— Что-то случилось? — он повернулся к своему сопровождающему, но тот сосредоточенно прижал ладонь к уху и, видимо, получал указания. Через минуту он посмотрел на Некосена и угрюмо ответил:

— Случилось. Захват заложников в трех наших организациях, одна из них — школа. Магосепаратисты так называемые. Сейчас мобилизуются все боевые подразделения Конфедерации на планете, чтобы помочь вашей полиции.

Маг кивнул. Спецназ конфедератов поможет кому угодно. Но денек явно будет тяжелым. Сержант хлопнул Арчэ по плечу и мотнул головой в сторону бронетранспортеров.

— Пойдем, познакомишься с группой, которая тебя сейчас повезет в порт.

"Если я сейчас кивну — у меня отвалится голова," — подумал Арчэ. Рядом с транспортом, к которому его привел конфедерат, сидели три хмурых гнома. Таких странных гномов магу еще видеть не доводилось. Первый сидел, оперевшись на литое колесо вездехода, и водил широким изогнутым клинком по щекам. Второй сидел рядом и с неодобрением косился на товарища, хотя сам крутил в руках плазменную гранату. Третий помахивал тряпкой, протирая угловатую башенку орудийной установки. Каждый был одет в черную рабочую робу, чисто выбрит и коротко подстрижен. "Они братья, что ли?" — невольно мелькнуло в голове мага: эта троица была на одно лицо.

— Слан, Ис, Карен.

— Что, сержант? — отозвался тот, что вертел в руках гранату.

— Передаю вам на руки этого человека. Отвечаете за него. Задача — доставить в порт.

— Понял, сержант. Маг, — гном ткнул пальцем в Некосена. — Под броню. Ис, Карен — за снарягой, лишний комплект захватите. Двадцать минут на подготовку и двинемся.

Гномы одновременно кивнули, Арчэ тоже рефлекторно повторил движение:

"Да что б вас!"

Бронетранспортер оказался весьма комфортабельной машинкой: три упакованных в легкое пехотное обмундирования гнома не мешали Некосену вытянуть ноги и наслаждаться поездкой.

— Бодро идем, — произнес Карен, одной рукой придерживая штурвал, а во второй ловко вращая маленький ножечек.

— Железку убери и бодро иди дальше, — хмуро бросил Слан. — Наш контракт скоро заканчивается, было бы печально зарезать самого себя по случайности. Твоя жена мне этого не простит.

— Простит, — Ис хлопнул Слана по наплечнику.

— Да, наверное. Но минус в том, что в перспективе зарезавшийся ведет БТР.

— Всегда есть что-то… — философски заметил Карен. — Эй, маг, а ты не хочешь к нам завербоваться?

От неожиданности вопроса Некосен даже не сразу нашелся, что ответить на подобное предложение.

— Не понял…

— Ну, чего ты не понял? Вступай к нам, в нашу дружную, организованную банду!

— Это в войска Конфедерации что ли? — удивился Арчэ.

— Ой, нет. Ни тебе денег, ни довольствия нормального, — махнул рукой Ис. — Наше подразделение — "Темные звезды", все свое по большей части.

— Так вы наемники?

— Ага, — кивнул Слан. — Под эгидой Службы внешней разведки Конфедерации.

— Он шутит. Мы честные наемники без претензий на таких влиятельных покровителей. Так вот, нашей группе не хватает штатного мага — хочешь занять свободное место? — с детской непосредственностью спросил Карас.

— Нет, спасибо. Я предпочту пока что побыть простым торговцем, — со смешком отозвался Некосен. "Наемное подразделение… очень серьезное наемное подразделение. Скорее наемная армия. Вот это я вляпался". Ситуация не нравилась магу все больше и больше, но сделать он ничего не мог. Оставалось надеяться на лучшее.

"Система видеонаблюдения — под контролем".

"Сейсмодатчики — под контролем".

"Датчики движения — под контролем".

— Скальпель-Один, докладываю. Взята под контроль система безопасности южных ворот комплекса, — тень, сжавшаяся на узком карнизе, тянувшемся по стене заброшенного завода, пошла волнами, принимая форму хрупкой, утонченной фигуры.

