То, что произошло позже, сильно удивило Нериссу.

Люба закончила свою обличительную речь, но, похоже, она не слишком убедила Оракула. Нерисса заметила, что он всё равно смотрел на Стражниц с симпатией. «Он никогда не проявлял ко мне этого чувства!» Похоже, он был согласен, что поведение Корнелии нельзя оставлять без внимания, но считал, что это было случайностью. Вероятно, он обдумывал свои дальнейшие действия, когда к нему подошел молодой человек. У него были длинные волосы и проницательные голубые глаза. Это был тот самый шептун, принявший образ юноши. Его звали Калебом.

Корнелия не сводила глаз с Калеба, пока тот уважительно разговаривал с Оракулом.

— Если Корнелия и совершила ошибку, — сказал он, — то в этом был виноват я! Поэтому я прошу вас вернуть ей силу. — Люба попыталась заставить его замолчать, но Калеб продолжал настаивать. — Накажите меня, а не ее! — попросил он.

Оракул выслушал его. Нерисса тоже.

— Я могу восстановить силу Корнелии, — объяснил Калеб. — Силу, с помощью которой она вернула мне человеческий облик. А взамен… Если Совет позволит мне это… Я останусь в Храме вашим слугой!

Изображенная в пламени сцена исчезла, остался только Калеб. Нерисса снова вспомнила недавние события. Каким-то образом девочка завладела всеми пятью силами. С их помощью она возродила юношу. Что бы он теперь ни дал своей девушке, заметила Нерисса, сила из него никуда не уйдет. А теперь он останется в Кондракаре, и я знаю, как его поймать!

Нерисса захихикала. Потом сосредоточилась и закончила свой рассказ Кхору.

— Хоть это и кажется невероятным, но я обязана своей новой жизнью этому молодому человеку! — воскликнула она. — Я помню пророческие слова Оракула, которые он произнес после моего заточения. — Нерисса прищурилась, погружаясь в воспоминания. — Он сказал: «Ты возродишься к жизни в тот день, когда все пять сил соединятся в одном человеке!»

И вот все силы объединились в Корнелии. Вселенная замерла, и Нерисса была освобождена! Потом Корнелия передала свою силу Калебу. С его помощью Нерисса сможет уничтожить их всех! Слова отозвались эхом в голове Нериссы: вернулась к жизни. Вернулась к жизни. «И я верну себе Сердце!» — поклялась Нерисса.

— Да, зверь! — взвизгнула она. — В этом юноше собраны точно такие же силы, как в пяти Стражницах. Благодаря ему я вновь обрела свободу! И благодаря ему Кондракар будет разрушен! Я не буду спешить с местью, мой верный Кхор. Но когда я обрушу ее на Храм Кондракара, она будет яростной, безжалостной и не знающей поражения! — Нерисса с вызовом потрясла кулаком перед лицом чудовища, показывая всю серьезность своих намерений.

Потом она сжала ладонями ужасное лицо Кхора.

— Твоя новая задача — отнести меня к Калебу, — мягко сказала она. — Но для ее выполнения нам понадобится помощь. — Нерисса подняла посох к небу и закричала хриплым голосом: — Ты должен познать отчаяние. Испытать такой же гнев, какой испытывала я, пока лежала запертой в этой тюрьме изо льда и огня! — Искры заплясали вокруг посоха Нериссы, ее голос вдруг поднялся на такую высоту, что его могла расслышать только собака. Затем вокруг посоха закружили снежинки, принесенные сюда силой ее злой магии. Пааах! Ледяные частички слились воедино и создали фигуру могучего человека с крыльями в стальных доспехах.

Нерисса продолжила свои превращения.

— Ты должна почувствовать боль… Боль, которую испытают все в Кондракаре, когда мой жгучий гнев уничтожит Храм! — Раррр! Фонтан лавы вырвался из вулкана и принял форму грозной, красивой женщины со светящимися красными глазами, вооруженной смертоносным копьем.

— И наконец, — закричала Нерисса, — завершит круговорот самое сильное чувство: ненависть! — Она на секунду остановилась. — Для этого мне понадобится нечто более сложное, чем лед или магма. — Но затем она увидела на занесенной снегом вершине вдалеке от горы Танос одинокую фигурку. Это был хозяин собаки, превращенной в Кхора, геолог, изучавший последние пределы ледяной пустыни.

Его голос эхом отдавался в ледяных склонах.

— Маррет! — кричал он в отчаянии. — Маррет!

