… Перед окном, у крыльца остановился смольного цвета фиакр[11], с кутающимся в дождевой плащ возницей. Выскочивший наружу Мелгот молнией бросился к двери, прикрывая рукой голову. В прихожей прозвенев колокольчиком захлопнулась дверь.

— Здорово, Лег! — встряхивающий волосами франт появился в дверях расточая запахи подмокшей кожи и ткани. — Ну как ты тут?

— Да никак, — потянулся мечник, откладывая в сторону работу. — Скучновато. Слушай, а в Гильдии тут только ты сам с Кинчем бываешь?

— Нет конечно, — прозвучал ответ уже из соседней комнаты. — Просто сейчас у нас что-то типа мертвого сезона. Неделя после праздников, нашему брату выпали выходные. Но если что потребуется то сразу все соберутся.

В проеме появилась голова Мелгота:

— Чего сидишь? Пойдем к очагу — я вещи просушу. Да заодно пообщаемся по твоей просьбе. Пошли.

Леград отметил про себя приподнятое настроение товарища. Тот выглядел весьма довольным. Разве что песенки не насвистывал.

— Случилось что? — поспешив за франтом через прихожую в зал, поинтересовался он.

— Да так, — ухмыльнулся тот. — Приятная мелочевка. Магическая реформа началась на четыре дня раньше, чем ожидалось. И начали с боевых формул.

— Ну и? — не понял Леград. Зал Гильдии выглядел как и положено уважающему себя залу геройской гильдии. Щиты с грозными гербами на уютных терракотового цвета стенах. Большой, на всю стену камин, с подвешенной над ним головой бестиада[12], едва не упиравшегося своими полированными рогами в потолок. На чешуйчатой морде твари и золотистой табличке с девизом Гильдии прибитым под нею, проблескивали полоски света от огня.

— А то, что один мой нехороший знакомый как раз вложился в целую партию боевых артефактов. Причем не каких-нибудь, а нелегальных, одноразовых. Из магических хранилищ, для 'специального пользования'.

Теперь Леград уже начал понимать. Вспомнились знания полученные еще в Школе Героев. Одноразовый артефакт, в отличие от многоразового действует на основе конкретной, положенной в его основу формулы. Непременно заклинательной — специальный символ или гравировка, или еще что. Встречались и формулы более сложные — воссоздаваемые например из идеальных сочетаний особых металлов, но это все же относилось к 'многоразовым артефактам'. Многие знакомые Леграда относили его клинок именно к разряду 'многоразовых артефактов' уникального свойства. Что немного расходилось с истиной.

Так вот в основе одноразового артефакта лежала готовая наполниться мощью из конкретного Источника формула. И если усилиями Грамматиков она (как и многочисленные заклинания из учебных гримуаров) становилась недействительной, то артефакт становился бесполезной безделушкой. Соответственно…

— Не могу удержаться от радости при мысли о чужих проблемах, — улыбаясь сообщил Мелгот. — Такой уж я… искренний. Кое-кто теперь прогорит и не будет ставить мне палки в колеса. Представляю как эти грязные неудачники, называющие себя 'настоящими магами' клянут сейчас Грамматиков, спешно корректируя свои формулы и пытаясь заново составлять потерявшие силу заклинания. Это не говоря уже о том, что на рынке понизится цена на магическую энергию…

Как все эти события были связаны с пользой для Мелгота Леград не представлял. Да если честно, не хотелось и вникать. Просто если товарищ говорит, что ему это выгодно, то можно было бы за него порадоваться.

… Чтобы согреться получше Мелгот приготовил отличный подогретый грог, от которого в глотке начинался настоящий пожар.

— Теперь, что касается твоей просьбы, — начал он, переводя дух после 'утоления жажды'. — Добиться встречи с префектом в личном порядке сейчас тяжело. Практически нереально. У них там как назло полный завал начался. Ночью случилось чего-то непонятное в городском музее. Я пытался разузнать, из чистого интереса, но знакомые сами не знают. Вроде на кладбище сама собой поднялась почти сотня мертвецов и отправились утолять не гастрономический, как можно было ожидать, а вполне культурный голод. В результате то ли музей ограбили, то ли там случилось какое-то побоище. Но светопреставление было полное. А на префекта и так уже из Магистрата косятся давно из-за ситуации с полулегальными Школами, которые на деле-то разбойничьи шайки натурально. В общем старик сейчас ненавидит весь мир и пробиться к нему в рабочее время никак.

