не отвечать, я знаю, что это так. И тебе конечно интересно найти его быстрее других, да?

— Каких других? — прищурился Треф. Теперь он точно знал как относиться к страшному пришельцу. Как к обычному провокатору.

Тролль неловко махнул рукой.

— Только не начинай со мной спорить. Есть и другие. И раз уж ты о них ничего не знаешь, значит они значительно умнее тебя. Но у них нет того, что есть у тебя.

'Не верь ни одному слову демона. Их сердца выкованы изо лжи и горе тебе, если ты прислушаешься к их советам. Добро, которое делают они обернется злом сто крат горшим тому, кто примет его' — эти слова, часто повторяющиеся в религиозных текстах и должностных инструкциях, на разный лад, Треф усвоил на отлично.

— Как ты меня нашел? Что ты вообще делаешь в Крессиме?

'Студент' захихикал потирая ладони:

— Следил я за тобой. От менялы — до ворот в Преисподнюю. А уж перемещаться с место на место я умею. Да не белей ты лицом — ничего такого я подметить не успел.

Треф ему не поверил. Теперь придется стать еще осторожнее, зная, кто может ходить следом.

— Допустим. И чего же лишены мои конкуренты?

Тролль скорчил ехидную гримасу. Показавшийся из человеческого рта длинный и толстый язык облапил его собственное ухо, оставляя на коже слюнявый след. На счастье никто не обращал на них внимания, поэтому криков омерзения Треф не услышал.

— Моего расположения у тебя нету. Ты выжил тогда, в Альсидаре. А это не случайно, — глубокомысленно пояснил тролль. — Я в случайности не верю. И хочу тебе помочь. Точнее, хочу чтобы ты помогая себе помог мне.

— В чем помог?

Тролль помедлил — мимо их стола прошла молодая служанка, которую он не преминул ущипнуть пониже спины. Девушка с негодующим возгласом обернулась, готовая дать наглецу по рукам, но разглядев лицо того только испуганно отшатнулась. Тролль улыбался, наслаждаясь впечатлением которое произвел на поминутно оглядывающуюся жертву.

— Какая крошка, — вздохнул он. — Кажется я её хочу… съесть.

Кажется это не было шуткой. Треф дернул отродье за руку.

— В чем помочь, — настойчиво повторил он, отвлекая тролля от эротических фантазий.

— Там, в Альсидаре, мы не собирались устраивать заварушку. Нас заставили. Заставили, да это хорошее слово. Подходящее, — тролль скорчил негодующую физиономию. — Нет, ты не подумай, я не жалею, что мы пошалили — еще чего. Чего греха таить, людей мы не любим и при случае напоминаем им кого бояться.

Треф слушал не перебивая. Он прекрасно знал, что работая с источником следует дать тому выговориться. Больше того, чем более мерзкий тип предстает перед тобой, тем с большим жаром он станет выворачивать при удобном поводе свое грязное белье, смакуя его подробности.

— Но никто из нас не любит, когда нас принуждают. Мы не признаем над собой власти, — сказал тролль с нескрываемой гордостью.

— Я слышал, что это одно из ваших разногласий с демонами. Демоны признают иерархию.

— Демоны? Они ничтожества, которые в старые времена были готовы за одну душу заключить контракт на самых кабальных для себя условиях!