— Ну надо же пополнить запасы свежей воды! — возразил Гветелин. — К тому же, кок говорит, что у нас на исходе фрукты и овощи.

     — Почему же вы не купили сухофруктов в Амри Нале?

     — Купили, отчего же не купить, — степенно проговорил эльф, — но кто же их есть будет?!

     — Да! Не даром говорят, что мужчина на корабле неуместен! А тут целая команда мужчин. Не понимаю, Мэрилин, как у тебя хватает на них терпения? Избалованные, капризные существа. Хотя, таких мужчин, конечно, можно и побаловать, — игриво усмехнулась недомерочка. — Вот только, Мэри, показываться в этих водах в таком экстравагантном виде может быть опасно.

     — Ну отчего же, — сказала Мэрилин, — можно же принять вид существ, обычных для этой местности. Людей, недомерков или лизардменов. Кто здесь будет уместнее, дорогая?

     — Как принять вид?

     — Очень просто. Нет, мы от этого не станем людьми или там лизардменами, просто будем так выглядеть.

     — А я?

     — И ты тоже, если захочешь и думаешь, что люди не вызовут лишних вопросов. А нет — мы просто внешне омолодим тебя и выдадим за свою дочь.

     — Это можно, — согласилась Аваяна. — Хотя, боюсь, в Содружестве меня быстро распознают. Почему-то среди тамошних людей бытует мнение, что главные в этом мире — мужчины. Так что, боюсь, я буду выглядеть так же нелепо, как и ваши мужчины в Нийя Лоулани.

     — Мы не правильно себя вели? — удивился Тор.

     — Да вы вообще не знаете, как правильно себя вести, — отрезала Аваяна. — Кстати, Мэрилин, а у вас есть дочь?

     — Нет, дорогая. Антонин — наш единственный ребенок.

     Аваяна сочувственно покачала головой.

     — Что ж, вы еще молоды. У вас могут быть и дочери. Иначе кто продолжит ваш род?

     — Антонин, — предположила Мэри.

     — Ну что ты! Антонин продолжит род своей жены, если повезет, и своих подружек, ежели таковые будут. Как, скажите на милость, вы сможете утверждать, что ваш ребенок именно от вашего мужа? О присутствующих я не говорю. Антонин буквально копия отца.

     Мирренцы переглянулись и рассмеялись.

     — А что, в этом что-то есть, — признал Арнольд.

     — А то! Подожди, Арни, у вас что, род ведут не по матери?

     Тролль сокрушенно вздохнул.

     — Боюсь, княжна, понятие главы рода тесно связано с воинской обязанностью. У нас в Миррене воюют мужчины...

     — Как мужчины? — оторопела Аваяна. — И даже такие, как он? — недомерочка невежливо указала рукой на драконида. Тот с улыбкой пожал крыльями.

     — Дракониды — великолепные бойцы, — серьезно возразил тролль. — Честно говоря, я бы не против каждого рискнул выйти один на один. Вот против Лиса точно бы не пошел!

     — Я тоже бы не рискнул выйти против тебя, — усмехнулся Лис.

     — Но если серьезно, матриархат с точки зрения здравого смысла действительно более оправдан. Ценность женщины несопоставима с ценностью мужчин, к тому же, ты привела очень весомый аргумент, Аваяна. Если в отцовстве могут быть какие-то сомнения, то в материнстве они просто исключены!

     — Какие-то? — удивилась Аваяна. — Чтоб вам тысячу лет жить, господа! Вы что, храните верность женам? Нет, женщины способны хранить верность, что есть, то есть. Но мужчины?..

     — Интересно, с кем же будут изменять женам мужчины, ежели женщины будут хранить верность? — засмеялся Ланс.

     Аваяна осеклась, помолчала и рассмеялась.

     — Ты прав. Но, Мэри, если у вас мужчины не считаются слабым полом, то почему же они так избалованы? Клянусь ветром удачи, ты своих мужчин избаловала до полного беспредела! Это надо же, на корабле ежедневно требовать свежие фрукты и овощи!

     — А почему бы и нет, если есть такая возможность? — засмеялась эльфийка. — Не всем же быть такими аскетами, как ты! Ты ведь даже от отдельной каюты отказалась.

