— Вы все еще занимаетесь сводничеством? — я вспомнила его рассказы.

— И да, и нет. Это бессмысленное дело, если посмотреть на него серьезно. Ну, как найти нужного человека, если толком не знаешь, чего хочешь. Вован не тот парень, чтоб ему кобылу искали. Он сам себе на уме и искать хочет сам, да только кА он ищет — это и через тыщу лет не откопает. Эта ему не та, и та не та. Да, ну его.

— А как же смотр невест? — шутя продолжала я допрос.

— Этот будет. Скоро. Только не знаю, зачем. Вован отказался идти туда.

— Ну, и отмените его. Делов-то.

— Как же, отменишь, уже и объявление в газеты дали. Так что…

Я взирала на него с удивлением. Неужели, эти взрослые люди говорят серьезно о смотре невест? А, почему бы и нет? У них есть деньги, есть цель, авось и получится что-нибудь.

Мы поговорили немного, затем я попрощалась и направилась к своим (которые меня уже потеряли). Николай догнал меня.

— Слушай, приходи и ты на этот треклятый конкурс.

— Зачем?

— Ты мне нравишься, будет хоть на кого там поглядеть. А, может, я тебя себе в жены выберу (он сказал это, смущенно улыбаясь, но я видела бегающих бесенят в его глазах). Мы ведь не случайно встретились второй раз. Как думаешь? Это судьба.

Я посмеялась с ним и согласилась на его предложение, чтоб только отвертеться от зануды.

Вечер продолжался. День рождения был в самом разгаре. Именинник и гости вышли из-за стола и плавно перетекали в танцзал. Мои кавалеры снова были рядом, и мы тоже присоединились к танцующим. Я несколько раз встречалась взглядом с Николаем, но у меня уже не было интереса к нему, как к книге, конец которой уже знаешь и неинтересно читать дальше. Зато Николай, похоже, заинтересовался моей персоной. Правда, может, мне и показалось, но он что-то активно расспрашивал у моих коллег, посматривая в мою сторону. Затем начал «клеиться» к женщинам нашей компании, забыв совсем о своих. Я развлекалась вовсю и скоро потеряла его из виду. Наконец, мои кавалеры так надрались, что уже ненужно было выбирать из них. Я оставила обоих за столом, нежно склонивших головы друг другу на плечо и уехала.

Этот вечер никак не отразился на моей дальнейшей жизни. Все шло размеренным вялотекущим шагом. Возможно, сейчас меня это устраивало. Затем снова начались перемены.

Недели через две раздался телефонный звонок. Я взяла трубку в плохом расположении духа, злясь, что меня оторвали от интересного момента в любимом сериале про Штирлица и теперь я его не увижу. Поэтому, раздражение, звучавшее в голосе, было обоснованно. Но это нисколько не смутило абонента на том конце провода. По голосу я узнала Николая. У меня не было настроения с ним общаться, но, похоже, его это нисколько не волновало.

— Привет. Как дела? Жду тебя завтра на улице Ломоносова, а Пассаже. Там будет проходить смотр.

— Какой смотр? Неужели ты думаешь, что я пойду туда? Я еще из ума не выжила. Мне-то это зачем?

— Чего ты боишься. Придешь, развлечемся…

— Ты же говорил, что все будет проходить в Москве.

— Не, решили, прям тут. Ты же свободна завтра (следующим днем была суббота)

— Ну и что? Мне это не нужно.

— Я думаю это неправда. Я уже много про тебя знаю.

— Интересно, откуда?

— Ну, есть добрые люди на свете. — Он усмехнулся. — Ты сейчас одинока и тебе как раз не хватает встряски. Короче, мужик тебе нужен. Я готов помочь.

Меня взбесила его самоуверенность. — Слушай, я не прошу лезть мне в душу.

— Я и не лезу. Жду завтра в 6 вечера. Да, забыл. Не забудь про прикид клевый. — И он положил трубку.

«И не подумаю туда идти. Что, я дура, что ли. Сходить, чтобы найти мужа? Идиоты они.»

И все же я оказалась обычной дурой. Я целую ночь и следующий день думала о предстоящем свидании, раскладывая все по полочкам: плюс к плюсу, минус к минусу. А когда позвонила Лане и рассказала о звонке, то услышала: «Иди обязательно, хоть развлечешься». Ну, и я пошла. Не знаю, зачем, но пошла.

