— Итак, они ждали именно нас, — пробормотал Ланс.

     Воин помолчал, потом решился.

     — Прошу вас в мой дом, господа. Меня зовут Нийрикки, я князь Сувантолы.

     — Рады приветствовать вас, князь, — церемонно поклонился Гветелин. — Позвольте представиться, меня зовут Гветелин, это...

     — О ваших спутниках мы поговорим позже, Гветелин, — возразил князь Нийрикки, — а пока — следуйте за мной.

     Гветелин ошеломленно переглянулся с друзьями и послушно пошел за князем.

     — Ты что-нибудь понимаешь, Ланс?

     — Это я хотел спросить у тебя, — возразил Ланселот. — Кстати, что означал этот нелепый жест, которым мы все приветствовали друг друга?

     — Спроси что полегче! Я вычитал про него в какой-то старой книжке про еще более старые времена. Вот уж не думал, что он мне когда-нибудь пригодится... Послушай, а может, я зря подал ему руки? Что-то он странно себя ведет.

     Строго говоря, князь вел себя не так уж и странно. Он просто молча шел вперед, не тратя времени на разговоры с гостями. Охрана рассредоточилась вокруг гостей, надо полагать, чтобы те не сбежали по дороге. Все это здорово нервировало Алана, но оставляло совершенно спокойными мирренцев. Алан не выдержал и спросил Элистана.

     — Лис, а если нас захотят задержать здесь?

     — Удерживать мага против воли довольно трудно, — пожал крыльями драконид. — Единственное, с чем действительно по-настоящему трудно справится, это если нас решат убить. Но пока что нас просто куда-то ведут. Честно говоря, пока что мне очень, очень интересно.

     Князь шел по широкой улице между добротными бревенчатыми одноэтажными домами за низенькими заборчиками. По обеим сторонам улицы росли шикарные ели, за заборчиками прятались невысокие, стелящиеся по земле плодовые деревья.

     Улица вывела их на площадь. С одной стороны ее был двухэтажный деревянный дом весьма внушительных размеров, напротив располагалась его точная копия. Прямо перед ними был еще более внушительный, также двухэтажный деревянный дом, с кружевной резьбой по окнам, дверям и крыше. Все дома были окружены вековыми елями, словно бы в настоящем лесу.

     Нийрикки показал на центральный дом.

     — Это мое жилище, господа. Это, — он показал на дом по левую руку, — Дом советов. Здесь располагается все правительственные учреждения Сувантолы. А это, — он показал на дом справа, — Дом приемов. Если нужно принять дорогих гостей, то это делают в этом доме. Но вас я приглашаю к себе.

     — Вы оказываете нам большую честь, — начал было Гветелин, но князь перебил:

     — Нам нужно поговорить о многом, господа. Пока я не знаю, зачем вы пришли сюда и как принимать вас — как друзей, или как врагов.

     — Сделайте лучшее, — вмешался Ланс. — Примите нас как случайных прохожих. Мы, безусловно, не враги вам, и только всемогущее время может показать, будем ли мы друзьями.

     Нийрикки бросил взгляд на Ланса.

     — Господин Гветелин пока не дал вам разрешения говорить. Я — князь Сувантолы, поэтому мне не к лицу разговаривать со слугами.

     Ланс изогнул бровь. Гветелин поспешно взял его за руку. Ланс сдержался.

     — Прошу вас, следуйте за мной, господин Гветелин. Ваши слуги могут подождать в прихожей, пока мы поговорим.

     — Прошу прощения, князь, — холодно возразил эльф, — произошло досадное недоразумение. Со мной нет слуг. Только друзья.

     — Вот как? — удивился Нийрикки. — Простите, господа. В таком случае, прошу всех в мой кабинет.

     Маги последовали за князем в дом. Князь провел их через анфиладу комнат в сравнительно небольшой кабинет, приказал подать можжевеловой водки и тоника и предложил гостям сесть.

     Маги осмотрелись. Комната метров сорок квадратных с четырьмя окнами, на полу ковер из каких-то шкур, посреди комнаты квадратный стол, окруженный креслами, на которые также были наброшены шкуры.

     — Прошу садиться, — предложил князь.

