— Милорд Мортис, — из тени, отбрасываемой кораблем, вышел невысокий молодой человек в спецовке техника. Его узкое скуластое лицо носило следы масла и гари, а коротко подстриженные темные волосы не скрывали светящуюся фиолетовым татуировку поперек лба. — Милорд Серпентис, — два коротких кивка. — Техник первого класса Расан Геро, Патриархат Мортис. Идемте, я познакомлю вас с кораблем, — и, проигнорировав демонессу, Эяну и Аэриса, техник развернулся и споро двинулся к грузовой аппарели, по которой в данный момент поднимался погрузчик.

— Как проходит процесс погрузки? — прошипел Серпентис, скользя по палубе дока.

— Согласно графику и вашим спецификациям. Итак. Перед вами, господа, малый рейдер, тип "Молящийся", — Расан распростер руки, словно стараясь охватить объятьями корабль. — Мы потратили достаточно много сил, но теперь этот кусок брони способен на все.

— Конкретно на что? — Иммор перенес свое внимание с раздвоенного носа рейдера, элементы которого действительно были похожи на протянутые в молитве ладони, на техника.

— Моим персоналом установлена новая сегментированная гетерогенная броня, обновлена электроника и артефакт-компоненты портально-навигационной системы. Специалисты Матриархата Обили перебрали все внутренние трубопроводы и проводку, полностью переоборудовали машинное отделение, а также установили Сердечник вместо основных термоядерных реакторов и заменили резервные на более современные. Движки достаточно мощные, чтобы пройти световую секунду за полчаса…

— Оружие? — подал голос Аэрис.

— Четыре проектора "Репмеля". Плюс, самое главное — портальный комплекс "Врата", он же аннигиляционная установка "Бездна". Милорд Мортис, я передам вам коды доступа и всю документацию чуть позже. Максимальная автономность корабля по топливу и энерговооруженности в принципе неограниченна, а провизии заготовлено на два месяца.

— Автоматические системы управления? — спросила Эяна, скользя взглядом по резким линиям рейдера, которые были образованны краями бронеплит.

— Простейшие, но имеется возможность установить полноценный контроль-артефакт, если у вас он есть. Идемте внутрь, — техник махнул рукой и начал подниматься по аппарели.

"Виато", — Иммор коснулся висящих на запястье четок.

"Да, господин?".

"Ты способен исполнять роль контроллера космического корабля?"

"Да, господин".

"Хорошо", — Мортис запахнул мантию, и, окинув "взглядом" корабль, улыбнулся. "Наконец-то".

Аппарель вела в просторный трюм, насколько может быть просторен трюм малого боевого корабля. Тут и там сновали маленькие шестилапые големы, таскавшие металлические контейнеры с припасами. Из глубины трюма раздался басовитый голос, распекавший кого-то площадной бранью. Затем из-за ящиков выплыла шарообразная фигура, увенчанная маленькой лысой головой, сжимающая в коротеньких ручках иллталл.

— Хватит мне тут втирать! — мощный бас, вырывавшийся из этого недоразумения, привел новоприбывший экипаж в изумление. — У меня все идет по спискам! Расан, ну кого ты еще притащил сюда?! — на эту фразу техник, шедший впереди, стал мимикой изображать всю неправоту обращенных к нему слов.

— Это заказчики, — прошипел Расан, подскакивая к мужчине.

— Н-дэ? Хорошо. Господа, предлагаю вам пройти со мной, я расскажу вам об этом ведре болтов… — толстяк повел рукой, широким жестом указывая на высокие входные арки коридоров, ведущих из трюма в глубины корабля, и стены, облицованные мягко святящимися белым светом панелями..

— Красиво…

— Только системщица способна назвать мешанину из экранов, проводов, иллталлов "красивой", — хмыкнул Мортис, возвышавшийся над Эяной. Та обернулась и, смерив своего избранника пристальным взглядом, ответила.

— Кто бы говорил — натащил в Сердечник артефактов. Теперь он похож на берлогу безумного мага, а не на рабочее место портал-навигатора.