«Пассажем» называется самый большой универсам в городе. Около его входа стоял охранник, который при нашем появлении открыл боковую дверь, на которой висела табличка: «Администрация».

«Да, — подумала я, — все у них схвачено, а для сватовства не могли место получше выбрать».

Николай был при параде и довольно серьезен. Мы не проговорили с ним и 5 минут. Он проводил меня до места и оставил там.

Как я была неправа, решив, что дело со сватовством — фарс, шутка и, что лишь я — идиотка, могу на такое соблазниться. Оказалось, что около 20 девушек разных возрастов (хотя преобладающее большинство составляли 15–18 летние невесты) и внешностей, ждали на стульях своей очереди. Они никак не отреагировали на мое присоединение к ним и лишь одна, примерно моего возраста, сообщила, что я буду за ней.

Вдруг возникло чувство, что я нахожусь на каком-то спектакле, куда я вовсе не хотела приходить. Я смотрела на лица девчонок вокруг и убеждала себя, что это все комедия и вот— вот выйдет режиссер и произнесет «Стоп, спасибо, снято. Расходитесь по домам». Но все было реально. Девушки заходили в комнату, затем выходили. Лица у всех были разные: довольные и разочарованные, гордые и сердитые. Когда очередь подошла ко мне, за моей спиной образовалась довольно внушительная очередь претенденток. «Как всем хочется сразу попасть на все готовенькое, к богатому дяде, оплачивающему все траты, обеспечивающему хорошее существование. И неважно, есть ли в отношениях любовь, уважение. Это не мешает пользоваться благами, дарующимися просто так, лишь за согласие быть хорошей женой на людях». Мне захотелось убежать, не участвовать в этой глупой затее. Но признаюсь себе, я продолжала сидеть. Любопытство пересилило стыд. И когда подошла моя очередь, я вошла.

В небольшой комнате сидело 4 человека. Двоих я знала: это были Николай и все0таки пришедший Владимир. Еще один, видимо, психолог, пригласил сесть перед ним. И еще один мужчина стоял в тени у она противоположной стены. Меня он заинтересовал именно тем, что старался скрыть лицо, словно не желая быть узнанным. Николай сидел рядом с психологом, а Владимир немного в стороне, с сигаретой в руке.

Охватив эту картину взглядом, я поздоровалась. Николай улыбался мне и это немного уняло мое волнение и придало храбрости. Когда я села, психолог стал внимательно изучать мое лицо.

— Как Вы себя чувствуете? — поинтересовался он.

— Честно? — я улыбнулась — Как корова на бойне. Вот-вот решат, убить или нет.

— Неплохо, — что отметил про себя психолог, — что еще?

— Могу дать другую ассоциацию. Мы в театре. Вы — критики, а мы — так называемые невесты — героини пьесы. И действие начнется, когда главная героиня будет выбрана.

— Недалеко от истины, — отреагировал психолог, раскрывая блокнот. — Я буду задавать Вам вопросы, а Вы как можно точнее и честнее ответьте на них.

— Допрос. — Вырвалось у меня. — Не лучше ли было бы раздать всем анкеты с вопросами, а не мучиться с каждой из нас?

— Учтем, спасибо за корректировку. — Ответил психолог. Я состроила осуждающую гримасу Николаю, на что он также ответил мне, мол «ничего не могу поделать».

Вопросы были сначала биографического содержания: имя, фамилия, когда, где родилась, кто родители, где училась, работала, была ли замужем, есть ли дети, какие привычки, куришь, пьешь и т. д. Потом спросили, где узнала про конкурс невест.

— О, господа, это длинная история. Но последнее приглашение-приказ я получила вчера от Николая по телефону. И даже решила, что он выбрал себе невесту. Да, Коля?

Его смущение и удивление окружающих открыло, что Николай врал, когда говорил о себе как о женихе, и что его слова были пустым блефом. Но на меня снизошло вдохновение и меня понесло.

— Как? Разве жених не Коля? А я шла наниматься ему в невесты. А вы кого сватаете? — с нескрываемым злорадством я наблюдала за тем, как все мужчины растерянно переглянулись, а лицо в тени довольно ухмыльнулось. — И, вообще, господа, Вам не смешно заниматься ерундой, вместо того, чтобы идти более логичным путем? — Конечно, я понимала, что сейчас меня попросят отсюда. Дерзости им еще не доставало от какой-то ненормальной, зачем — пришедшей сюда.