Диск пишется и издаёт своё техногенное щебетание, похожее на щекотку, если бы она была звуком. В моей комнате никогда не горит свет, поэтому горы оборудования отбрасывают тени от мягкого свечения нескольких мониторов. Я привык жить в этой теневой панораме, но сейчас впервые замечаю, что пейзаж изменился.

«Мяу… мяу…мяу» — либо это я думаю о кошках, либо это действительно звуки, и они вокруг. Оборачиваюсь по сторонам — ничего вроде бы не изменилось. Или…

Здесь что-то делал Сетевик. Переставлял с одного места на другое коробки с электроникой, заново сплетал провода, причём делал это крайне небрежно, будто был не профессионалом, а безалаберным практикантом не самого лучшего технического вуза.

— Ритмы, ритмы, шерсть, полосами ритмы проникают в самые тайные уголки и заполняют бинарными сплетениями каждый кубический сантиметр комнаты.

Сетевик бормочет во сне. Раньше он никогда не делал этого.

Упаковав записанный диск в чёрный пакет, я открываю странный файл. Но в нём нет никакого программного кода. Только полосы. Чёрные полосы с вкраплениями непонятных, но подозрительно знакомых знаков.

Четыре часа утра.

— Ноты играют мелодии удушья. Порабощение разума звуковой атакой. Децибелы обуздали попытки самостоятельного контроля.

Сетевик прав. Это всего лишь ноты. В наушниках послышалась мяуканье. Отскочив от монитора, я швыряю наушники на стол и с ужасом смотрю на монитор. Наушники падают на чашку холодного кофе. Оно разливается на клавиатуру и вызывает замыкание. Полосы преображаются. Растягиваются и сжимаются. Словно эспандер, в плотном веществе которого кроется что-то уже совсем нехорошее.

Сетевик зачем-то подключил все звуковые колонки и по-прежнему бормочет всякую чушь. Кажется, тут полно звука, которого я не слышу.

— Полный контроль над волей. Сознание переходит на сторону управленцев всеми действиями. Сопротивление бесполезно. Сопротивление… Бесполезно.

Я врываюсь в комнату к Сетевику. Но он не спит. Он мёртв и холоден, а значит — молчит. На его шее синий след, как будто неизвестный художник поработал кистью. Сетевик задушил сам себя проводом от клавиатуры. Что-то очень мощное и до крайней степени наркотическое подавило его инстинкт самосохранения.

Вновь обрушилось мерзкое мяуканье, которое наглухо засело в черепной коробке. Нужно поместить сверло на макушку, чтобы выпустить его оттуда. Голос Сетевика — это речь внутри меня.

Колонки включены, но звука не слышно. Только мяуканье и шелест лап. Острые когти царапают моё лицо так глубоко, что кровь тоненькими струйками стекает по шее и прилипает к майке где-то в области груди. Кругом пиксельные коты, безжалостные, грубые, с острыми когтями, разрезающими плоть, словно лезвия запакованных магазинных бритв.

Это очень больно. Но когти не так важны, как этот мерзкий шум, который заставляет мои конечности двигаться, будто сквозь меня невидимки пропускают электрические разряды. Шума совсем не слышно, но я чувствую, как пробки вбиваются в уши, а из них растут струны, опутывающие мой разум. Вибрация, от которой хочется замереть. Порезы на руках, порезы на ногах. Кажется, тут с десяток пиксельных котов с закрытыми глазами. Они нападают со спины, грызут медную проводку и заряжаются электрическим током. Чёрные коты не светятся в темноте, но когти умерщвляют. От потерянной крови становится тепло снаружи и до омерзения холодно внутри.

Нужно выключить колонки, обрубить динамики, удалить этот чёртов файл.

Экраны наполнились полосами. Они то сжимаются, то разжимаются, словно повторяют биение моего сердца. Как будто центральный процессор компьютера поработил меня и заставляет делать то, чего я не хочу. Коты прыгают из каждого угла. Кусают, вонзаются, пьют мою кровь. Помечают ею завоёванную территорию.