Леград хмыкнул.

— Словосочетание 'рабочее время' вызывает у меня ту же реакцию, — хохотнул Мелгот. — Если бы мы жили по этим дурацким правилам то…

Он пренебрежительно махнул рукой, повторяя тем самым мысль командира Геройской Роты в которой им обоим некогда довелось работать. 'Правила писаны для дураков, чтобы тем было на что ссылаться в оправдание своих вечных неудач. Потому правила вообще дурацкая штука' — говаривал своим подчиненным великий герой Ашур.

— В общем, — торжественно понизил голос Мелгот. — Сегодня вечером в особняке городского судьи будет праздничный бал. Соберутся там все сливки Крессима. Наверняка будет и префект.

— Замечательно. Нам остается только дождаться его в удобном месте… — Леград соображал очень быстро. — Правда это весьма опасный шаг, с ним будет охрана. Могут неправильно понять…

Осекся он только заметив всевозрастающее удивление на лице друга. Мелгот только что рот не раскрыл. Но оправившись взял инициативу в свои руки:

— Стоп-стоп-стоп! Никаких выходок! — останавливающим жестом выставил он ладонь. — Это ни к чему. Мы не собираемся штурмовать карету префекта. За такое и впрямь можно с воронами знакомство свести. Все куда проще, Лег. Я упросил одну свою знакомую и она достала нам два приглашения на семь вечера.

— Что?!

— Да, — самодовольно подтвердил Мелгот. — Ты не переживай ей было несложно. Все равно она тоже собиралась идти на бал, но подходящего спутника не было. Так что пойдет со мной. А ты сумеешь подобраться к своему префекту. Главное не перегибай… ну что, что, что такое у тебя с лицом?

— На семь вечера?! Но это же всего через три часа! — пришел в ужас Леград. — Да и потом, я понятия не имею, что делать среди снобов!

— Ой да прекрати ты панику, Лег! — поморщился франт. — Ты же герой! Считай это одним испытанием. Только вот еще что…

Он окинул мечника оценивающим взглядом.

— Надо бы тебе одежку подобрать нормальную. А то твоя куртка с заплатками на всю спину это что-то. Времени маловато, поэтому домой заезжать не станем, благо вещички у меня и здесь имеются. И побриться тебе не мешает. И меч оставишь в Гильдии — туда с оружием все равно никто не пустит.

Леграда передернуло.

Служить в Темной Канцелярии, каково это? Если бы Трефу задали этот вопрос, он первым делом поинтересовался бы, а зачем его спрашивают? После, уточнил бы, что спрашивающий знает о Темной Канцелярии и откуда он взял, что Треф с ней как-то связан. Потом — проверил бы спрашивавшего его человека.

Хотя если бы вопрос был для мемуаров, а Треф к тому моменту был бы седым, умирающим от последствий бурной молодости отставником, он бы мог кое-что рассказать.

— Каково? — сварливо спросил бы он у молодого биографа, качаясь в деревянном кресле, и посасывая трубку. — Если ты сынок, думаешь, будто я скажу, что это тяжело — то ошибаешься. Тяжело соху в поле тягать. А здесь… ну вот представь будто тебе говорят сделать одно, ты понимаешь, что делать нужно другое, делаешь третье, и при этом ищешь на кого спихнуть вину если что. При этом угодить нужно сразу нескольким начальникам, которые враждуют между собой и сохранить лицо. Потому как Темная Канцелярия не ошибается. Ошибаются неудачники, из которых пирожки пекут.

— И как же вы со всем справлялись? — предположим, спросил бы, захваченный атмосферой таинственной романтики, писатель. Вот тут Треф бы обязательно зыркнул на молодчика свирепым взглядом, а после, достав трубку долго-долго набивал бы её табаком и только лишь после всех этих мытарств сказал бы:

— Хрен его знает как. Не в мастерстве тут дело. Мастера всегда со стороны можно позвать. Тут дело в хитрости… и еще удачливым нужно быть. Да, что там удачливым! Везти должно так будто все Владыки разом тебя как марионетку над пропастью по ниточке ведут…