— Не потеряется наш Ешурин, не такой он человек, — сказал штурман Тулин. — Он еще у геодезистов хлеб отобьет: возьмет, да и даст заявку на первооткрытие Оазиса.
— Первооткрытие, — проговорил серьезно Кучеров,
— сделано еще в 1947 году Бангером. Кроме того, сделать какое-нибудь открытие Ешурину не под силу.
— Что?! — услышали мы голос Ешурина. — Ошибаетесь, нам многое под силу! Здравствуйте, товарищи! Простите, что опоздал, но очень интересно лазать по сопкам.
— Садись за стол, обед уже остыл, пока ты снимал свой боевик.
В это время раздался возглас:
— На сопке два гурия!
Голос принадлежал научному сотруднику В. И. Закопай-ло.
— Два гурия? Ты просто устал с дороги, это пройдет,
— тихо сказал Кучеров. После обеда он пригласил всех пойти посмотреть на творение геодезистов. Мы вышли из палатки и увидели на сопке... два гурия.
— Интересно, который из них ваш? — ехидно спросили ребята.
— Что за чертовщина! — воскликнул Кучеров, — до обеда я думал, что у нас от усталости началась галлюцинация.
— Все очень просто: один гурий ваш, а другой мой. Ну, как? — ухмыльнулся Ешурин.
— Тебе не картины снимать, а работать с нами в отряде, — засмеялся Кучеров. В его устах это была высшая похвала.
... Теперь полеты из Мирного в район Оазиса стали привычными. Однажды из Мирного к берегу Нокса вылетел самолет, управляемый Гурием Сорокиным — смелым и опытным летчиком, которого я хорошо знал по работе в полярной авиации. Над морем плыли кучевые облака, а над материком в пределах видимости небо было чистым. На борту самолета, кроме экипажа, были научные работники. Предполагалось обследовать побережье и совершить несколько посадок для изучения местности.
В районе острова Дейвид самолет пересек ледник Нортклифф и ледник Скотта. С высоты можно было ясно различить всхолмленную поверхность, изрезанную трещинами. Дальше шла однообразная ледяная пустыня.
Гурий внимательно осмотрел местность и повел самолет на снижение. Через несколько минут лыжи, подпрыгивая, скользили по снежной целине. Впереди на сколько хватал глаз простиралась плоская ледяная равнина и только левее, километрах в трех от нас, стояло несколько нуната-ков.4
Гляциологи сразу же развернули свои работы, а экипаж помогал им как мог. Когда работа подходила к концу и летчики стали греть моторы, выяснилось, что пропал доктор геолого-минералогических наук Олег Степанович Вялов. От самолета по направлению к нунатакам шел лыжный след.
Надо было немедленно разыскать ученого. Здесь шутки плохи, он мог попасть в район, где с самолета ясно были видны трещины, припорошенные снегом. Каждую минуту могло случиться непоправимое.
Пройдя два километра, «спасательный» отряд обнаружил неширокую трещину, забитую снегом. След как раз проходил по козырьку надува, образовавшегося от ветра. Чем дальше уходил след, тем чаще встречались трещины.
Наконец впереди показалась черная точка. Это был Вялов. Вскоре, разгоряченный быстрой ходьбой, он подошел к товарищам.
— Знаете, хотел дойти до нунатака, но, очевидно, не рассчитал, думал, тут всего несколько километров, а оказалось слишком далеко. Но даже и не в этом дело. Встретил огромную трещину, и не смог ее обойти. Хорошо бы взять доски и веревки...
— Эх, профессор! Сейчас Сорокин вам покажет доски и веревки! Неужели вы не видели сигнальных ракет?
— Представьте себе, не видел, — растерянно ответил Вялов. — Мне и в голову не приходило, что меня станут разыскивать. В конце концов я ушел не на прогулку...
По следу лыжники дошли до лагеря. Как ни старался Вялов доказать Сорокину, что нунатаки представляют для него необыкновенный интерес, тот строго отчитал профессора.
— В том направлении, куда вы ушли, много трещин. Здесь легко расстаться с жизнью. Хорошо еще, что на снегу остался след от ваших лыж, иначе мы не узнали бы, где вас искать.
... Машина снова в воздухе. Члены экипажа пригласили Вялова в пилотскую кабину и показали путь, пройденный им от лагеря по трещинам.