Нерисса вздохнула с чувством удовлетворения.

— Ага! — воскликнула она. — Материал для моей работы! И как вовремя! Кхор, это человек!

Кхор тупо уставился на нее, ожидая приказа. Желтые глаза Нериссы загорелись.

— Он ищет тебя, — сказала она Кхору. — Прежде чем ты встретил меня, ты был его маленькой собачонкой!

Кхор ничего не ответил, лишь прорычал: «Уррр!»

Нерисса хихикнула.

— Да! Этот человек станет прекрасным слугой для моей мести! — Она дотронулась до шеи и вытащила из-под своего ветхого фиолетового одеяния цепочку. На конце цепочки висела подвеска, тусклый серебряный медальон, повторяющий форму ее метки. Нерисса посмотрела на него и стала раскачивать медальон из стороны в сторону.

— Моя долгожданная месть, — прошептала она. Медальон качался с востока на запад и с севера на юг, Нерисса следила за ним, и в конце концов движение загипнотизировало ее, высвободило самую потаенную силу.

В горе Танос воцарилась тишина. Лед больше не трещал, лава перестала бурлить, а ветер-завывать. Неожиданно из горла Нериссы вырвался вой. «Месть!» — завизжала она. Яркий, слепящий свет вырвался из центра медальона.

Рруууум! Озеро лавы внутри вулкана покрылось рябью и задрожало от силы гнева Нериссы.

Под магическим гипнозом зрение Нериссы стало острее. Ей открылось и прошлое, и настоящее. Она могла видеть и вблизи, и вдали. Она видела Оракула, медитировавшего в Храме. Видела Стражниц, которые ехали в машине. Видела геолога — хозяина собаки, идущего на звуки ее голоса.

«Скоро! — взвыла она. — Они все увидят меня! И узнают силу моего гнева!»

«Хоть бы папа выключил кондиционер, — подумала Корнелия, растирая себя руками. — Здесь просто холодильник!» Неожиданно повисла долгая пауза, никто не знал, что сказать. Корнелия очень устала, ее клонило в сон. Она прижалась головой к стеклу и закрыла глаза. Вскоре ее тело расслабилась, дыхание стало спокойным. Белокурая Стражница заснула, точнее, была близка к этому.

Корнелия ощущала, как автомобиль несется по дороге. Она слышала, что отец мчится сломя голову, чувствовала, как машина подскакивает на кочке или делает очередной поворот. Но она испытывала и еще что-то, чего не могла передать словами.

Смутный отдаленный шум, тихое рычание.

Где-то в глубине сознания Корнелия оставалась начеку. «Когда хочешь уснуть, надо избавиться от дурных мыслей, — сказала она себе. — Но, похоже, кто-то делает это за меня».

Непрестанные завывания напомнили ей шум пылесоса, засасывающего все, что попадется на пути. Ее мысли, воспоминания, секреты.

Неожиданно кто-то положил ей руку на локоть и воскликнул: «Корнелия!» Сердце Корнелии едва не выпрыгнуло из груди, она замахала руками, отгоняя того, кто напал на нее.

Она открыла глаза. Это была Вилл.

— Просыпайся, Корнелия! — сказала Вилл бодрым голосом.

— Вилл! Ах, Вилл! — Секунду назад Корнелия дрожала, но теперь, несмотря на холод в машине, покрылась испариной.

«Это был какой-то кошмар!» — решила она, вздрагивая.

Корнелия подумала, что, наверное, сейчас ужасно выглядит. Вилл посмотрела на нее насмешливо, а потом тихо сказала:

— Тсс! Опера закончилась. — Убедившись, что мистер Хейл не обращает на них внимания, она добавила: — Тебе снился страшный сон?

Корнелия знала, что это был даже не вопрос. «Бедная Вилл! — вдруг подумала Корнелия. — Эти кошмары снились ей целую неделю! Наверное, она очень устала. И со мной будет то же самое. Как странно, что Вилл сейчас единственный человек, к которому я могу обратиться!»

Корнелия помнила, как встретилась с Вилл в первый раз. В те дни Корнелия была одной из самых популярных девчонок в школе Шеффилда. И она знала, что застенчивая Вилл со взъерошенными волосами никогда не завоюет такой же славы.

«Но я ошибалась», — подумала Корнелия. После случая с Калебом Корнелии стало проще признавать свои ошибки. Теперь, когда произошло нечто очень важное, она уже не беспокоилась из-за мелочей.