В моей квартире, кроме тонкого матраса, который долгими зимами спасает от холодного дощатого пола, только разное оборудование. Антенны, мониторы, десятки системных блоков и несколько километров проводов всех цветов радуги, из которых Сетевик вяжет наши виртуальные крепости. Мы живём вдвоём с Сетевиком. Я не знаю, как его назвали родители в той, другой стране. Здесь, в нашем виртуальном мире, он взял себе прозвище Сетевик. С тех пор так всем и представляется. Его внешность ничем не примечательна. Издали он похож на заросшего и вполне безобидного студента. Чаще всего он находится в пространстве закрытой комнаты. Летними днями в ней особенно жарко. На двери, ведущей в царство Сетевика, висит табличка с надписью «Машинное отделение». Он своровал её на одном заводе, который новые власти страны попросту закрыли.

Сетевик ничего не понимает в сёрфинге среди потоков информации, но зато досконально знает, как сделать подключение в киберпространство полностью анонимным, без возможности выследить нас.

— Самое главное — изолировать твою операционную систему. Ты можешь и не подозревать, как она ненароком отправит какой-нибудь сигнал, по следу которого мужчины с грубыми руками выследят тебя и перекроют тебе доступ в сеть надолго.

Сетевик взволнован, как и многие другие наши собратья, посвящённые в операции из совершенно иной плоскости:

— Я наткнулся на поток информации в нашей замкнутой цепочке. Ты в курсе о чём речь. Это действительно звук, который нашему ухо не слышен. Подняв диапазон звучания, я получил полнейший шум. Как будто испорченный телевизор, ревущий в комнате одинокого глухого пенсионера. Или ревущий трактор в замкнутом пространстве. Цифровая каша. Совсем ничего непонятно. Мешанина из всего, что только можно совместить. На вирус не совсем похоже. Впрочем, я в этом не сильно разбираюсь. Надо найти источник. Нас могут вычислить.

В нашей съёмной квартире несколько экранов. Центральный монитор расположен в коридоре, где пыльно и темно. Ещё есть платяной шкаф, забитый всяким электронным хламом из прошлой эпохи. Монитор в коридоре выполняет функцию коммуникатора. На нём высвечиваются самые важные сообщения из ленты. Сетевик говорит, что всё больше и больше проверенных людей перестают обновлять информацию о себе. Ему кажется, что либо они сбежали, либо запропастились не по своей воле. Или же звуковые волны — это подобие маршрута, по которому к собратьям приходят незваные гости.

Аукцион состоится через несколько дней. В нашей квартире пахнет кофе и сыростью. Сетевик отключает один модем, вместо него подключает другой. В такие минуты его не надо отвлекать. В его голове вся сеть представлена целостной картиной. Необдуманно брошенные слова злят его. Мониторы обновляются каждые несколько секунд. Сетевик ничего не понимает в виртуальной письменности, а я устал. Подушечки пальцев болят от непрерывных ударов по клавиатуре. Они превратились в металлические напёрстки. Наверное, я скоро совсем перестану их чувствовать.

Пока я пытаюсь внедриться в систему, Сетевик что-то читает, а потом бубнит. Судя по словам, которые он как бы проглатывает, он взволнован и не знает, что делать. Я же привык к тому, что этот человек знает всё.

— Тут пропадают люди. Пишут про звуковые сигналы, а потом про них ничего не слышно. Все кланы говорят, что рассылается какая-то дрянь. Кто-то предполагает, что это может быть связано с бинауральными ритмами. Это когда твой мозг слышит как бы воображаемые звуки… Которых нет.

Когда я спрашиваю у него, что из себя конкретно представляют эти ритмы, Сетевик несколько минут молчит, тщательно пытаясь подобрать слова. Я даже отвлёкся от системы, устройство которой уже полностью сложилось в моей голове, осталось только найти лазейку.

— Понимаешь, есть такая теория — с помощью звука можно влиять на людей. Или взять под контроль. Или спровоцировать на что угодно. Запрограммировать как робота. И делать с ним всё, что угодно. Но это всего лишь гипотеза. А суть такова, что кто-то выкашивает наши ряды. Я могу ошибаться. Надо быть осторожными.