— Видите, профессор, сколько раз вы себя подвергали опасности. — проговорил Сорокин.
— Да, вы правы, в Антарктиде путешествовать одному нельзя. Спасибо за науку.
На берегу Нокса самолет совершил еще одну посадку. Снова был разбит походный лагерь, снова работали ученые.
После обеда, когда утомленные люди прилегли отдохнуть, неожиданно резко изменилась погода: подул сильный ветер, закружился в воздухе снег. Нужно было, не теряя ни минуты, свертывать лагерь и уходить.
Механики подготовили машину к взлету.
Через короткое время все стояли у самолета. Все, кроме Вялова. Члены экипажа уверяли Сорокина, что видели профессора, он же вместе со всеми лег спать.
В небо уходят сигнальные ракеты. Вялова нет. Куда он мог уйти? Все нервничают.
Вдруг из-за валунов, лежащих в отдалении, появился профессор. - Это для меня ракеты? — спросил он. — Знаете,
обидно, что пришлось прервать наблюдения. Что случилось?
— Вы еще спрашиваете, профессор! Не видите, что вот-вот начнется пурга?
В разговор вмешался Мякинкин.
— Придется нашего уважаемого Олега Степановича в следующий раз привязать хотя бы к костылю самолета, чтобы он, как пушкинский ученый кот, ходил по цепи кругом.
Он взял веревку и сделал вид, что хочет ее накинуть на ногу Вялова.
— Давай, Вася! А ты, Гурий, держи профессора, чтобы не сбежал! — радостно закричал Тулин.
— Вася! — взмолился Вялов. — Отложи до следующего раза свою операцию. Вы сейчас взлетите, а я что же, буду на хвосте висеть? При следующей посадке я сам привяжу себя к костылю, конечно, в том случае, если вы дадите мне образцы породы.
И на этот раз Вялова единодушно помиловали.
... В конце марта ученые закончили в Оазисе временные работы. Летчикам пришлось снова летать оттуда в Мирный, перевозить ученых, научные материалы, образцы породы.
Из Оазиса мы уходили только на период зимы. Весной здесь предполагалось вновь развернуть работы и организовать временную метеорологическую станцию. Нам нужно было знать погоду этого района, так как многие геологические, аэрофотосъемочные и другие работы еще не были завершены.
Один из наших самолетов, возвращаясь с берега Нокса в Мирный, из-за плохих метеорологических условий произвел посадку на ледяном куполе у Оазиса. Я хорошо представляю себе, как на куполе одиноко стоял закрепленный на мертвяках ЛИ-2, а поземка гнала снег по ледяной пустыне. Самолет содрогался от ударов ветра, и казалось, что кто-то стучится о его металлическую обшивку, просит пустить обогреться после долгой дороги. Внутри машины тепло, можно спокойно переждать непогоду. Радиосвязь с Мирным нормальная, там знают, как обстоят дела на куполе.
Вечером, когда в Мирном смотрели в кают-компании кинокартину, я все же беспокоился о ребятах, оставшихся на куполе. Трудновато им придется, если усилится ветер.
Ночью меня разбудил телефонный звонок. Дежурный радист передал мне радиограмму Сорокина: «Вылета воздержитесь, сильный порывистый ветер до 26 метров, машина держится на тросах, скользя по льду».
Сон как рукой сняло. Да, действительно, мы собирались совершить полет к берегу Нокса на «ИЛе», но из-за погоды пришлось задержаться. Опять зазвонил телефон.
— Иван Иванович! Просили передать, что порывы ветра доходят до 30 метров в секунду, машина все время катается по льду, как на коньках.
«Ветерок, видно, усиливается. Ну и Гурий, он еще шутит», — подумал я.
— Вот что, передайте, чтобы приняли все меры предосторожности и связь держали непрерывно.
Утро не принесло ничего утешительного. Над Оазисом разразилась «черная пурга». Вихри подняли в воздух галечную пыль и понесли ее из Оазиса на заснеженный континент. Черная стена надвинулась на самолет.
Впервые в Антарктиде пришлось увидеть такую страшную пургу именно этому экипажу. Порывы ветра достигали уже 40 метров в секунду. «Держимся только на мертвяках, самолет гуляет по курсу до 30°, стойки шасси полностью вытравлены, вращаются винты», — сообщал в очередном донесении Сорокин.
