Вилл крепко обняла Корнелию.
— Прости! — пробормотала Корнелия.
— Это ты меня прости! — снова и снова извинялась Вилл. — Я такая дура.
Она на минуту задумалась, а потом высказала мысль, которая, как она надеялась, сможет выручить их обеих.
— Дай мне руку, Корнелия! — сказала она, протягивая руку. — Если ты сожмешь ее покрепче, то, может быть, мне наконец-то удастся заснуть!
Глава 2
С того дня, как Нериссу заточили в подземелье, рождались и умирали звезды, поднималось и опускалось солнце, проходило бессчетное количество лет. Вселенная расширялась, и время текло. Однако внутри горы Танос мало что менялось.
Толстые стены гробницы Нериссы были исписаны древними письменами, рассказывающими ее историю как предостережение. Среди этих надписей были выгравированы заклинания, которые должны были удержать Нериссу.
Время не смогло стереть заклинания или уничтожить их смысл, ничто не изменяло историю Нериссы и ничто не могло погасить ее гнев.
Прошли века с тех пор, как Нерисса перешагнула порог своей гробницы.
Вулканическая лава непрерывной рекой текла из жерла вулкана, а Нерисса безмятежно лежала под тяжелым камнем, и могущественная магия окружала ее с четырех сторон.
«Пусть я остаюсь неподвижной, — думала Нерисса, — но только глупец решит, что я отдыхаю! Оракул и его Совет думали, что я раскаюсь за свои ошибки в этом пустынном месте. Вместо этого я жду своего часа отмщения!»
Нериссу не отвлекало гипнотическое шипение огня, который окружал ее. Она всегда оставалась сосредоточенной на своих планах и не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Но даже она была потрясена, когда мощный взрыв расколол крышу ее гробницы.
«Мое время пришло!» — подумала она. Но она не знала, почему это произошло. По крайней мере, тогда она еще этого не знала.
С того момента Нерисса стала тренировать свои ослабевшие мышцы и восстанавливать силу. Потом она заставила себя встать — и упала. Но это не остановило ее, она начала строить планы.
«Нет, — злобно торжествовала она. — Теперь никто не остановит меня, и я найду то, что принадлежит мне по праву! Сердце!»
Но ощущение собственной слабости изводило Нериссу. Как она вернет себе Сердце, если стала такой слабой и изможденной? «Меня заточили здесь против моей воли на очень долгое время, но я еще не старуха!» — думала она.
Потом произошло нечто невероятное. Это доставило Нериссе, наверное, самую большую радость в жизни и придало ей сил. Нерисса проникла в сознание новой Хранительницы и посеяла у нее в голове семена страха и сомнения. К тому же она многое узнала о Хранительнице Сердца. Эта Стражница оказалась очень интересным человеком. Нерисса была просто заинтригована.
«Я должна использовать эти сведения в своих интересах! — радовалась она. — Это станет первым шагом к моему триумфу!»
Нерисса стиснула край своей гробницы костлявыми пальцами. За долгие столетия ее ногти стали длинными и загнутыми. Она была сосредоточена и уверена в себе. Нерисса чувствовала, что у нее это получится. Настал подходящий момент. Нерисса закрыла глаза, подтянулась, ее тонкие руки задрожали от напряжения. Расчистив трещину в крыше гробницы от обломков, Нерисса выглянула из нее и впервые за долгие годы, с тех пор, как Оракул обрек ее на наказание, осмотрела всё, что ее окружало. Вокруг вздымались стены пещеры, которая казалась Нериссе прекрасной. Далеко внизу кипела вулканическая лава. Нериссу захлестнула волна радости.
«Я на шаг приблизилась к цели, — поняла она. — Я на один шаг подобралась к Сердцу».
Нерисса высунула голову из гробницы, ее длинные волосы заколыхались грязными волнами, губы растянулись в улыбке, обнажая обломки гнилых зубов. Она увидела Кхора, ужасного воина, охраняющего ее могилу. Нерисса радостно сообщила миру о своем присутствии.
— Грррр! — зарычала она. — Привет тебе из мира кошмаров!
Кхор глупо уставился на нее и тоже зарычал:
— Ррррр!
«И это всё, что он смог произнести? — Лицо Нериссы исказила гримаса. — В такой момент? Полагаю, мне придется выговаривать все слова по буквам».