     — Прикажите принести табурет для господина Элистана, — вежливо попросил Гветелин. — Крылья не позволяют драконидам сидеть в креслах.

     Князь отдал приказ, табурет немедленно внесли, накрыли шкурой, другие люди поставили на стол напитки, и Нийрикки предложил гостям сесть к столу.

     Нийрикки собственноручно плеснул в стаканы водки, долил туда брусничного цвета тоника и предложил гостям выпить, чтобы немножко согреться с дороги.

     Некоторое время князь Сувантолы молча прихлебывал из своего стакана, с любопытством оглядывая гостей. Обнаружив, что его стакан опустел, он сделал себе новый коктейль и заговорил, поглядывая на Ланса.

     — А я думал, что гномы меньше ростом и шире.

     — Вы совершенно правы, князь. Я не гном. Я — человек, как и вы.

     Князь встал.

     — Тогда по какому праву вы дали мне свою руку? Это жест предназначен только для обитателей Миррена. Вы нарушили древнюю традицию и теперь умрете.

     Ланс слишком удивился, чтобы отреагировать на угрозу.

     — Вы сказали, что ждали здесь обитателей Миррена? И часто вам приходится с ними встречаться?

     — Стража! — позвал князь. — Взять всех, кроме эльфа. С господами нужно обращаться понежнее.

     Мирренцы вскочили. Арнольд повернулся лицом к двери, Элистан настобурщил крылья и приготовился к обороне, а Ланс приказал металлическим голосом:

     — Гветелин, раз этот человек желает разговаривать исключительно с тобой, проясни ситуацию.

     — Да, мой король, — почтительно поклонился эльф. — Князь, перед вами король Миррена Ланселот со свитой. В свиту, как вы поняли, вхожу и я. Не будете ли вы так любезны, чтобы ответить на несколько наших вопросов?

     — Король Миррена? Человек? — изумился сувантолец. Княжеская стража застыла у стен в самых причудливых позах. — Чего столпились? — резко спросил князь. — Уходите!

     Воины, один за другим, стряхнули с себя оцепенение и покинули комнату. Элистан огляделся по сторонам, никого не увидел и снова сел к столу. Поза его свидетельствовала о том, что он в любой момент готов снова перейти к активным действиям.

     — Итак, что за сказки вы мне тут рассказываете, господин Гветелин? С какой стати человек вдруг стал королем Миррена? И как низшие существа могут быть друзьями пресветлого эльфа?

     Гветелин искренне пожалел, что с ними нет Торвальда. Вот он никогда не колебался, что и где нужно говорить. Пожалуй, будь он человеком, он вполне мог бы стать преемником Ланса. Хотя, этот малый также не захотел бы иметь дело с гномом, как и с человеком. Лин встряхнул головой и понял, что, прежде всего им нужно постараться получить ответ на вопрос Ланса.

     — Вы сказали, что ожидали обитателей Миррена, князь. И часто вам приходится с ними встречаться?

     Нийрикки покачал головой.

     — Вы первые, господа. Честно говоря, я думал, что Миррен — это просто сказка, легенда. Чтоб было не так уныло жить на нашей суровой земле.

     — Вы не расскажете нам ее? Хотя бы в самых общих чертах? — попросил Лин. При этом он внутренне напрягся, готовясь воздействовать на волю князя, если тот не захочет отвечать добровольно.

     Но этого не понадобилось. Князь попытался отхлебнуть из своего стакана, обнаружил, что он снова пуст и потянулся за бутылками.

     — Что же вы ничего не пьете, господа? Можжевеловка очень полезна с дороги. А легенда... Самое плохое в ней то, что документы эпохи, к которой она относится, написаны на непонятных языках. Честно говоря, я так и не понял, или же наши предки говорили раньше на другом языке, или они понимали этот язык и поэтому взяли чьи-то книги, или же это был тайный язык какого-нибудь ордена. Или даже цеха. Сами знаете, господа, каждая профессия придумывает свой, особенный, профессиональный язык. Почему бы одной из них не дойти до абсурда? А вот с переводами дело обстоит хуже. Нет, написаны-то они вполне внятно, вот только до нас дошли не полностью. Так вот, эти легенды говорят, что раньше мы жили в еще более холодных местах...