Эльф улыбнулся, слушая дипломатичные намеки сувантольского князя, что он, Лин, весь отпущенный ему недельный срок шаболды сбивал, вместо того, чтобы делом заниматься.

     — Чертежи готовы, князь, — сообщил Гветелин. — Вы еще не знакомы с нашим корабельным плотником господином Осви? Он будет у вас главным производителем работ.

     — У нас есть свой корабел — господин Пальвойнен.

     — Господин Пальвойнен прекрасный корабел, но если вы хотите получить полушебеку, князь, то работами будет руководить господин Осви. Строительство корабля — дело тонкое. А господин Пальвойнен, при всем моем к нему уважении, полушебек не строил. Более того, и видел не часто.

     Князь оглянулся на своего корабела. Тот кивнул в знак согласия со словами Гветелина.

     — Что ж, в таком случае господину Осви придется остаться, пока не будут готовы оба корабля, — решил Нийрикки.

     — В случае чего, господин Осви даже останется перезимовать.

     — Вот и отлично. Господин Осви, вам лучше переселиться ко мне во дворец. Зимой гостей у нас обычно не бывает, а топить такую громадную домину ради одного жильца — дров не напасешься. Да вы не беспокойтесь, я вас не стесню.

     Господин Осви — эльф средних лет, значит по-арканосским меркам это получается лет двести пятьдесят — триста, высокий, жилистый, с обветренной, выдубленной морскими ветрами кожей, прямыми светлыми, почти белыми волосами до плеч и мускулистыми руками. На такого посмотришь — сразу поймешь, что полушебеки он, конечно, строил. Может, и целые шебеки строил. Да только один, без помощников. Зачем такому помощники, в самом-то деле?

     «Что-то я не видел господина Осви у нас на ускиере» — удивленно протелепатил Ланс.

     «Было бы странно, если б ты его там видел, — мысленно усмехнулся Лин, — он только сегодня прибыл из Лизардгории. Я попросил Альджернона прислать лучшего корабела и чертежи полушебеки. Не думаешь же ты, что я способен профессионально построить корабль?»

     «Разумеется, нет. Я целую неделю удивлялся на пару с нашим гостеприимным хозяином».

     — Ну что ж, — вслух проговорил Ланс, — до скорой встречи, друзья.

     — Желаю вам удачного похода, друзья, — князь Нийрикки поочередно обнял Ланса, Энмеркара, Торвальда и почтительно Аваяну. Те вежливо попрощались с сувантольцами, улыбнулись друзьям и поднялись на ладью. Господин Випунен уже ждал их на борту.

     Гветелин с беспокойством глядел на ладью. Да, он представлял себе полярную экспедицию по-другому. Небольшое суденышко метров пятнадцать по ватерлинии и метров пять шириной, грузоподъемность вряд ли больше ста тонн. На палубе пройти негде из-за буера, каюта маленькая — ни вздохнуть, не охнуть. А уж о таких радостях бытия как душ и говорить не приходится.

     — Да, бедняги. Не сладко им придется, — вздохнул эльф. — Ланс так любит комфорт!

     — Скажите, господин Гветелин, а вы всегда называете своего короля Лансом?

     — Кроме официальных случаев. На приемах я говорю «мой король». А в обычных случаях ему больше нравится, когда друзья называют его Лансом.

     — Ага, — кивнул князь.

     Гветелин обернулся на корабль, потом снова повернулся в сторону князя, но тот уже отошел. Лето короткое, а дел много.

     — Эх, надо было мне идти с ними, — вздохнул Гветелин. — Все побыстрей бы было!

     — Ну что вы, Лин, — возразил Греллах Доллайд. — Если Ланс возьмется управлять ветрами, то ладья не пойдет, а полетит.

     — Надеюсь, все же он будет осторожен. Он довольно редко пижонит. Думаю, ладья будет идти с приличествующей ей скоростью, вот только сил он задействует столько, сколько требуется для управления целой флотилией!

Глава 9

     Гветелин оказался прав. Конечно, ни Лансу, ни Торвальду и в голову не пришло бросить ситуацию на произвол судьбы и ждать у моря погоды. Тем не менее, выглядело все вполне естественно. Моряки радовались постоянному попутному ветру, но не слишком удивлялись. Через десять дней корабль достиг полосы льдов. Дальше на ладье идти было нельзя.