Порой мне кажется, как невидимая рука сжимает мой мозг, словно тот сделан из резины. И меня тошнит, выворачивает наизнанку, и погружает в вынужденный стазис. Кажется, это всего лишь сны. Или же реальный результат виртуальной усталости.

Дворики нашего микрорайона — уродливые, геометрически неправильные пространства, огороженные непонятно от чего заборами из чёрных потрескавшихся шин. Кажется, их десятками везли сюда из расформированной военной части, пока не вкопали намертво вокруг домов и подъездов. Среди сухих каштанов, небрежно побелённых у основания, виднеются полуразбитые беседки.

Пейзажи такие же сморщенные и угрюмые, как и люди, которые, словно первобытные дикари, передвигаются от одной норы к другой. Но сейчас и их нет. Пустыня под пеленой ночи, в которой я внезапно вижу два огонька.

Кот. Чёрный. Его едва можно различить на фоне асфальта и вросшей в него щитовой, замазанной блестящей тёмной краской. Он делает несколько шагов и заставляет меня остановиться. Блеск его глаз, форма тела — ненатуральные. Будто бы он — галлюцинация, построенная из графических пикселей.

Кот мяукает и будто бы предупреждает о незримой опасности. Глаза его гаснут, словно вместо зрачков — диоды, и он становится частью ночного мира. Ни следа, ни шума, ни иных факторов его присутствия. Кажется, я хотел сходить к таксофону и, подключившись, отправить послание одному важному человеку. Но чёрный пиксельный кот загнал меня обратно в дом.

— Тебе не снятся коты?

Я открываю глаза, надо мной стоит Сетевик. Каждые полгода он ходит стричься в парикмахерскую. С момента его последней стрижки прошло порядка пяти месяцев. Он похож на лешего с испуганными глазами.

— Я смог выловить поток и собрать его в файл. Все площадки теневого пространства наполнены им. Сохранённый файл лежит у тебя. Ты должен взглянуть, что это такое. Ну, разобраться в коде, потому что я ничего не понимаю в этих цифрах и буквах латинского алфавита. Но я точно знаю, что нам надо быть осторожными. Давай съедем отсюда?

Кажется, он имеет в виду то, что нас всех хотят взять под контроль. Превратить наш кибернетический хаос в виртуальное государство. Утро очень злое. Такое ощущение, что по моим нейронам и синапсам играли остро заточенным смычком. Чтобы я танцевал.

— Так что ты думаешь насчёт котов?

Сетевику третий день снятся чёрные коты, которые гуляют по проводам и прокусывают медь острыми зубами. Переживая, он выкинул в пластиковую синюю урну все таблетки с валерьянкой и зачем-то нарисовал чёрным маркером кресты на стенах и межкомнатных дверях. Не услышав в ответ на свой вопрос ничего вразумительного, он отправляется спать, напоследок предупреждая меня, что коты активизируются ночью. Дверь Сетевика скрипит. Он смеётся:

— Слышишь? Это скребутся кошки!

С ним что-то не так. Сам на себя не похож. Я закрываю глаза, и мне кажется, что протяжённое мяуканье отражается от стен и попадает прямиком ко мне в голову. Или же некто совсем не человеческий занёс личинку кота ко мне в организм. Он растёт, этот неосязаемый кот, разбрасывает шерсть по венам и артериями и скоро обзаведётся острыми когтями. Мне хочется выйти вон, но ноги не слушаются. Каждый раз, когда я тяну руку к дверной ручке, неведомая сила заставляет остаться в пространстве комнат.

Надо проделать работу, а потом бежать прочь с карманами, полными денег.

Ключ для заказчика готов. Его нужно будет записать на маленький лазерный диск, а цифры на всякий случай нанести на пачку импортных сигарет. Нанести так, будто это какой-то товарный знак, а не строго засекреченная шифровка. Пачку надо оставить дома, а диск принести в офис Заказчика, как только наступит утро. А потом — уехать отсюда прочь. Пока же за окном ночь и тишина. В папке с проделанной работой лежит подарок от Сетевика — странный файл, который, как он считает, отключает пользователей от Интернета и шумит, если его слегка «подкрутить». Новый вирус. Или нелепая шутка. А может и вовсе что-то революционное.