Нерисса снова обратилась к Кхору:
— Слушай меня, зверь-разрушитель. Нерисса стала сильной и сумеет бросить вызов. Сегодня она позволила себе даже рассмеяться от всего сердца… Возможно, в первый раз в жизни! — Нерисса разразилась истеричным хохотом.
Кхор в молчании смотрел на нее, он сжимал свои могучие руки за спиной.
Нериссе не понравилось то, что она увидела.
— В чем дело, Кхор? Неужели я вижу на твоем лице гримасу страха? — требовательным голосом спросила она. «Пес! — с раздражением подумала она. — Жалкий пес!»
Когда могила Нериссы раскололась, у подножия вулкана она заметила какое-то существо. Ей было всё равно, кто это. Нерисса знала, что может подчинить себе это создание и сделать своим слугой, поскольку в этом пустынном месте ей будет трудно найти себе помощника. Нерисса предпочла бы слугу-человека, но судьба послала ей пса. Она полностью преобразила его с помощью своей гневной магии.
Кхор обладал силой и мускулами существа, которым был прежде, быстрой реакцией и острыми собачьими зубами, а также телом огромного человека. На его грозных доспехах был выгравирован зловещий знак Нериссы. Однако Нерисса быстро поняла, что Кхор не сможет составить ей компанию. Эта мысль развеселила ее.
«И правда, — подумала она, трясясь от смеха. — Мне приходится рассказывать о своей удаче этому болвану!»
Нерисса сильно взмахнула посохом. Ей не доводилось делать этого уже сотни, а может быть, и тысячи лет. Его конец загибался, принимая форму ее эмблемы. И даже после стольких лет он немедленно выполнял ее приказания. С громким треском посох выплеснул ярко-красные языки пламени, создавая нечто похожее на зеркало. С его помощью Нерисса продемонстрировала Кхору сны Стражниц.
— Мне снова удалось проникнуть в сон юной Хранительницы Сердца! — начала Нерисса торжественным тоном. — Однако на этот раз Вилл была не одна! Ее держала за руку подруга!
«Блондинка, — подумала Нерисса. — Они ехали в машине, и блондинка плакала».
— Я изучила их мысли! — злорадствовала Нерисса. — Я проникла в их мир!
Нерисса показала Кору девочек в огненном зеркале.
— Среди снов и воспоминаний, — сказала она Кхору, — я увидела тех, кто обрек меня на мучения! Оракула и его последователей!
«Негодяи! — подумала про себя Нерисса. — Кому они нужны?»
Она показала их, чтобы Кхор увидел ненавистные лица тех, кто собрался на заседании Совета. Старейшины сидели на скамьях в круглом зале, сверкавшем миллионами кристаллов. В центре комнаты восседал отвратительный Оракул, который мрачно смотрел на женщину-кошку. Это была Люба — Хранительница капель. Но на этот раз судили Стражниц. Нерисса наблюдала за процессом глазами Корнелии.
Люба страстно обличала Стражниц. Они всегда были чересчур самоуверенными и слишком юными для выполнения порученной им задачи. Так считала Люба. Да, они смогли закрыть порталы, но удача недолго будет им сопутствовать, если они и дальше будут вести себя столь неразумно.
Они были слишком слабы. Как пояснила Люба, Совет должен был принять во внимание историю Корнелии. Необычные обстоятельства объединили в ней одновременно пять сил: энергию земли и воздуха, огня и воды, а также Сердце Кондракара. И что сделала Корнелия? Она использовала всё это, чтобы возродить шептуна! Девочка решила, что влюбилась в него! Но Люба напомнила собравшимся, что все шептуны навечно оставались слугами Фобоса. Девочка полюбила врага. Корнелия подвергла себя, Стражниц и весь Кондракар опасности!
Люба была уверена, что есть только один способ образумить это дитя и ее компанию. Объявить Хандран!
Нерисса прекрасно знала, что это такое: заточение и замена Стражниц. «Успевает ли Кхор за мной? — подумала Нерисса. — Я должна объяснять ему как можно понятнее. Начнем заново».
— Я выяснила, что Люба, Хранительница капель, считает Избранных негодными и бесполезными! — Кхор кивнул, и Нерисса сделала решающее заявление. — Потом, что еще важнее, я увидела Калеба! Истинную любовь Корнелии! — Она засмеялась. — Он — Вестник Кондракара! — Нерисса внимательно посмотрела на пламя. «С его помощью я погублю Стражниц», — подумала она про себя.