     — Мы доставили вас по назначению, господа, — сообщил капитан. — А вот как вы пойдете дальше, честно говоря, я не знаю. Ну да ладно. Сегодня господин Випунен с матросами соберут ваш «Пингвин» и завтра утром вы сможете отчалить.

     — Хотелось бы мне посмотреть на живого пингвина, — проговорил Ланс.

     — Да вон они, — указал капитан.

     Путешественники оглянулись в указанном направлении. Существа, которых они увидели, не слишком-то походили на птиц. Больше всего они напоминали толстенького, маленького человека в черном фраке, накрахмаленной белой рубашке и с черной шапочкой на голове.

     — А они вкусные? — задумчиво спросил Ланселот.

     — Рыбой пахнут, — пожал плечами капитан. — А так, птица и птица. Довольно жирная птица.

     — Ага, понятно.

     Ланс достал из кармана темные очки и надел. Первое время, как они вышли на Арканос, никто из них не мог и подумать даже на миг расстаться с очками. В Миррене освещение было мягкое и удобное для глаз. Привыкать к яркому солнечному свету им было трудно. Сейчас же, сверкающие льды буквально ослепляли.

     — И ведь не стемнеет, — вздохнул маг.

     — Стемнеет. На всю зиму стемнеет. Господин Ланселот, может быть, вы передумаете, и мы подождем вас?

     — Нет, господин капитан, ни в коем случае. Возвращаться мы будем другой дорогой. Не беспокойтесь за нас, капитан. Мы не пропадем. А вот вам стоять здесь будет опасно. Кстати, каковы ваши планы на обратный путь?

     — Домой пойдем. Конечно, если по дороге удастся промыслить рыбы, мы не упустим такую возможность.

     Ланс кивнул, пытаясь сообразить какой нужно вызвать ветер, чтобы отправить ладью в порт с ловлей рыбы по дороге. Отпускать ладью лавировать между льдинами он не хотел.

     На следующее утро сразу после завтрака четверка полярников оделась потеплее и погрузилась в буер. Моряки на ладье пожелали им удачи и принялись ставить парус. Поднялся неплохой попутный ветер, а раз полярники не хотят, чтобы их подстраховывали, то зачем время тянуть? Ветер — штука капризная. Возьмет и переменится.

     Буер полярников, подгоняемый все тем же ветром, двинулся в противоположном направлении. Аваяна утверждала, что встречный ветер им подходит даже больше попутного — при встречном можно идти значительно быстрее, под незначительным углом к ветру.

     Все было бы ничего, если бы лед был сплошным и гладким. Но нет. То на пути буера встречались полыньи, то торосы, то льдина шумно врезалась в другую, кроша и ломая все вокруг. При таких делах простой прогулки не получалось даже при том, что благодаря магическому подогреву, полярники не страдали от холода.

     Полыньи не слишком мешали мирренцам. Ланс успел неплохо освоиться с антигравитационным кулоном и успешно проводил буер над водой. Но торосы — эти горы ломанного льда метров по сто — двести высотой, приходилось объезжать. Буер не был приспособлен для полетов.

     Из-за всех этих препятствий, полярникам приходилось постоянно всматриваться вперед. Льды — не море. Здесь можно было очень легко врезаться во что-нибудь или попасть в полынью и погибнуть. В лучшем случае, погубить буер, возвратиться в Локку, построить новое средство для передвижения по льдам или надо льдами и повторять весь путь заново. А путь этот был не таким приятным, чтобы возникало желание продлить удовольствие.

     Смотреть вперед на сверкающие под солнцем льды было больно глазам, несмотря на темные очки. Полярники установили двухчасовые вахты для впередсмотрящих. Несмотря на то, что через небольшие трещины и полыньи путешественники просто перелетали, им приходилось почти непрестанно работать с парусами, чтобы успеть перелететь или же объехать. В результате, к обеду все четверо вымотались как собаки и дружно решили остановиться передохнуть. Ланс, а было его время работать с ветром, сначала снизил скорость ветра, потом устроил полный штиль, буер остановился, и Аваяна предложила закрепить якорь. Энмеркар поддержал недомерочку, а маги решили не спорить с бывалыми мареманами.