     — Если бы мне была нужна отдельная просторная каюта, я бы высадилась у Ламирики и поехала бы кататься на яхте. Впрочем, даже в том случае я вряд ли бы занимала каюту одна. Хотя, подожди. Мэрилин, у вас что, в моде скромность?!

     На этот раз рассмеялись все мирренцы. Аваяна недоуменно посмотрела на них и покачала головой.

     — Не обращай на них внимания, дорогая, — посоветовал Торвальд, отсмеявшись. — Им все хиханьки да хаханьки, все ветер в голове! Нет чтобы объяснить серьезному существу правду жизни!

     — Какую? — резко спросила княжна.

     — Да такую, что у нас не принято вмешиваться в личную жизнь друзей и знакомых. По крайней мере, если они не переступают известных границ.

     Аваяна задумчиво кивнула.

     — Видишь ли, — продолжил Тор, — у нас не принято часто менять друзей или подруг, это кому кто. И не принято заводить роту друзей вместо одного. До тех пор, пока мы соответствуем этому определению, к нам будут относиться с пониманием.

      Через пару дней путешественники встретились с кораблями Южного Содружества. Эти корабли хотя и были поманевренней ускиеры, но все же не так хороши, чтобы вызвать зависть Гветелина. Эльф утверждал, что ему случалось хаживать на кораблях и помореходнее. Тем не менее, корабли были неплохи. Длиной метров 25-30, достаточно широкие и объемистые, по большей части одномачтовые, с прямыми парусами. Попадались и двухмачтовые, у которых ближняя к носу мачта была наклонена в сторону форштевня и с более узким парусом. Эти суда были оснащены еще и веслами. Греллах Доллайд разглядел в бинокль большие катапульты на носу и на корме судов, и по несколько маленьких. На фальшбортах виднелись большие арбалеты.

     — Довольно миролюбивая делегация встречающих, не находите? — спросил Гветелин.

     — Я разве не говорила, что у них мощный флот? — отозвалась Аваяна, — А еще у них на кораблях пращники-недомерки.

     — Понятно, — сказал Ланс. — В таком случае, с ними лучше не спорить, вы не находите, господа? Капитан, нам там сигналят. Что они от нас хотят?

     — Нам предлагают лечь в дрейф, — Греллах Доллайд раздраженно стукнул хвостом по палубе. — От таких судов мы не уйдем на нашей ускиере. Не говорю уж о том, что своими катапультами они в два счета пустят нас на корм крабам.

     Капитан отдал приказ, матросы забегали по палубе, выполняя маневр.

     Гветелин с минуту молча наблюдал за поднявшейся суетой.

     — А может нам и правда уйти под шумок? Ветер я обеспечу.

     — Раньше надо было думать, — отрезал капитан. — У меня кончаются запасы питьевой воды. Следующий раз загрузитесь, как подобает.

     — Ну воду-то можно раздобыть, — задумчиво протянул Ланс. — Хотя, давайте познакомимся с местными, господа! Что нам терять?

     Ускиера легла в дрейф. С одного корабля спустили шлюпку, в нее сошли с десяток человек.

     — Господа, вы обещали выглядеть, как люди!.. — начала было Аваяна, и осеклась. Вокруг стояли незнакомцы. Вот разве что Ланс и Алан. Хотя, вот Гветелин, вот Элистан, вот Арнольд, Мэрилин, Греллах Доллайд. А вот и Тор! Рост и сложение у друзей было человеческим, черты лица остались свои. Хотя, какие там черты лица! Да в этом месте у Арнольда грудь! А Тор на самом деле вполовину шире. А капитана и вовсе можно узнать только по форме. Сама Аваяна выглядела молоденьким юнгой.

     Аваяна замерла с открытым ртом.

     — Тор, переговоры по твоей части, — распорядился Ланс.

     Гном кивнул.

     Шлюпка подошла к борту, по сброшенному трапу на ускиеру поднялись два моряка и хозяйственно оглядели корабль.

     — Что вы ищите в водах Южного Содружества, пришельцы? — поинтересовался один из них.

     — Мы хотели пополнить запасы пресной воды, — ответил гном.

     — Это понятно. Не понятно другое. Что вы делаете в территориальных водах Содружества, — возразил моряк.

     — Мы плавали в Цветущие Сады за лесом, — вмешалась Аваяна. — И видите, добыли!

     — Довольно странное применение хорошему строевому лесу, — хмыкнул моряк.