Бежать бесполезно. Они всё равно настигнут меня и разорвут как тряпичную куклу из далёкого детства. Пиксельные кошки сожрут моё тело, а кровь вылижут своими цифровыми языками…

Перед тем, как входить в захламлённую компьютерной техникой квартиру, Заказчик просит спортивного человека в чёрной форме с плотной маской на голове выключить абсолютно всё, что может издавать звук. Человек в форме достаёт из кожаного чехла на голени блестящий нож. Крепко сжимая его холодную рукоять, он просто перерезает все провода. Заказчик подходит к умерщвлённому телу с открытыми глазами. Труп сжимает в руке кусок разломанного лазерного диска. Его лицо, руки и ноги расчерчены десятками глубоких ран, вокруг которых запеклась почерневшая кровь. Рядом с трупом сидит удивлённый врач и говорит, что это какой-то новый наркотик, из-за которого люди убивают сами себя, глядя на несуществующих чертей и демонов.

Заказчик берёт со стола пачку импортных сигарет и выходит за дверь. Затем в помещение входят ещё несколько людей в форме и начинают упаковывать два трупа в чёрные полиэтиленовые мешки. Один из упаковывающих спрашивает, как звали этих парней, которые нанесли сами себе смертельные увечья.

— У них нет имён, — говорит Заказчик, уже находясь в подъезде.

Он достаёт сигарету из пачки и закуривает. Врачи не найдут никаких веществ в крови, а значит — будут вопросы, которые надо решать.

В его офисе на столе лежит множество распечаток. На одних изображены звуковые дорожки с множеством начертанных поверх рисунка формулами. На других — томографические снимки головного мозга людей, чьи судьбы ему были неизвестны, но предсказуемы. Заказчик мало что понимал во всех этих исследованиях.

Алекс в два глотка допил пиво и с хрустом смял пустую банку.

Настроения не прибавилось — на душе было всё так же гадостно. Он хмуро смотрел на прогуливающихся возле фонтана голубей. Запустить бы в них банкой, чтобы, суматошно хлопая крыльями, метнулись во все стороны! Глупое, ребяческое желание, но шугануть сизарей хотелось так сильно, что аж рука зудела. Безмозглые твари с пустыми круглыми глазами… Расхаживают тут, смешно трясут головами, поклёвывают зёрнышки — и ни забот, ни хлопот. А ты сиди и парься над тем, как выпрыгнуть из ямы…

— Привет, Алекс, — послышалось справа. — Ты разрешишь?

Он удивлённо повернул голову на голос и увидел незнакомую девушку. Или, скорее, смутно знакомую — возможно, встречал в случайной компании.

Ей было лет девятнадцать-двадцать. Невысокая, хорошо сложенная, в обтягивающих джинсах и короткой лёгкой курточке. Правильные черты лица, лишь чуть тронутого косметикой, слегка волнистые каштановые волосы, почти доходящие до плеч. Алекс, правда, предпочитал девчонок повыше и малость попышнее, но и при виде этой инстинктивно сглотнул слюну.

— Привет… Садись, конечно. А ты кто?

— Я — Вика, — представилась она, опускаясь на скамейку.

— Это, конечно, многое объясняет. И что, мы знакомы?

— Теперь — да. Не удивляйся. Просто до этого ты мне пару раз попался на глаза… вместе с приятелями. И я запомнила, как они тебя называли.

Алекс вспомнил, что всё ещё держит смятую банку, и бросил её в урну, стоящую у края скамейки. Но не попал — рука дрогнула. Нервишки…

— Может, ты про меня ещё что-нибудь знаешь? — подозрительно спросил он.

— Больше ничего. Но надеюсь узнать. Я вижу, у тебя проблемы?

Это его разозлило. Алекс никого не посвящал в свои дела — кроме людей, с которыми был повязан одной верёвочкой. Меньше треплешь языком — больше гуляешь на свободе.

Он уже хотел отбрить Вику по полной программе — не принцесса, уши не завянут. Но вместо этого, сам себе удивляясь, буркнул:

— Ну, проблемы… Тебе-то что?

— Серьёзные?

— Да какое твоё!.. — вскинулся Алекс. И осёкся. Потому что спинным мозгом почувствовал — тут не простое любопытство. За невинным вопросом явно стоял какой-то расчёт. А когда в тебе заинтересованы, можно попытаться обернуть это себе на пользу.

Он достал пачку сигарет, протянул Вике — та покачала головой. Алекс закурил, наклонился вперёд, уперевшись локтями в колени, и выпустил длинную струйку дыма, словно надеясь достать до голубиной стайки.