— Понял тебя, Эс-О. Продолжай контролировать обстановку, — на одном из холмов, окружавших временную базу конфедератов, обозначилось какое-то движение, а затем на его вершину выкатилась древняя артиллерийская установка. Блок из трех стволов устрашающего калибра пришел в движение, поднимаясь на необходимый угол. — Скальпель-Ноль вызывает Скальпель-Три, прием.

— Скальпель-Три в канале. Что тебе шеф?

— Мы выкатили телегу с подарками к порогу и сейчас постучимся в двери. Будь готов придержать ее открытой.

— Без проблем. Жду стук, — буквально в ста метрах от ворот, из которых полчаса назад выехал БТР с Некосеном, прятался Скальпель-Три, сжимая в руках скорострельный автоматический гранатомет, заряженный снарядами с плазмой. Разведывательно-диверсионная группа Патриархата Мортис, возглавляемая Скальпелем-Ноль, готовилась выполнить поставленную перед ней задачу. Сформулирована она была следующим образом:

"Именем Имперской Четы я, Вознесенный Иммор Мортис, глава третьей ветви Патриархата Мортис, приказываю:

начать активную разведку ближайших систем Конфедерации и сопредельных государств;

установить источник происхождения магических артефактов, найденных на захваченном линкоре Конфедерации;

направить деятельность всего наличного состава внешней разведки Патриархата на поиск лиц, владеющих любой доступной информацией по наемному подразделению "Темные звезды";

обеспечить охрану сектора — резиденции Ветви Патриархата;…"

— Эс-Эн — Эс-О.

— В канале.

— Обновление информации. Объекта на базе нет. Повторяю: объекта на базе нет.

— Поясни, — командир группы подобрался и вызвал на забрало боевого шлема изображения, полученные с взломанного картографического спутника. Фура с сейфом была на базе час назад и там и оставалась.

— Наблюдаю изменение эмоционального фона старших офицеров: двое расслабились, один только что выпил какой-то алкогольный напиток. Жду приказа.

Скальпель-Ноль задумался. Хакер, которая сейчас рисковала своей жизнью, была профессиональным эмпатом и телепатом. Поэтому командир группы сразу поверил ее словам. Но как объект вывезли с базы? По данным агента цель — это ящик весом три центнера.

— Эс-Д, — позвал Скальпель-Ноль бойца, управлявшего артиллерийской установкой.

— Что шеф? Не будем бомбить цель? — из кабины боевой машины показалась лохматая седая голова с покрытым сажей лицом.

— Обязательно будем. Ставь программу огневого барража и готовь транспорт. Отваливаем. Эс-О, Эс-Т — Эс-Эн.

— Слушаю, командир, — ответила за обоих хакер.

— Немедленно сворачивайтесь и отступайте к точке "Два". Как поняли?

— Эс-О поняла.

— Эс-Т понял.

Скальпель-Ноль скатился с вершины холма и, присев на пологом склоне, погрузился в размышления. Его бойцы вообще не должны были вступать в игру и выступали "автономным резервом". Пять боевиков и три кадровых разведчика, составлявшие основную группу, погибли. Были накрыты прямо на конспиративной квартире местной резидентуры. Пилот, приданный к группе, попытался выполнить задание, протаранив своей машиной территорию, где располагались наемники, но был отогнан огнем боевых модулей и сбит. Задание было под угрозой срыва.

— Командир, — присел рядом Эс-Д. — Старичок запрограммирован и ждет вашей отмашки.

— Отлично. Грузимся и отчаливаем.

Услышав эти слова, Скальпель-Один медленно отсоединилась от стены и начала аккуратное передвижение вдоль карниза. Ее движения были плавные и мягкие, отточенные годами службы.

"Трешка, будь готов — я отзываю своих големов и сейчас спущусь к тебе".

"Конечно, девочка моя. Я жду тебя в кустах".

Эс-О поморщилась: устанавливать телепатический контакт с этим озабоченным все равно, что погрузиться в сточные воды — мерзко, воняет, а вдобавок еще и не смывается долго. Она отвлеклась от лишних мыслей: управление разведывательными големами требовало достаточно глубокой концентрации. Капли ртути, связанные хитрой вязью нескольких заклинаний, были весьма способными разведчиками. Когда последняя "живая" капля была подобрана, Эс-О оттолкнулась от карниза и стены, совершив головокружительный прыжок и приземлившись на значительном расстоянии от ограды. Адаптивная маскировка ее комбинезона мгновенно отреагировала, не давая обнаружить разведчицу.