— А ты из своей каюты сделала резервный контрольный центр?

— И не только. Еще пришлось твои четки пристраивать в контрольные цепи и замыкать на… Виато, автоматические системы корабля, — отвернувшись обратно к простейшей металлической ферме, на которой крепилось техно-магическое разнообразие, произнесла Эяна. — Так что не мешай мне наслаждаться. Иди лучше, попытайся добиться внятных слов от этой парочки, что окопалась в рубке и увлеченно тестируют…

— Друг друга? — с улыбкой перебил системщицу портальщик.

— Если только на терпение. Они уже задергали твоего Расана, требуя каких-то срочных замен в системах корабля.

— Тьма и все ее пророки… я, пожалуй, пропущу. Если что — я в Сердечнике, — пощекотав длинными когтями Эяну, Иммор вышел из каюты в коридор. Жилая палуба, на которой находились каюты, камбуз, кают-компания и даже небольшой тренировочный зал, располагалась между трюмом и боевой палубой корабля, упираясь своими торцами в две бронированные плиты изолирующего слоя: кормовую, отделявшую сердечник и ходовую часть, и носовую, за которой находились главные механизмы портальной установки.

— Ты его уже инициировал? — замерев, спросила Эяна. Мортис остановился и, не поворачиваясь, ответил:

— Нет. Но жертву уже везут к кораблю — я ее чувствую. К началу следующих суток Сердечник будет готов, — сознания графини коснулась волна тепла, посланная Мортисом. — Не беспокойся. Часть обряда, могущая вызвать твою ревность, мною заменена.

— На что?… — голос девушки оставался твердым, но портальщик чувствовал, что та борется со страхом и отвращением.

— Немного того, немного сего… — неопределенно ответил маг. — Ты сама все прекрасно знаешь.

— Зная тебя, я могу предположить, что инициацию ты будешь проводить через кровь, боль и удовольствия, — Эяна повернулась к Мортису.

— Ты можешь принять участие — ритуал станет только эффективнее, — маг повел рукой, открывая портал. — Но я помню о твоей острой нелюбви к пыткам. Прости, но нет — я проведу полноценный ритуал, — с этими словами он шагнул в портал.

Выйдя из портала на небольшой решетчатой галерее, Мортис оперся на перила и сконцентрировал свое сознание на сфере, которая располагалась чуть ниже в глубине помещения, опутанная толстыми шнурами энерговодов и других коммуникаций. Белоснежная облицовка Сердечника источала ощутимый холод. "Но это только до поры". Мортис размазался в воздухе, мгновенно переместившись с мостков галереи к фундаменту, на котором покоился артефакт. "Я вдохну в тебя жизнь и тепло". Когти Иммора коснулись оболочки, и из-под них взвился иней. Сердечник спал, если такое состояния можно указать для артефакта. Спал и ждал. Портальщик продолжал водить когтями по поверхности, "слушая", как материал отзывается на прикосновение: "А ведь, если абстрагироваться, ты самая жуткая машина, которой веками пользуются в Империи. Ультрасложные сплавы, используемые для изготовления тела артефакта, улучшаются столетиями, но их производство все также дорого и малоэффективно. Плюс, эта маленькая особенность — питание энергией живого существа. И сам процесс инициализации артефакта…". Мортис медленно обходил Сердечник по кругу, не убирая с него когтей. Он проходил сквозь коммуникации и не замечал этого, будучи полностью сконцентрированным на механизме. "Кровавая жертва! Умершая в муках! Лишь это разбудит такое сложное творение, если не сказать "создание", да? Лишь ритуал Крови может разбудить тебя, монстр?". Иммор не замечал, как второй круг вокруг артефакт постепенно превращался в двухсотый, а вот остальные заметили, что портальщик буквально пропал.

— Брат, а ты чувствуешь Мортиса? — Эяна отвлеклась от консоли систем связи, с которой возилась на протяжении часа, пытаясь заставить программы, установленные ею, работать.